– Засмотрелся в дыру – питьё и спёрли! Тебя всего надо на привязь посадить, со всеми цацками!
– Мадам, на два слова, – начал Форт.
– Я с вами разговаривать не буду, – холодно бросила она, не оборачиваясь. – Идите своей дорогой, господин любезный.
– Я хочу дать вашему... подопечному немного денег.
– Банка – вот, – указала женщина, но тон её стал мягче.
– Он такой от рождения? – Форт неторопливо, чтоб она смогла разглядеть монету, опустил в копилку шесть агал. Сидя на корточках, женщина проследила путь каменного диска и, хотя добрее выглядеть не стала, впервые удостоила Форта спокойным, невраждебным взглядом.
– Вам его усыновить не продадут, не надейтесь. Он уже большой мальчишка, видите. В семье его любят. Может, он ещё поправится. Знаете, он был умненький. Да и сейчас не дурачок, только всё время играет и штрафа боится. На штрафной игре бог вылазит.
– Штрафная, – дрожа, кивнул худыш.
– Что же такое с ним стряслось? – Форт добавил четыре агалы. Глаза женщины стали заинтересованными, она хитро скосилась на щедрого мужчину:
– Откуда мне знать? Я просто нянька, прислуга.
Следующая монета угодила прямо ей в ладонь и мигом перекочевала за щёку. Недоросль туманными глазами водил от Форта к няньке, часто моргая от усилия что-нибудь понять.
– Люблю эти конфеты, хоть и твёрдые. С малым вот что – под восход Звезды попал. И я с ним заодно. – Женщина провела пальцами по скошенной вниз стороне лица. – Мать с отцом-то на работе были; батька у него мужик исправный, докер. Младшие кто где мотались, а он домой забежал поесть. Тут она и взошла, гибель наша. Так малый в корчах и упал, ну а меня скорёжило.
– Какой ужас. – Не меняясь в лице, Форт сочувственно покивал и прибавил ещё монету. – Когда ж эта беда случилась?
– Да в восьмую луну, точно второй градской ночью!
«Шестой удар по Эрке!» – тотчас вычислил Форт. Градские ночи, торчавшие в календаре вне счёта, могли с непривычки смутить человека, но киборга с толку не сбивали. Осталось выяснить главное.
– Да-а... тяжёлое несчастье! Должно быть, многих поразило...
– Не, только грешников, – убеждённо ответствовала женщина. – В аккурат по нашей улице, по Долблёной, как пылесос прошло. Справа, слева – все целёхоньки. Ещё Хитников зацепило, наискось по их жилым норам. Нас-то за что – это богу видней, а Хитников надо, надо было посетить! Они людей на спор за деньги стравливают, кто кого убьёт...
Вежливо попрощавшись с няней, Форт напоследок просканировал её правую руку – луч прошёл с тыла кисти дальше и обнаружил под кожей выше запястья инородное тело, похожее на тонкую иглу. Что за женщина, откуда она? как сюда попала?..
Он шагал, моделируя в уме карту шестого удара – Долблёная улица, жилая зона Хитников, далее везде, вплоть до Эрке. Продолжив линию, нетрудно наложить её на веер оранжевых полос. Район поисков заметно сузился.
Зрелище иглы, введённой под кожу, вновь и вновь возникало перед его мысленным взором. Гости – с транспондерами, местные – со вживлёнкой... Лишь разрезав кожу, можно удалить метку. И без неё ни купить, ни продать... Поголовная чипизация. Очень знакомо. Это уже было. Или это предстоит? Нет, оно уже здесь, сейчас.
Форт отлично помнил людей из церкви, раздающих листовки в Сэнтрал-Сити. «Протестуйте! Не принимайте Печать Зверя! Клеймение людей – вне закона!» Очередная попытка правительства навязать народу носимые индивидуальные коды, заменяющие всё – паспорт, лицо, имя, душу. Полицейские в сервокостюмах с ранцами-«мухами» кружили в воздухе у фонарного столба, пытаясь сграбастать девушку, кричащую всей улице оттуда, сверху, слова блаженного Августина: «Если власть приказывает нечто противное воле Божией – не слушайте власти!»
Видимо, в Аламбуке некому кричать. Или тут умеют быстро и крепко затыкать рты.
«Итак, я – в городе победившего Зверя. Как впечатление, мистер Кермак?..»
Атмосфера царила сдавленная и угарная. Энергию для освещения экономили немилосердно, поддерживая слабо тлеющие сумерки, и различать надписи могли разве что ньягонцы. Для иномирян продавцы подсвечивали товары фонариками. Эфир был густо насыщен волнами допотопной мобильной связи, вызывающей опухоли мозга, инсульты и бесплодие, а потому строго запрещённой в цивилизованных мирах. Куда ни брось луч сканера – топкие перекрытия, соты этажей, никаких массивных кабельных пучков и обособленных объектов. Впрочем, цель тайного путешествия в Аламбук на рынке искать бессмысленно – надо добраться до пункта схождения оранжевых линий.
Форт в прикиде наподобие имперского выглядел богатым, шёл плывущей туанской походкой, и торгаши при его приближении начинали орать ломаной великой речью то ли в тоске, то ли с вожделением:
– Сиятельство, купить платья, сегодня привозить!
– Сиятельство, пойдёмте за бельём!
– Сиятельство, куда ты мимо?! Ходит, а денег нет!
– За оты, за оты по курсу скину четверть сотки!
Правда, за полы не хватали, а только изображали пальцами, что вцепляются и тащат на себя.
«Тут – вещевые ряды, а где пищевые?» – Форт пытался ориентироваться сканером. Порой возле него
