— Это благодеяние! Добрые боги наконец-то вернулись к нам из своей небесной обители и убили врага!
Жуки, оказавшиеся жрецами этого святилища, долго приветствовали небесных богов, возвратившихся после тысячелетней отлучки. Сухопутные аборигены явно приняли людей за троклемидов, оставивших добрую память о себе в далеком прошлом планеты. Покончив со славословиями, членистоногие служители отвели землян в храм, предупредив о последней ловушке. Наступив на эту деталь каменного орнамента, непосвященные вызывали на себя картечный залп многоствольных пищалей.
Внутри храма их ждал сюрприз — святилище делилось на две части. Кроме надводного зала, куда приходили для совершения своих обрядов жукообразные паломники, здесь имелся связанный с морем обширный бассейн, который использовали для тех же целей разумные морские существа. Увидев подводную жрицу, Диана побледнела от зависти и, чтобы отвести душу, пропела ангельским голоском:
— Сереженька, ты только посмотри на этот бюст — как раз в твоем вкусе. Не желаешь ли в водичку бултыхнуться?
Майор действительно находился под сильным впечатлением от анатомических достоинств русалки, но быстро взял себя в руки и ледяным тоном посоветовал дрянной девчонке вести себя как должно небесной богине, то бишь воздержаться от похабщины. Довольная Диана захихикала.
Жрецы обеих рас принялись излагать свои жалобы с такой скоростью, что переводчики скафандров еле справлялись с работой. Люди поняли, что священнослужители опечалены неразумием и драчливостью народов и правителей.
Земноводные нападали при любой возможности на рыбацкие суда членистоногих, а те разрушали поселения русалок на шельфе чем-то вроде глубинных бомб, снаряженных дымным порохом. Священники умоляли небесных пришельцев вразумить оба народа, чтобы жители моря и суши стали жить как прежде, то есть в мире и согласии.
Выслушав жрецов, Сергей даже растерялся, но Аркадий быстро сориентировался и заявил:
— Боги опечалены. Боги даже могут разгневаться. Боюсь, нам придется наказать вас, как мы покарали ту тварь, которую вы почему-то называете богом, пусть даже злым!
Жители Сарто отпрянули, но Аркадий поспешил их успокоить.
— Небожители, — сообщил он, — не намерены убивать провинившихся жителей этой планеты. Они ограничатся малым наказанием — заберут золотую корону, свой давний подарок.
Служителей культа подобный исход вполне устроил, однако верховный жрец из жуков оказался настырным стариком и поинтересовался: как, мол, намерены уважаемые боги прекратить незатухающую войну жителей этой планеты.
— Мы вернемся чуть позже, — пообещал Николай. — Пусть через десять дней здесь соберутся правители главных племен, и тогда мы поговорим с ними. Если же слова не подействуют — пеняйте на себя!
В роли грозного божества Колька был просто великолепен! Забрав корону, он вызвал Станцию. Аборигены с почтительным ужасом взирали, как разверзлись огненные врата, сквозь которые в храм вошли железные подобия богов. Сверкая электрическим светом глаз, робот бережно принял из рук майора корону и вернулся в Лабиринт.
— Это легендарные слуги богов! — радостно вскричала, оправившись от шока, пышнотелая жрица- русалка. — Они точно такие, как описаны в древних сказаниях!
Религиозные восторги сартонцев не слишком заботили землян. Диана уже торопилась домой. Внезапно занервничав, девушка спросила, почему мозг Станции закрыл проход в Лабиринт, не подождав их возвращения.
— Потому что у нас еще остались кое-какие дела на этой планете, — строго сказал Сергей.
Переговорив со жрецами земноводной расы, он выяснил три важных обстоятельства. Во-первых, знаменитая «черноперая» красная рыба, вкусовыми достоинствами которой восхищались все посещавшие планету троклемиды, по-прежнему ходит поблизости большими косяками. Во-вторых, неподалеку обитает целая семейка подводных монстров, которых аборигены уже не осмеливались называть «богами». В-третьих, до своего исчезновения маскировавшиеся под небесных богов троклемиды проявляли горячий интерес к драгоценным кристаллам, так что все эти долгие тысячелетия сартонцы собирали и складировали в храме камушки такого рода — на случай внезапного возвращения звездных пришельцев.
