Лин?
— Нет… что эта штука может вылечить, не верила. И еще… Лин, ты вчера сказал — «госпожа Таэни»… Лин, я скорее умру, чем стану госпожой!.. Я не хочу ею быть, — Таэни говорила поспешно, лихорадочно. — Лучше всю жизнь так, чем…
— Чем сделаться, как те сволочи, что могут вырвать язык ребенку?
— Да. И не только. Господа, они же постоянно лгут, — Таэни покачала головой. — Они живут ложью, и… Лин, можно я буду просто собой?
Рауль засмеялся.
— Таэни, к счастью, тут совсем другое. Одно слово может иметь несколько смыслов. Господин, госпожа... у нас это вовсе не значит «тот, кто имеет рабов». Просто вежливая форма, ничего более. Если кто-то еще не знаком с тобой лично, он будет звать тебя «госпожа Таэни» — для вежливости. А когда познакомится — то просто, по имени. Не забивай себе этим голову — все это мелочи... Скажи лучше другое. Это, конечно, противно — быть «господином». Здесь-то уж ладно. Но нам ведь придется ходить и на людях... а там мне лучше стараться не выделяться. Так что, Таэни, придется тебе меня выучить — как подобает вести себя господину. Надеюсь, я не успел напороть особенных ляпов с настоятелем монастыря....
— Ладно… — Таэни задумалась. — Ну, если мы поедем вместе куда-нибудь, то я должна буду сидеть в экипаже не на скамейке, а на полу. Вы, господин Ам, — она усмехнулась, — должны говорить со мной строго. С другими людьми, если они ниже чином, чем вы, говорите надменно и коротко. С теми, кто равен — доброжелательно, но скупо…
— …а с теми, кто выше, надеюсь не встретиться, — закончил Рауль. — Для эльфят я остаюсь «добрым господином». Со странностями, конечно, вон, вчера воду сам из колодца таскал... Но, надеюсь, относительно в рамках. А ты — ты моя фаворитка. Возможно, даже любовница... — он усмехнулся. — У вас тут как хозяева по этой части?
— Обыкновенно, — пожала плечами Таэни. — Как везде. Я вон не хотела… так побили и продали. Сплошь и рядом так.
— Значит, договорились, — закончил Рауль. — Заодно ты еще и прислуга, куда же без этого... Кстати, пойдем-ка, на стол соберем для наших эльфяток. Завтракать скоро пора.
В «столовой» было пусто — два голых стола в середине комнаты, стулья — и не особо уютно. За серым окном накрапывал дождь. Рауль недовольно покачал головой.
— Чистоту мы здесь навели, но вид — просто-таки мерзость запустения. Ну-ка, где там мой синтезатор?.. Как у вас в приличных домах за стол собирают? Скатерти там, вилки, ножи? Или вы руками едите?
— Нет, не руками, конечно. Парадные скатерти синие, очень красиво… Ну и вилки, ножи… это само собой. Ножей два, вилка три зубца имеет. А ложек полагается четыре. Лин, а можно сделать занавески на окна?
— Занавески-то можно, — пробормотал Рауль, — только чем их к окну прикурочить? Вот уж не думал, что нужно загнать в базу данных карнизы для штор... Ладно. Сейчас наколдуем...
Колдовал Рауль, наверное, аж с полчаса. В процессе на свет появились несколько штор (тончайшего кружева, Таэни никогда не видела столь мелкой работы, белоснежных, с вытканными по низу васильками), несколько длинных блестящих штанг, синяя скатерть, а так же куча разнокалиберных вилок и ложек. Скатерть постелили на стол. Рауль, чертыхаясь, полез на скамью — вешать занавеси. После пары попыток это ему удалось сделать более-менее ровно, и в комнате стало уютнее.
Он посмотрел вокруг, подумал... И прилепил на стену светильник: белое полушарие, от которого в комнате сразу сделалось светло.
—Извини, Таэни, не могу — тяжело в темноте. С ваших ламп все равно никакого толку, а чудесами мы уже никого не удивим...
