— Ого, — сказал он. — Давненько уж я тут искусителей не видел. Нашли что-нибудь интересное в мире смертных?
— Не то чтобы очень, — сказал я. — Скорее так, чтобы практику не потерять.
— Тоже дело, — решил страж. — А то я вот тут совсем без практики торчу. Скоро уже забуду, каким рычагом шлагбаум поднимается. Ты пойми, я не жалуюсь, работенка непыльная, платят нормально, только вот скучновато стало в последнее время.
— Времена меняются, — сказал я.
— Это точно. — Он вдруг оживился. — Э, а я тебя знаю, между прочим. И никакой ты не искуситель.
— Ну вообще-то это не мой основной профиль.
— Это что же, такая проблема с кадрами в аду, что они под это дело тебя подрядили?
— Проблема частного характера, — сказал я туманно. — Затронуты интересы влиятельных особ.
— Ну, — сказал он, — тогда я в это дело не лезу. Давай командировочное.
Я протянул ему бумагу, он прочитал, поставил на ней штамп, время и дату выхода, расписался и отдал мне.
— Ни пуха,[5] — пожелал он на прощание.
— Иди ты к Шефу, — сказал я и прошел под поднятым шлагбаумом.
Царство мертвых по определению больше, чем Царство Живых, и расположено оно совсем рядом, потому имеет множество точек соприкосновения. При должном опыте манипуляции пространственно- временными постоянными выйти из ада на Землю можно в любом месте, где манипулирующему только будет угодно.
Я вышел в подмосковном лесу.
Во-первых, никто не заметит, как из ничего материализуется приличных размеров демон, во-вторых, мне требовалось какое-то время на акклиматизацию.
В лесу, как и следовало ожидать, никого не было. Я вдохнул полной грудью отравленный кислородом воздух, и легкие тут же принялись перестраиваться под требования, предъявляемые новой атмосферой. Солнце светило слишком ярко, поэтому на глаза упала дополнительная защитная пленка, а зрачки уменьшились в размерах и немного сползли в глубь черепа.
Но путешествовать по Земле в своей демонической ипостаси было бы глупо. Я вытащил из дорожной сумки фотографию человека и принялся ее разглядывать, попутно вспоминая все, что я знал о людях.
Понимаете, когда общаешься с грешниками по долгу службы, не обращаешь особого внимания на то, как они выглядят. Для демона все люди на одно лицо, пока ты не привыкаешь к ним и не начинаешь различать мелкие детали. Но есть разница между тем, чтобы отличать одного человека от другого, и тем, чтобы выглядеть как человек, причем настолько хорошо, чтобы другие люди не заметили в тебе никаких странностей. Хотя бы физических.
Итак, подумал я, глаз, рук, ног и ушей должно быть по два. Лишнее надо убрать. Процесс складывания костей и втягивания конечностей всегда давался мне с большим трудом, поэтому я даже слегка вспотел, отсекая лишние части тела, да так, что высунул из пасти оба языка. Язык должен быть один, вспомнил я, и после этого пришлось потеть в два раза больше.
Потом я уменьшил свой рост ровно в два раза, чтобы сойти за смертного средних размеров. Спрятать чешую и нарастить на ней поверхностный слой кожи с растущими в некоторых местах волосками было проще всего. Кстати, никак не могу понять логики Сами Знаете Кого, когда в одних местах он оставил людям волосы, а в других — нет. Что он этим хотел сказать, интересно?
Вот взять, к примеру, обезьяну, самого близкого родственника человека, так называемого разумного. Волосата с ног до головы, без всяких исключений. Взять демона или крокодила — оба полностью покрыты чешуей. А человек? Странное создание все-таки. Или Сами Знаете Кто просто притомился на шестой день создания, так что не стал прорабатывать детали? Сляпал на скорую руку, кинул в Эдем, а там дальше сами разбирайтесь? Вопрос.
Осмотрев себя с помощью карманного зеркала, я пришел к выводу, что абсолютно голый человек, с торчащими из головы ветвистыми рогами и волочащимся по земле хвостом будет странновато смотреться на улицах города.
Но с хвостом и рогами пришлось помучиться. Хвост был слишком длинным, чтобы убрать его быстро и безболезненно, а иметь дело с головой всегда труднее всего.
Через сорок минут я разобрался и с тем, и с другим, превратил копыта в подошвы и сотворил себе одежду. Во время нашего совместного возлияния Бегемот тщательно проинструктировал меня о том, что и как надо носить, так что я раздобыл себе неплохой, по местным меркам, серый деловой костюм, белую рубашку, цветастый галстук и черные замшевые туфли. В лесу наряд смотрелся несколько неожиданно, однако долго торчать здесь я не собирался. В лесу грешников нет.
Я осмотрел себя в зеркале еще раз и остался доволен увиденным. Получился довольно солидный грешник средних лет с небольшими залысинами на голове. Это там, где рога росли.
Я закрыл глаза и сохранил получившийся образ. Конечно, рождался он трудно и небезболезненно, однако теперь, если потребуется, я смогу восстановить его в считаные мгновения.
Что-то запиликало в моем дорожном мешке, и я обнаружил сотовый телефон с тарифом «Би-Плюс ад», который мне тоже всучил Бегемот.
— Слушаю, — сказал я.
— Ты где? — раздался в трубке голос Бегемота.
— Только что вошел, — сказал я. — Монеты кинули?
— Кинули, — сказал он. — Первая проявится завтра. Как там, на Земле?
— Как обычно, — сказал я.
— Будь осторожен, — сказал он.
— Я всегда осторожен.
— В этот раз будь осторожен вдвойне. Не нравится мне это пари.
— Это далеко не новость есть, — сказал я. — Мне оно тоже не нравится, и мы это уже обсуждали. Или ты выяснил что-нибудь новенькое?
— Нет, — сказал он. — Просто полюбовался сегодня на Азраеля. У него недобрый огонь в глазах.
— Это у ангела-то?
— Или мне показалось, — сказал он. — Я старею, Скагги, ты не заметил?
— Не прибедняйся, — сказал я. — Ты еще нас всех переживешь.
— Это очень даже может быть, — сказал он. — Просто хотел узнать, что у тебя все в порядке. Удачи, Скагги, ни пуха тебе, ни пера.
— К Шефу, — сказал я.
Демоны, даже в человеческом обличье и даже в деловых костюмах, способны развивать неплохую скорость, так что двадцать минут спустя я уже покинул лес и вышел на магистраль.
Дороги со времени моего последнего визита сильно изменились, да и повозки, по ним передвигающиеся, тоже. Но я смотрел телевизор и знал, что человек, передвигающийся по такой дороге пешком, привлекает излишнее внимание к своей персоне, так что я просто остановился на обочине и поднял руку.
Минут через десять рядом со мной остановился автомобиль. За рулем был молодой грешник.
— До города не подбросите? — спросил я.
— Ты в другую сторону стоишь, папаша, — ответил он и умчался.
Я немного подумал над его ответом. С формальной точки зрения, он был лишен логики, ибо стоять в какую-то сторону невозможно, но нес в себе зародыш ценной информации. Подождав подобающего просвета в потоке повозок, я перешел на другую сторону шоссе и повторил опыт автостопа. Долго ждать
