организовано Венерой.
Парис закрыла лицо руками:
— Они забрались в корабль, пока нас не было. Мне угрожали… Я ничего не могла сделать… Простите меня!
Кемаль задумался.
— У меня такое впечатление, что они не собирались нас убивать, — сказал он.
— Они могли бы запросто уничтожить вас на пути к гелиоплану, — согласилась Парис. — Но им зачем-то понадобилось захватить корабль.
Гелиоплан летел над Олимпусом.
— Куда теперь? — спросил Бак через плечо.
— В Лоулэнд, — ответила Парис. — Придерживайтесь основного курса.
Бак кивнул, и тут же корабль резко тряхнуло.
— Извините, — сказал Бак. — Я не летал на такой малышке лет уже этак пятьсот.
— У меня возникли кое-какие соображения насчет этих бандитов, — сказала Парис. — Мальчиков с такой внешностью специально создают в РАМ для услаждения взора и любовных утех.
— Мужчин? — В голосе Кемаля слышалось удивление.
— И такой рынок тоже есть, хоть и меньше, чем женский, — сухо сказала Парис. — Им было велено выкрасть вас, а не убить.
— Так-так… — сказал Кемаль. Он вспомнил о предупреждении Хьюэра и сразу понял, что незадачливые похитители — слуги Аделы. Бак пришел к такому же выводу.
Внизу открывались долины Венеры, засаженные интродуцированными растениями. Под кораблем колыхались настоящие джунгли.
— Это что? — спросил Бак, увидев, что по кабине пробежала какая-то тень. Еще одна появилась с другой стороны.
Парис вытянула шею, чтобы получше рассмотреть, что это.
— Корабль-парусник, — сообщила она. — Похоже, нам придется изменить планы и навестить Аэростатерс.
— Почему? — Бак повернулся к ней.
— Потому что именно они нас сейчас преследуют, — сказала Парис.
Еще одна тень пробежала по кораблю. На этот раз Баку удалось рассмотреть объект, который ее отбрасывал.
Хрупкий, невесомый корабль-парусник алого цвета завис над гелиопланом, потом резко снизился и лег на параллельный курс. Он был сделан из пластика, и у него не было шасси.
— А как они приземляются? — спросил Бак.
— На воздушную подушку, — ответила Парис.
Парусник сделал изящную петлю, и Бак замер от восхищения.
— Посмотри! — возбужденно сказал Кемаль. — Один из аэростатов.
Из тяжелых облаков медленно выплыла гроздь мыльных пузырей. По крайней мере, таким было первое впечатление Бака. Аэростат состоял из связанных между собой шаров, поддерживаемых в состоянии парения плотной атмосферой Венеры. Это был город в облаках, чистый, удивительно красивый, продуваемый стратосферными ветрами. Город-странник. Бак послал свой корабль на перехват.
Парис включила линию связи:
— Это Парис Дабаран, конфедерация Иштар. Я сопровождаю посланников Земли — капитана Роджерса и принца Кемаля из Новой Земной Организации. Разрешите посадку.
— Это город Сэнт Бренден. Обоснуйте необходимость посадки. — Высокий, тонкий голос говорившего звенел, как колокольчик.
— Дипломатическая миссия. Нам нужна аудиенция с патриархом Сэнт Брендена Архейном.
— Посадка разрешена. Приблизительные координаты будут посланы прямо в ваш компьютер. О встрече с Архейном нужно договориться. Отключаю связь.
— Архейн? — переспросил Бак.
— Аэростаты — это кланы, — объяснил Кемаль, чье военное образование позволяло ему знать все обо всех правительствах Солнечной системы. — Они управляются главами семей.
— Сэнт Бренден — маленький город, но не преуменьшайте его значения, — сказала Парис. — Аэростаты — независимые города, но имеют общую систему связи.
Бак посадил корабль на прикрепленную платформу, и из ближайшего пузыря выползла транспортная труба. Ее выходное отверстие, словно рот миноги, присосалось к люку корабля. Кемаль открыл его. Защищенные трубой от ветра и дождя, они втроем приблизились к пузырю.
Высокий молодой человек с огненно-рыжими волосами приветствовал гостей и их гида.
— Я Грегори Форн, сын Архейна из Сэнт Брендена. Приветствую вас в нашем городе и передаю сожаления отца по поводу того, что он не может увидеться с вами.
Бак представился сам и представил Кемаля Гавилана и Парис Дабаран.
Грегори улыбнулся.
— Меркурий и Иштар, — сказал он. — Мы редко удостаиваемся возможности встречаться с такими космополитическими группами.
Бак почувствовал, что Новую Земную Организацию не очень-то жалуют в этом городе, и решил взять инициативу в свои руки.
— Я здесь для того, чтобы рассказать вам о войне.
Глаза Грегори вспыхнули от удивления, но он ничего не сказал.
— Новая Земная Организация, — продолжал Бак, — находится в состоянии войны с РАМ. Вы знаете это. Вы знаете, что мы захватили Хауберк. Вы знаете, что РАМ превратила нашу планету в пустыню. Но это уже позади. Ситуация изменилась. Вам кажется, что все это вас не касается. Но я сейчас докажу обратное.
— Мне известно все, что вы перечислили, — ответил Грегори. — Мы против смертей и разрушений. Но каким образом ваш конфликт касается нас?
— Напрямую он вас не касается. Это действительно так, — сказал Бак. — Я прибыл на вашу планету, чтобы заключить союз с Иштаром. У него есть вооружение, которым он мог бы нам помочь. Но если Иштар согласится подписать договор, вся Венера окажется втянутой в конфликт.
— Мы вышли на борьбу с тираном, который пожирает людей, как кракен, — заявил Кемаль.
— Наш конфликт завтра может стать вашим, — продолжал Бак. — Если РАМ победит, ей будут нужны новые сферы влияния, и она примется за вас. В один прекрасный день от ваших пузырей может ничего не остаться.
Лицо Грегори побелело. Будучи совсем молодым, он до сего момента воспринимал жизнь как игру.
— Мы обсудим ваши слова, — пообещал он и повернулся к Парис. — А что думает по этому поводу Иштар?
— Иштар обсуждает проблему, — ответила Парис.
— То же самое сделаем и мы.
Бак посмотрел на юношу.
— Один умный человек сказал: и никогда не посылай узнать, по ком звонит колокол, он звонит по тебе.
— Опасные слова, чтобы все время жить с оглядкой на них, — мудро сказал Кемаль, — но еще опаснее вообще не помнить о них.
— Подумайте над этими словами, молодой человек.
Пилот РАМ направил истребитель в верхние слои атмосферы. Его корабль выбрался из разрушенной атмосферы Земли и направился в холодное море космоса. Прямо над ним висела тяжелая туша штурмовика.
— Ватерлоо, ответьте, — обратился в эфир пилот штурмовика. — С вами говорит сорок шестой.
— Мне нужно дозаправиться, — сообщил пилот истребителя.
— Передаю вашу просьбу. Уточните курс: три точка два, отметка один. Заправочный танкер номер шесть.
— Меняю курс, — ответил сорок шестой и развернул свой корабль в такой близости от истребителя, что
