ни один подойти не решается.
— Мне тоже кое-что не нравится, — сообщил Аркадий мрачным тоном. — Мне очень не нравится, что они нас боятся.
— И правильно делают, — самоуверенно рассмеялась девушка. — Что же в этом плохого?
Физик терпеливо объяснил, что дикие или полудикие существа никогда не боятся незнакомых объектов. Аборигены намного крупнее людей, а потому пришельцы должны представляться им слабыми созданиями, то есть легкой добычей. Однако пещерные жители даже не помышляют напасть на землян, а только хорохорятся, соблюдая дистанцию.
— И что из этого следует? — Сергей пока не мог понять, к чему клонит физик, но догадывался, что назревают новые неприятности.
— Они научились опасаться кого-то, кто похож на нас и способен наносить удары с расстояния в сотню-другую метров.
Из всего услышанного майор сделал единственный вывод: надо скорее убираться с этой планеты. Для очистки совести он вызвал на связь вторую группу.
Алексей недовольным голосом потребовал не отвлекать их от важных дел, а потом радиотелефон выхватил Николай и весело пригласил присоединиться к ним, посулив целую кучу приятных сюрпризов. Геолог приблизительно описал ориентиры пещеры, где они развернули свои изыскания, и прервал связь, сославшись на отсутствие времени.
— Едем к ним, — решил Сергей.
Однако, прежде чем Аркадий снова запустил мотор, резко и внезапно изменилась тональность испускаемых аборигенами воплей. Теперь крики звучали жалобно и испуганно. Забыв о землянах, первобытные в панике метались по снегу, пытаясь хоть как-нибудь укрыться на ровном как стол поле. Одни умело закапывались в снег, другие залезли в распоротое брюхо недоеденного травоядного великана. Только громадный вожак и еще двое самых рослых охотников потрясали оружием и громко орали, уставившись куда-то вверх. Проследив направление их взглядов, люди тоже почувствовали необходимость укрытия.
Высоко в темном небе довольно быстро перемещалось яркое пятно, переливавшееся всеми цветами спектра. При этом пятно увеличивалось в размерах, словно приближалось к поверхности планеты. Когда неизвестное тело достигло величины примерно земной Луны, от светящегося овала отделилось шесть белых точек, которые устремились по снижающимся траекториям, словно боеголовки в компьютерной игре «Ядерное нападение». Потом откуда-то из-за горизонта в небо ударил пучок ослепительно-белых лучей, попавший точно по овальному пятну, которое сразу же превратилось в стремительно расширяющийся огненный шар. Стало светло, как в летний полдень. Лишь минут через пять потускнело это облако плазмы, порожденное чудовищным взрывом.
— Атомный взрыв, — сказал Сергей. — Видимо, очень высоко, даже за пределами атмосферы. Во всяком случае, ударная волна на поверхность не обрушилась. Что это могло быть?
— Космическое сражение, — предположил Аркадий. — Кто-то атаковал планету, но силы обороны уничтожили корабль-агрессор на дальних подступах.
— Опомнитесь, мальчики! Какие силы обороны, какие еще атомные взрывы… — Диана выразительно посмотрела в сторону полудиких аборигенов. — У этих питекантропов не может быть противокосмического оружия!
— Значит, где-то за горами живут другие, — сделал вывод Сергей. — Сматываемся.
Наконец навалился протяжный грохот далекого взрыва. Аркадий быстро подсчитал в уме: прошло одиннадцать минут после вспышки, то есть события развернулись на высоте не менее ста километров. А между тем белые точки, выброшенные расстрелянным кораблем, уже снизились настолько, что можно было невооруженным глазом разглядеть их вытянутые очертания. Построившись клином, эти светящиеся стрелки направлялись к тому самому горному хребту, откуда недавно вырвался луч разрушительной энергии.
Затем в небе появилось множество треугольных светлячков, которые буквально бросились на пришельцев из космоса. Началась свалка, небосвод озарили разноцветные вспышки, как во время праздничного фейерверка.
