— Барни. Мастер-Пират.
Односложный ответ Барни прозвучал содержательней целого досье.
Девушка-техник собралась с силами.
— Мы находимся на военном положении, — твердо произнесла она. — Изложите свое дело, или вы будете рассматриваться, как неприятель.
— Хм-м… — рыканье Барни прозвучало очень мягко: — Нужна помощь.
— Помощь? — Техник была совершенно сбита с толку. Она лихорадочно пыталась обнаружить в своем компьютере данные о Барни.
— Ваш корабль вышел из строя?
Барни покачал головой.
— Насчет РАМ.
— Я… Пожалуйста, оставайтесь на связи, — сказала девушка, и изображение на экране рассыпалось голубыми искрами.
Барни нетерпеливо ожидал, барабаня пальцами по подлокотнику.
— Они нам дают от ворот поворот, — проворчал Барин-Гоулд, первый помощник Барни.
— Р-р-р, — ответил капитан, и Барин-Гоулд раздумал продолжать свою мысль.
Внезапно экран снова засветился, на нем показалось изображение пожилого человека с жесткими глазами. Сердитый и бескомпромиссный взгляд смерил командира пиратов.
— Я Лаулор. Выкладывайте, что там у вас.
Барни поднял бровь. Даже ему был известен Проктор Лаулор, администратор Тихо, самого большого поселения Луны. Барни почувствовал, что его уважение к этому человеку при личном контакте только возросло, несмотря на резкий, сварливый тон Лаулора. Он повторил свою просьбу:
— Нам нужна помощь. Насчет РАМ.
— И почему же, — саркастически поинтересовался Лаулор, — вы полагаете, что Луну это беспокоит?
— Союзники, — произнес Барни слово.
— Мы не союзники никому, — отрезал координатор.
— Капитан сказал, что вы союзники НЗО.
— Капитан ошибся. Что это был за капитан? — подозрительно спросил Лаулор.
— Бак Роджерс.
Лицо координатора стало холодным и жестким. Он пристально посмотрел в глаза своего собеседника:
— Вы делаете формальный запрос от имени Бака Роджерса и НЗО о поддержке против сил РАМ на Земле?
Барни кивнул.
Лаулор холодно разглядывал его:
— Мы не намерены подвергать опасности наши границы. Тем не менее мы без колебаний уничтожим любой корабль РАМ, который окажется в пределах досягаемости нашего оружия.
Барни хмыкнул. Звук был подобен отдаленному раскату грома.
— Понял вас, — сказал он.
Лаулор продолжал разглядывать пирата с невольным уважением.
— Что ж, посмотрим, — задумчиво произнес он, и экран погас.
Прошло четверть часа. Солнце скрылось за сферой Земли, превратив космос в черный бархат с россыпью бриллиантов. «Хриз» не обращал на это никакого внимания. Его действия могли быть одинаково эффективны и днем и ночью. Истребители продолжали подавлять огонь с Земли и рассеянные очаги сопротивления, но вспышки ответных выстрелов становились все реже и реже. «Хриз» продолжал полет согласно намеченной программе. Половина отряда его истребителей была подключена к заправочным линиям, когда произошло нападение.
— Корабли на отметке пять, быстро приближаются! — доложил первый помощник «Хриза».
— Цель — приближающиеся корабли, — спокойно скомандовал Поллион.
Капитан «Хриза» не опасался других кораблей. Его линкор был оборудован мощной защитой и обладал боезапасом, достаточным, чтобы отражать сколько угодно нападений меньших судов, — при условии, что он не поддастся панике; а капитан не собирался терять контроль. Он относил предыдущие потери линкоров на счет сочетания повышенной скрытности «Крайтов» и рассеянности команды, которая оказалась неподготовленной к такому нападению.
— Цель установлена, — доложил орудийный офицер.
— Лазерам — огонь.
Навстречу нападающим кораблям протянулись раскаленные шнуры пламени — и были встречены облаком пыли. Корабли исчезли с экранов «Хриза», вместо четких индивидуальных отметок превратившись в тучи мелких искорок рассеяния. Лазеры утонули в пылевом облаке и погасли, остановившись в растерянности. Выплевывая облака пыли, корабли противника продолжали двигаться прямо на «Хриз».
— Они, похоже, нападают вслепую! — воскликнул первый помощник.
— Маловероятно, — голос Поллиона был спокоен.
«Хриз» начал маневр, изменяя орбиту. Его огромный корпус двинулся с неожиданной скоростью. Приближающееся облако изменило курс, следуя за ним.
— Как им это удается? — спросил техник-наблюдатель.
— Хороший вопрос. Они не должны бы быть в состоянии следить за нами. Облако создает для них столько же помех, как и для нас. Тем не менее, похоже, у них есть что-то новенькое, — ответил старший помощник.
«Хриз» еще раз изменил курс, но противник, скрытый за пылевым облаком, повторил маневр без видимого напряжения.
В командном секторе «Деляги» раздалось громоподобное хмыканье. Черный Барни был доволен. Он понимал растерянность линкора и развлекался, следуя за его маневрами, как кот развлекается, глядя на отчаянные попытки вырваться, предпринимаемые пойманной мышью. «Деляга» следил за перемещениями противников из-за своего защитного поля, имитировавшего звездное небо. Со своего невидимого противнику поста он передавал координаты кораблям Гильдии. Пылевое облако было сконцентрировано впереди кораблей, и замыкающий был в состоянии вести прием.
— Дайте им координаты цели, — распорядился Барни, и его связист, Эдвард Красный, выполнил приказ.
Из-за пылевого облака вылетели гироснаряды, словно жалящие насекомые, атакующие гиганта. Он отскочили от защитного щита и разорвались, не причинив никакого вреда.
Ощущение опасности заставило сердце Поллиона вздрогнуть.
— Огонь! — скомандовал он. — Даже если снаряды пойдут наугад, мы можем кого-то зацепить.
Линкор выпустил в сторону нападающих несколько тяжелых снарядов.
— Лазеры! — скомандовал Барни, и два корабля камнем выпали из-под облака, выпустив веерный залп, и снова заняли свое место в невидимом противнику строю. Приближающиеся снаряды сдетонировали.
— Не люблю игр, — раздраженно произнес Поллион, обращаясь к одному из офицеров. Фамильярное обращение отнюдь не было принято на борту линкора, поэтому никто из присутствующих не ответил. Он прошелся по мостику, перебирая в уме варианты развития боя, и остановился у пульта экранов наблюдения.
— Ложимся на обратный курс, — решил он. — теперь мы будем преследовать!
— Они разворачиваются! — доложил Арак Конии на мостике «Деляги».
— Попались! — произнес Барни.
— Начинаем операцию «Паника»? — спросил Барин-Гоулд.
Барни кивнул.
В считанные секунды корабли Гильдии Пиратов развернулись на обратный курс, ускользая от приближающегося бегемота. Строй выбросил назад облако пыли, но «Хриз» включил свои мощные двигатели, и Гильдия, бросив маневры, ринулись наутек через космос, словно стая кроликов, почуявшая гончую.
