— Я весь в нетерпении, — сказал я. — Только, пожалуйста, не называйте меня Избранным.
— Бог Творец создал наш мир из Первозданного Хаоса, — продолжал Морган отрешенно, не обращая никакого внимания на слушателей. — Через год, когда труды его были закончены,[16] остатки Хаоса он поместил в Колодец, который запер на девять ключей, с тем чтобы Хаос не смог вырваться из этого Колодца и уничтожить сотворенный Творцом мир, ибо Хаос разрушителен по своей природе. Это были четыре ключа стихий, ключ Воды, ключ Огня, ключ Воздуха и ключ Земли, и пять других ключей, ключ Силы, ключ Истины, ключ Искусства, ключ Знаний и ключ Чувств. Ключи стихий Творец спрятал в труднодоступных местах нашего мира, остальные отдал на хранение его обитателям, которых создал. Он сказал, что, если кто-то будет недоволен миром, в котором живет, он сможет собрать все ключи воедино и открыть Колодец, положив тем самым конец его существованию.[17] Ключ Силы хранился у великанов, живущих на другом континенте, ключ Истины был отдан гномам, эльфы хранили ключ Искусства, а люди, как самая многочисленная раса, получили ключи Чувств и Знаний.
Морган взял паузу.
— Каждая раса хранила свой ключ и держала его местонахождение в тайне, и лишь немногим было оно известно. Первую попытку собрать все ключи предпринял король великанов Шторм Третий, впавший в безумие. Великанам удалось добыть ключ Огня, спрятанный на их континенте. Потом они построили могучий флот и приплыли сюда. Здесь они получили достойный отпор, Шторм Третий был убит в бою, а остальным великанам не было никакого дела до Колодца Хаоса, и остатки их разгромленной армии уплыли восвояси. Во второй раз ключами попытались завладеть Владыки Танг. Не думаю, что Владыки на самом деле хотели уничтожить мир, ибо суицидальных наклонностей в их поведении никто не замечал. Скорее всего, это была еще одна игра из тех, которые они так любили, академическая задача, которую было бы интересно выполнить. Они отбили оба ключа у великанов, практически уничтожив весь их народ. Они отыскали два ключа стихий, обманом выкрали ключ у эльфов и в ходе долгой и продолжительной Подземной Войны получили ключ гномов. Перед самым началом Войны Ярости они добыли также и ключ Чувств, хранящийся у людей. Потом началась война, и с гибелью Владык ключи бесследно исчезли, как тогда думали, навсегда.
Морган снова замолчал.
— Но ключи не могли исчезнуть без следа, — наконец молвил он. — Ибо их судьба неразрывно связана с судьбой нашего мира. Третью попытку собрать все ключи предпринял Темный Властелин и преуспел больше остальных. Четыреста лет понадобилось ему, чтобы установить местонахождение утерянных ключей, и в конце концов он нашел их в Кантарде, куда послал армию Черного Лорда Келлена. Владыки Танг, сами того не ведая, хорошо потрудились в его интересах, собрав в одном месте семь ключей. Пролив кровь, Келлен нашел ключи и доставил в Цитадель, выстроенную неподалеку от подземного прохода, ведущего к Колодцу Хаоса. Тот факт, что Темный Властелин поместил свою Цитадель в столь удобном месте, говорит о том, что он с самого начала намеревался открыть Колодец и выпустить Первозданный Хаос в этот мир.
— Подождите минутку, — сказал я. — А оставшиеся два ключа? Он их получил?
— Ключ Воды находится на дне океана, в самом глубоком месте, где не может существовать ничто живое. Так говорят легенды. Точное место никому неизвестно, поэтому получить его практически невозможно. Ключ Знаний по-прежнему хранится у людей.
— Тогда чего ради поднялся такой переполох? — резонно заметил я. — Колодец открывается девятью ключами, у него есть только семь. Армагеддона не будет, это чистая арифметика.
— В жизни не все подчиняется арифметике, — сказал Морган. Тут он прав. — Попробуй представить перед собой дверь, запертую на девять засовов.
— Представил.
