– Зайран звонил. Градские высаживают с платформы артиллерийский батальон – шесть залповых установок, шесть бластеров в капонирах. Сапёры делают им позицию, ладят установки защитного поля. Это в двадцати верстах к северо-западу. На юге тоже появились тяжело гружённые платформы.
– Раньше они себе такого не позволяли. – Папа поёрзал на плетёнке. – Похоже, нас обкладывают...
«Что происходит? что замышляют градские?» – терялся в догадках Форт. Чего бы он ни желал Аламбуку, ему не улыбалось оказаться иод обстрелом заодно со всеми.
– Ну, эксперт, – гораздо громче и бодрей заговорил Маджух, – экзамен по профессии ты выдержал. Твои шансы на выкуп возросли. Будешь умно себя вести – останешься жив.
– Дука Подвальный просит принять его! – объявил охранник.
– А, вот и главный виновник пожаловал. – Папа угрожающе надулся. – Пусть войдёт!
Сегодня Дука важничал куда меньше. В нём открылись запасы гибкости; спина его научилась быть согбенной, ноги подкосились в коленях, а уши обвисли, будто из них вынули хрящевую основу.
– Дука, ты что мне продал?! – загремел Мусултын. – Это – не Pax!! Вот честный свидетель, он разоблачил обман!
– Папа, не мой обман! – вскричал Дука. – Мне указал на корноухого лазутчик, раньше за ним промашек не бывало.
– Гнус подвальный и лживая пся твой лазутчик! Старикашка пещерный, тупой и неграмотный – и тот умней твоей гуляй-рванины. Не сам взялся ловить, а поступил как следует – Окуркам своевременно донёс и низко поклонился. Вот бы и тебе так сделать! Но нет, ты всех умней, ты операцию тайком от нас спланировал – и всё прогадил! Ишь, какой стратег великий! Потолок корягами подпёрт, под кроватью лужа с викусами, по углам трупоядки квакают – а он, мудрейший, взялся Духа изловить!.. Троглодиты возгордились: «Мы-де горожане!» Одно название, что городской отсёлок, – как жил ты в яме, таким и остался. Ты меня злонамеренно обманул, Дука! Всех вас в Кабельной Ветви пороть надо, хвосты отчекрыжить нам на штандарт, – Мусултын кивнул на бубен с бородой, – и стель отрезать – поживёте без воды и света, вам в самый раз! не привыкать пещерным-то червям!
«Значит, не икона, а хоругвь, – смекнул Форт. – Прямо-таки орифламма. Они с бубном в бой ходят – двуносым божеством врагов пугают».
– Твои, Папа, слова для нас очень обидны! – Голос Дуки стал визглив; гордыню он ещё не растратил и решил предъявить её остатки. – Мы, Звезда с нами, таких облыжных слов не заслужили! Мой недоросль провинился, но не я! и не бойцы мои!
– Нечего отпираться! Продал мне вместо важного человека насекомое без имени – и ещё хорохоришься! Подавай деньги обратно!
– Как же это? Я для тебя искренне старался, двух бойцов потерял, лично по ходам бегал – и за это мне никакого возмещения?!
Чем громче они говорили, тем больше Форт чувствовал себя громадным человеком среди маёвки злобных котов. А кто к котам относится серьёзно? Так и подмывало шикнуть на них: «Брысь!», чтоб поглядеть, как они молниями метнутся наутёк, словно облитые ведром воды.
– Папа, здесь дело сложное! Малый-то мой видел этого мелкоглазого в Эрке, в жилете Унгела!.. а кто из корноухих имеет право его носить? один Pax! Допроси этого верзилу – как так вышло?!
– В жилете Унгела? – поразился Маджух. – Да чтобы старейшина нао позволил чужому напялить клановый жилет?.. Дука, понимай, что говоришь!
– Кто это сказал – в моих руках, он головой отвечает.
Маджух обратился к Форту:
– Эксперт, ты надевал жилет с узорами?
«Встречу Раха – не знаю, что с ним сделаю! Вот кто змий подкаменный! Ах, поганец, – ведь он из меня своего двойника слепил! Стрижку, наряд – всё предусмотрел!..»
– Было такое.
– И зачем ты эту глупость совершил?
– Pax дал поносить. Я считал – это подарок...
– Это смертный приговор, а не подарок! – Теперь за Форта взялся прозревший Папа. – О чём ты думал, олень безрогий?! Остолоп ты, дурь непокрытая, бревно в перьях, идиот трёхъярусный!
«И это всё – обо мне. Так оно и есть. Рахом наряжали, а я только улыбался, будто повредившийся в уме».
– Игрун, мать твою за хвост! Если не вникаешь, до чего ты доигрался, хоть сейчас врубись – Pax тебя подставил, как полено под колун! Ещё ночка – и вместо Раха в раму!
– Ну, я так полагал, что быть вашим сыном безопасней.
– Как видишь, не всегда!
– Если Pax дал ему жилет, – рассудил Маджух, – то исключительно по сговору со старшими из нао. Похоже, тут и Золотой Луч замешан, начальник Раха. Ониго и старейшина Унгела в дружбе; они-то вместе и состряпали затею с ряженым. Да, не иначе! а купился на неё Дукин агент.
– Должно быть, так! Колдун-полковник – мастак двойников создавать, – согласился Зурек.
– Что ж, эксперт, ты почти реабилитирован; можно предлагать тебя на выкуп. – Улыбка Маджуха показалась Форту фальшивой.
«Ох, ушастики, а ведь у вас множатся проблемы. На душе скверно, не правда ли? Что же творится наверху?.. Ракеты и орудия установлены на северо-западе. Похоже, что Ониго получил сведения от Раха. Выходит, Pax уцелел?.. В чём состоит моя задача? выжить при обстреле. Парни, почему бы не вернуть меня