Загудел зуммер радиотелефона. Вызвавший друзей Николай обеспокоенно поинтересовался, не знают ли они, что творится.
Сергей ответил:
— Такое впечатление, что над планетой идет воздушный бой. Дианка кое-что засняла, дома спокойно посмотрим запись. Вы-то сами в порядке?
— Да, понимаешь, грохочет где-то, молнии полыхают. Вроде грозы, но облаков нет… Вот мы и встревожились. Давайте к нам, отсюда домой вернемся. Мы с Лешкой уже нагрузились.
— Скоро будем.
В наступившей темноте пришлось ехать медленнее, однако нужный им участок горного массива неуклонно приближался. Уже стал виден свет фонаря — это им сигналил Алексей. Казалось, до благополучной эвакуации участников сафари остается не больше четверти часа, но не тут-то было.
Прямо у них над головами промчался удлиненный силуэт, окутанный мерцающей дымкой. За вытянутым аппаратом гнались четыре «треугольника», испускавшие по беглецу яркие фиолетово-зеленые лучи. На глазах у землян преследуемый развалился на куски, которые, один за другим, очень эффектно взорвались.
— Не снижай скорость, — сжав зубы, приказал Сергей. — Вперед, черт побери! К нам здешние разборки не относятся, но эти ребятишки могут со мной не согласиться.
Он ошибся, надеясь, что эти события их не коснутся. Снова зажужжал зуммер, и возбужденный голос Николая сообщил:
— Серега, тут по соседству какая-то штука с неба грохнулась. Теперь нас окружают.
— Аборигены не опасны, пугани их из автомата.
— Это не дикари. Алешка в них уже второй магазин сажает — без толку. Раздутые тела, окружены бледным свечением. Пули сгорают, не долетая… Помнишь, в агрегатном зале Лабиринта была силовая защита? Что-то вроде этого…
— Откуда они взялись? — вмешался в беседу Аркадий. — С того упавшего корабля?
— Похоже на то…
— У вас пулемет на санях, — напомнил майор. — Мощная штука. Может быть, пробьет защиту.
— А как в него ленту заправлять? — простодушно осведомился Николай. — Ох, гады совсем близко. Пойду-ка, помогу парнишке…
На этом связь оборвалась, но они были уже рядом с пещерой, из которой нестройно палили два ствола. Перед пещерой прыгали на снегу два уродливых создания, напоминавшие по виду жаб, чудовищно раздутых почти до человеческого роста. Между кошмарными тварями и огневой позицией землян колыхалась полупрозрачная пелена, радужными переливами цветов смахивавшая на мыльный пузырь. Один из «жаб» поднял руку с каким-то устройством, направив на пещеру поток голубоватых лучей. Стрельба из- под горы мгновенно прекратилась.
— Они выставили впереди себя силовой щит, но сзади не прикрыты, — сказал Аркадий. — Бей, пока не опомнились! Наших ребят уже не слышно!
Длинная очередь аккуратно срезала жабообразных. Цветная пленка защитного поля немедленно исчезла, и аэросани беспрепятственно подошли вплотную к пещере.
Алексей и Николай, сидя на корточках, болезненно стонали, разминая конечности.
— Они пустили какой-то голубой свет, — морщась, сказал Николай. — Как будто током по всему телу ударило.
— Мы видели, — бросил в ответ Сергей. — Все в порядке, их больше нет. Диана, давай корону.
Снаружи послышался тонкий пронзительный свист — именно такой звук издавали летательные аппараты треугольной формы, которые десять минут назад сбили воздушную машину жабообразных. Тональность и громкость свиста непрерывно менялись, как будто источники звука быстро приближались к убежищу землян.
Никому из них не хотелось новых неприятностей, поэтому люди поспешно отступили на Станцию Пошнеста.
В шлюзовой камере пришлось выстоять затянувшуюся почти на час процедуру дезинфекции. Только
