выглядела так, будто кто-то попытался рисовать на мне бледно-синей шариковой ручкой и не слишком в этом преуспел. Поэтому, когда я стал чуть старше и гораздо круче, наколка начала меня смущать. Результаты выведения татуировок, чаще всего в виде обезображенных участков кожи, как после ожогов второй степени тяжести, мне уже доводилось лицезреть, а посему я отправился в путевый салон и попросил наложить что-нибудь сверху.
Накрыть шакала оказалось возможным только драконом. Я не специалист, да и мастер едва ли был китайцем, обслуживающим триады или якудзу, но дракон получился неплохим. Сине-красно-зелено-золотой с черными вкраплениями, он раскрывал свою пасть, и вылетающее из нее пламя опоясывало всю руку. Тату было несравнимо лучше голубого шакала, однако я не думал, что оно способно повергнуть кого-то в благоговейный трепет.
— Да, симпатичный зверек, — сказал я, опуская рукав и надевая куртку. — Могу я сделать для вас еще что-нибудь, сударыня?
— Конечно, о благородный рыцарь, — сказала она. — Тебе потребно отправится со мной в священное место.
— Интересное заявление, — сказал я. — И далеко ли отсюда находится священное место? Потому что я знаю эти края довольно неплохо, и со священными местами здесь туговато.
— Четверть дневного перехода, — сказала она.
— Я не слишком разбираюсь в пешеходных мерах длины, сударыня, — сказал я. — Сколько это, если на ма… верхом?
— В путь! — провозгласила она. — Я покажу дорогу.
Я сделал шаг к машине и распахнул перед незнакомкой переднюю дверцу.
Многое можно сказать о женщине только по тому, как она садится в джип.
Существует много способов, скажу лишь о двух самых распространенных.
Первый заключается в том, чтобы повернуться к проему спиной, закинуть на сиденье свое мягкое место, а потом втянуть в салон ноги. Не самый эстетичный вид, если вы понимаете, о чем я говорю. Правда, второй способ еще менее эстетичен. Следует закинуть одну ногу в салон, а затем, опираясь одной рукой на сиденье, а второй на ручку дверцы, пропихивать свое тело в проем. К счастью, прекрасная незнакомка не воспользовалась ни одним из перечисленных. Она поставила сапожок на подножку и одним грациозным движением с небольшим разворотом в воздухе заняла свое место. А я для себя уже точно решил, что это действительно ее место.
Я вышел из ступора, обошел машину и уселся за руль. На трассу мы выехали в молчании.
Минут через двадцать незнакомка указала мне еле заметный с трассы поворот на проселочную дорогу, ведущую в глубь леса. Я крутанул руль, и мы запрыгали по кочкам. То ли от тряски, то ли оттого, что вокруг резко темнело, проснулась моя темная вторая половина. Она была гораздо мрачнее и жестче, чем первая, зато неизмеримо мудрее.
И, едва продрав глаза, она тут же начала вопить о ловушке.
Я призвал на помощь логическое мышление и пришел к выводу, что, если бы меня хотели похоронить в этом лесу, можно было избрать сотню более легких способов. Пуля на стоянке, пуля в подъезде, динамитная шашка в районе правого переднего колеса… Подсовывать мне девушку — это не стиль Леонида и ему подобных субъектов. Те действуют проще и прямолинейнее.
Моя спутница молчала, против чего я нисколько не возражал, любуясь ею в полумраке салона под легкую инструментальную музыку, струящуюся из колонок.
Примерно через полчаса автомобильной прогулки по лесу вокруг начало ощутимо светлеть. Логическое мышление отказалось помочь в разрешении этой ситуации, ибо до утра была еще целая ночь, а электрическое освещение в лесу не предусмотрено. За следующим поворотом ситуация прояснилась сама собой.
Свет исходил от установленной поперек дороги арки живого пламени.
Огонь был ярким, цвета расплавленного золота, и зависал в воздухе живым воплощением знаменитой операционной системы Билла Гейтса, короче говоря, вел себя так, как не положено себя вести любому порядочному лесному пожару. И, кстати о пожарах, вокруг ничего не горело.
Но главное было не в этом.
Арка делила дорогу пополам, и за ней начиналась другая реальность.
Не более и не менее реальная реальность, чем та, в которой я существовал всю свою жизнь. Она была просто другой, и это было понятно с первого взгляда. В ней тоже был лес, но он совсем не напоминал куцые и выхолощенные подмосковные насаждения. Это был стихийный, многовековой лес, заполненный гигантскими деревьями, перед которыми самые продвинутые земные баобабы выглядели бы тонкими, качающимися на ветру березками. Этот лес жил своей жизнью, не похожей на что-либо, виденное мною ранее. И в этом лесу, несмотря на полумрак, был день, откуда-то я точно это знал. А сумрачно там лишь потому, что могучая листва заслоняет солнце.
И еще в этом лесу были люди. Они призывно махали нам руками.
Я посмотрел на свою спутницу.
— Наш путь лежит в те места, о благородный рыцарь, — сказала она.
— Почему-то это меня не слишком удивляет, — сказал я.
И в этот ответственный момент у меня зазвонил телефон.
Глава вторая,
в которой герой знакомится со своими соратниками
и отправляется на поиски магического артефакта
Ни в коей мере не собираясь катить бочку или даже небольшой бочонок на монстров беспроводной телефонной связи типа «Эрикссона», «Моторолы» или «Сименса», хочу привести старый и не очень смешной анекдот.
Хорошо, когда у вас есть телефон.
Удобно, если их два.
Роскошно, если три.
Блаженство, если ни одного.
Может быть, и не очень смешно, зато справедливо. Понимающие люди со мной согласятся. Так вот, я бы в этот анекдот, ради исторической справедливости, добавил еще одну строчку. Про сотовый.
При всех своих неоспоримых достоинствах, которые я и не собираюсь оспаривать, сотовый телефон обладает также рядом недостатков, наиболее существенным из которых является его способность трезвонить в самые неподходящие моменты. О, сколько студентов было выдворено с лекций и экзаменов по его вине! О, сколько любовников проклинали его, лежа под кроватью в попытке спрятаться от рыскающего по квартире мужа и тщетно нажимая на все клавиши подряд голой пяткой своей левой ноги! Сколько чудных снов было нарушено с его помощью! Сколько романтических ситуаций испорчено проклятым виброзвонком!
Я полез в карман, нащупал там телефон и сунул его в ухо. Поймите меня правильно, я — парнишка крупный, а телефон у меня — продвинутый (читай — маленький), так что со стороны это выглядело именно так. Прекрасная незнакомка посмотрела на меня, как на врага рода человеческого.
— Алло, — сказал я.
— Здорово, Геныч, ты где пропадаешь?! — заорал голос в трубке. — Мы тебя уже полчаса ждем, чиксы реальные, клевая туса намечается.
— Без меня пока потусуйтесь, — сказал я. — Позже подрулю.
— Реально без тебя развод — не развод! Мы тут коньяку твоего любимого литру взяли, все окейно! Когда подрулишь-то?
— Я тебе перезвоню, — сказал я, складывая телефон в карман. — Весь к вашим услугам, мадемуазель.
Нажал на газ, выжал сцепление и въехал прямо в центр золотистого пламени.