Это было несложно, потому что примерно такие двери охраняли входы во все мои жилища. Расцвет криминала, знаете ли, и все такое. Смутные времена.
— Ты находишься внутри, а засовы снаружи. Сможешь ли ты выйти?
— Однозначно нет.
— А теперь представь, что засовов всего два, а тебе просто не терпится наружу. Попытаешься ли ты выбить дверь?
— Несомненно.
— И ты можешь преуспеть в этом, если приложишь максимум усилий и если кто-то будет помогать тебе снаружи. Хаос разумен лишь на инстинктивном уровне, но он полон разрушения и он хочет выйти из места, где его заточили.
— Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, — сказал я.
— Семь ключей и помощь Темного Властелина, этого достаточно, чтобы открыть Колодец, — сказал Морган. — Поэтому Темный Властелин и не ищет остальные ключи, по крайней мере, он не использует для этого все свои возможности.
— Хорошо, — сказал я. — В смысле, ничего хорошего, но я понял. Однако я пока не вижу, какая может быть связь между ключами, Колодцем Хаоса и нашим коротким путем.
— Связь есть, — ответил Морган после непродолжительного молчания.
Меня эти паузы а-ля Ельцин уже начали раздражать. Конечно, не настолько, чтобы я выказал свое раздражение вслух.
— Ключи — это не просто инструменты для сдерживания Хаоса. Каждый ключ уникален и каждый обладает своими способностями, которые могут быть использованы как во благо, так и во вред, как для разрушения, так и для созидания. Каждый ключ является могущественным артефактом и имеет свою силу. Ключ Воздуха позволяет контролировать погоду, вызывать ураганы и ливни, ключ Земли может сотворить землетрясение или сделать почву плодородной, ключ Искусства дарит вдохновение, а ключ Силы делает его обладателя практически непобедимым.
Тем не менее приплывшим из-за моря великанам ключ Силы, бывший в их пользовании с самого Сотворения мира, мало чем помог. Предки Моргана и сэра Реджи надавали им по башке, разве не так?
— Ключ Знаний тоже имеет свою силу, и эта сила способна помочь тебе обрести необходимые умения, — сказал Морган. — Я знаю, где он находится. Это и есть короткий путь.
— Угу, — сказал я. Пока все логично. Использование древнего артефакта для приобретения необходимых супергерою способностей. — Какие-нибудь еще детали последуют?
— Да, — сказал Морган. — При помощи ключа Знаний можно передать память от одного человека к другому, в нашем случае сэр Реджи предлагает поделиться с тобой своей памятью, той ее частью, которую сочтет нужной.
— Не совсем представляю, как такое можно проделать, — сказал я.
Такое описывалось только в научной фантастике. Если дело и обходилось без лоботомии, процесс был достаточно сложным и болезненным. Всякие электроды и кабели, напрямую соединяющие два мозга…
— Ты проживешь часть его жизни, — сказал Морган. — Будешь участвовать в тех сражениях, в которых он участвовал, убивать тех, кого он убивал, испытывать боль, которую он испытывал. И если ты не умрешь в процессе, то ты обретешь те навыки, которыми он сочтет нужным с тобой поделиться.
— Умру в процессе? — переспросил я.
Скоропостижная кончина в результате какого-то магического эксперимента в моих планах на ближайшее будущее не значилась.
— От шока, — пояснил Морган. — Болевого или эмоционального. Видишь ли, сэр Реджи предлагает тебе отнюдь не самые радужные частички своей жизни.
— Но память — это же еще не все, что мне нужно. Далеко не все.
— Память не только разума, но и память тела. За время транса ты проживешь годы, ты узнаешь многое и многому научишься. Это может изменить тебя, и это тебя изменит. Воспоминания сэра Реджи станут твоими воспоминаниями, настолько точными и подробными, что ты не заметишь разницы.
— Гм, — сказал я. — Интересное предложение, добрый человек. А скажите-ка мне вот что… В ходе этого процесса я не утрачу свою личность?
Слишком много фильмов ужасов я видел на эту тему. Начиналось все с передачи сознания, а потом обычный, добропорядочный и ничем более не примечательный человек превращался в кошмарного