— Красиво… — Таэни с восторгом разглядывала комнату. — Вот это да... А можно еще салфетки сделать и скамеечки для ног!..
— Мы их и так поразим, — сказал Рауль, осматривая комнату критическим взглядом. — Поразим и шокируем. Ладно, пускай привыкают... Давай, хозяйка, руководи — чем завтракать будем?
Завтрак Таэни придумала вкусный и сытный. Мясо, тушеное с приправами, вареная в молоке рыба, сложный салат из десятка разных овощей, большое блюдо с фруктами, и множество самых разных десертов — от крошечных, с полпальца размером, сладких пирожков до огромного пирога с вареньем и тертыми свежими ягодами.
— Они лопнут, — сказал Рауль, глядя на всю эту роскошь. Да, постарались на славу. — Ваше счастье, что у эльфов животы не болят... Еще бы придумать, по какому случаю у нас торжественный завтрак.
— Ну… — Таэни задумалась. — Даже и не знаю. А может, мы просто празднуем покупку дома?
— Вполне может быть... Ну что, пойдем звать ребят?
Два раза приглашать никого не пришлось. Даже Дарни — неходячего мальчишку. Его притащили девчонки, вдвоем. А что началось после того, как в столовой появился Гэми и сказал «светлого утра»… В рот ему заглядывали все, по очереди. Райса попросила разрешения потрогать язык, но Таэни это безобразие прекратила.
— Садитесь, садитесь, — строго сказала она. — У нас сегодня праздник. Сейчас господин Рауль всё расскажет.
Рауль вздохнул. Как же не хотелось, чтобы все снова зажались, насторожились...
— Праздник, верно, — кивнул он, прикидывая — то ли сесть за стол самому, то ли уйти, чтобы его не стеснялись. Все-таки сел во главе стола —на единственное место, которое оставили ему детишки. — Праздник по случаю покупки нового дома. Берите все, что хотите — Таэни, помоги им разложить еду по тарелкам... Угощайтесь.
— Спасибо, господин Рауль, — Райса посмотрела на него с благодарностью. — Ой, тут же рыба... нам тоже можно рыбу?!
Таэни тихонько засмеялась. Рыбу эльфам не давали — она считалась чистой едой. Нечистых ею никогда не кормили… В свое время доктор Николт назвал Таэни «маленьким провокатором», она потом разобралась, как переводится сложное слово. Да, такой у нее характер…
— Как, господин Рауль? — спросила Таэни. — Можно ей взять рыбы?
— А почему же нельзя? — Рауль удивленно приподнял бровь.
— Так можно?
— Конечно, можно, — Рауль смотрел на эльфят, пытаясь понять, почему им нельзя рыбу. — Таэни, может быть, ты объяснишь? Это что — ваш местный обычай?
— Это вера, господин Рауль, — сказала Таэни. — Рыба считается у нас самой чистой праздничной едой. Святой едой. Если бы вы предложили мне рыбу во время поездки в город…
Она не договорила.
— А если бы она взяла рыбу, — тут же влез в разговор Гэми, — ей бы отрубили руку.
— Гениально, — сказал Рауль. — А за что еще у вас здесь рубят руки, ноги, языки... и так далее? А то ведь нам с Таэни как раз в город ехать скоро предстоит. А мне ваши конечности еще, знаете, пригодятся...
Дети засмеялись. Впрочем, Гэми сразу же помрачнел.
— За что?.. — спросил он. — Ну, если к церкви близко подойдешь, могут побить. Если внутрь войдешь, вообще повесят. Хуже всего за святое наказывают. И за слова…
— Еще эльфам нельзя покупать соль, — вмешалась Райса. — Не знаю, почему.
— Матросами быть рабам нельзя…
— Женщинам нельзя по улицам без платка ходить...
— Разговаривать первым начинать с хозяином…
— Отлучаться надолго…
— Рисовать тоже нельзя…
— И в лес ходить поодиночке!
— Стоп-стоп-стоп, не все сразу! А за что могут убить? И что нельзя делать хозяевам?
Рауль посмотрел на Таэни. Толкового ответа он ждал в первую очередь от нее.