— Ваши слова приятны божественному слуху. — Сергей уже вполне освоился с ролью всемогущего небожителя. — Боги с благодарностью примут ваши дары. Кроме того, боги желают добыть немного красной рыбы и истребить мерзких чудовищ.
Русалка с мощным бюстом поведала, что злобные твари в это время года особенно опасны и свирепствуют не только на глубоководных местах, но и на шельфе. Теперь хуфашшаффи обосновались по соседству с храмом, из-за чего паломники не решаются посещать святое место. Подводные монстры пожирают приплывающих к полуострову русалок и даже топят небольшие корабли.
— Небесные боги убили детеныша злых демонов, но родители и другие их дети живы и снова вышли на охоту. Я слышу их голоса даже здесь, внутри храма, — говорила жрица.
Сергей наивно спросил, почему бы сухопутным сартонцам не закидать глубинными бомбами логовища этих тварей. Оказалось, что своим рогом-тараном чудовища способны пустить ко дну даже двухмачтовый парусник. К тому же правители континентальных государств считали морских хищников в некотором роде союзниками, поскольку те убивали в основном подводных жителей.
— Выродки какие-то, — прокомментировал Николай, оторвавшись от сортировки собранной аборигенами коллекции самоцветных минералов. — Они тут живут по принципу: пусть я останусь без одного глаза, лишь бы сосед лишился обоих!
— Вот за это боги на них и гневаются, — вставила Диана.
— Гневаются, — согласился Сергей. — Но боги решили проявить милосердие и помочь своим заблудшим детям, избавив оных от морских демонов.
Договорились, что люди станут ждать в засаде на островке в полумиле от берега, а русалки погонят на них косяк красной рыбы. При этом земноводные неизбежно поднимут характерный шум, который всегда привлекал внимание страшных хищников. Если монстры появятся, русалки должны укрыться на мелководье, а земляне войдут в воду и сами начнут охоту. В общем, рыбалка обещала быть интересной.
— Это опасно, — заметил жукообразный жрец.
— Боги не страшатся опасности, — надменно ответил Аркадий.
— Это опасно для них. — Жрец показал верхней конечностью на русалок. — Но они молчат.
— Если боги убьют демонов, то десяток наших жизней будет не слишком высокой ценой, — сказала старшая жрица земноводных.
… Через полчаса пятеро пришельцев лихо глушили ультразвуковыми «мегафонами», а потом собирали голыми руками совершенно потрясающих — по крайней мере с виду — рыбин. Внезапно крики загонщиков стали паническими, и в открытом море показались стремительные спинные гребни — два очень высоких и еще два немного поменьше. Толкая друг дружку, русалки выплыли на отмель и, по-змеиному извиваясь всем телом, постепенно заползли на песок и камни островка. Сергей, напротив, запустил водометный моторчик и двинулся навстречу семейству хуфашшаффи.
Когда расстояние между ними сократилось примерно до двухсот — трехсот метров, один из монстров вырвался из воды красивым дельфиньим прыжком и на мгновение как бы завис в воздухе. Именно в этот момент майор выпустил в гигантского хищника длинную струю плазмы. Из моря выпрыгнул смертельно опасный зверь, но упал обратно в воду лишь безжизненный обрубок плохо прожаренного мяса. Следующую серию огненных импульсов Сергей всадил в спину оказавшегося слишком близко недоросля — тот забился, поднимая огромные волны. На этом Сергей счел резервы своего героизма исчерпанными и взял курс на берег.
Не тут-то было! Семья хищных гадов оказалась многочисленнее, чем он полагал. Еще два хуфашшаффи тонко продуманным маневром отрезали землянину путь отступления к острову. В тот же миг на подмогу пришли друзья. Метрах в шести над несущимися к Сергею чудовищами распахнулся выход многомерного тоннеля, и двое успевших вернуться в Лабиринт людей принялись расстреливать омерзительных зверюг из крупнокалиберных автоматов. Когда раненые твари завертелись на месте, со Станции полетели в воду гранаты. Майор надеялся без помех миновать подыхающих монстров, однако
