точности выполнил приказ хозяина и организовав достойную встречу, уже торопливо направлялся к старику, спеша оказать подобающую помощь. Его скособоченная фигура быстро приближалась и вскоре, скрюченные руки шурда, заботливо обхватили плечи Ситаса и повлекли к пылающему впереди костру, откуда доносился соблазнительный запах жарящегося мяса. Невольно сглотнув набежавшую слюну, старик ускорил шаг и вскоре, облегченно опустился на нарубленный шурдом лапник, протянув озябшие ладони к живительному теплу костра. Еще один день изнурительного пути, остался позади, а пограничная стена стала на десяток лиг ближе чем вчера.
Взглянув на радостно суетящегося над мясом шурда, старик довольно усмехнулся. Он предполагал, что встреча с обиталями Диких Земель неизбежна, но не ожидал, что удача улыбнется ему так скоро.
Вчера утром, когда он с неохотой покинул убежище под густой елью и успел пройти самое больше пару лиг, на него наткнулся поисковый отряд шурдов состоящий из четырех гоблинов и костяного паука. Упрямые шурды не оставляли надежд обнаружить обидчиков, что уничтожили их засаду в захваченном поселении людей. За прошедшую ночь, Ситас успел восстановить некоторую часть затраченной на побег магии и ему не составило особого труда подчинить себе двоих из четырех шурдов. Благо, исковерканные «темной» магией шурды, в отличие от людей не обладали достаточной стойкостью к ментальной атаке.
В первую очередь, он благоразумно захватил контроль над разумом «поводыря», тем самым приобретя в союзники его ужасного питомца — костяного паука. Дальнейшее развитие событий пошло точно по плану. Подчиненные шурды при поддержке костяного паука атаковали остальных гоблинов. Ошеломленные внезапной атакой сородичей, шурды просто не успели оказать толкового сопротивления. После короткой, но ожесточенной схватки, победа осталась за Ситасом и его новыми слугами. Оставшиеся на ногах шурды убедились, что враг мертв и повернувшись к новому хозяину, распростерлись ниц. Даже паук, повинуясь молчаливому приказу «поводыря», неловко присел, подогнув свои костистые лапы.
Осмотрев свое неожиданное пополнение, после короткого раздумья, Ситас решил оставить при себе лишь одного шурда — самого крупного из двоих и выглядевшего достаточно выносливым, чтобы преодолеть долгий путь к границе. Обратив внимание на зияющую пустотой глазницу шурда, старик немедленно окрестил его Одноглазым.
Спустя час, Ситас в сопровождении Одноглазого продолжил свой путь, а «поводырь» с пауком направились в другую сторону. Для него, старик маг оставил особый и весьма подробный приказ — двигаясь с максимальной скоростью, шурд должен достичь ближайшего поселения гоблинов и доставить сведения о местоположении некоего человеческого поселения, расположенного внутри гигантской скалы под названием Подкова. Ситас позаботился и о том, чтобы стереть память о сегодняшних событиях и вложить в голову «поводыря» ложные воспоминания о столкновении с людьми, в результате которого, три шурда погибли и только одному удалось уйти от беспощадной погони.
Поудобней расположившись на густом лапнике, старик испустил визгливый смешок. О да! Шурды будут несомненно довольны, узнав где именно находится поселение людишек. Они будут довольны! Их ответ не заставит себя долго ждать.
Пустой желудок заурчал, и старик окрикнул Однолазого, чтобы тот поторопился с готовкой. Сегодня выдался трудный день и не помешает подкрепиться.
**** Темноту подземного зала разгоняли четыре масляных светильника, стоящих по углам массивного каменного алтаря, расположенного точно в центре. Даваемого светильниками света хватало лишь на освещение самого алтаря, но по углам зала таились мрачные тени, в которых изредка угадывалось смутное движение и скрип металла.
Ниргалы надежно охраняли покой Повелителя, что с удобством развалился в единственном кресле и пристально вглядывался в желтый драгоценный камень, искрящийся на рукояти затейливо сделанного костяного кинжала. Повелитель был облачен лишь в просторный шелковый халат, открывающий мощную шею и поросшую седыми волосами грудь.
Деликатный стук в дверь, оторвал Повелителя от любования кинжалом и недовольно вскинув голову, он рыкнул:
— Зайди!
Никому не разрешалось тревожить Повелителя пока он находился в подземном зале. Никому, за исключением личного доверенного слуги, и только в том случае, если прибыли важные новости. Возможно именно те новости, которые он с нетерпением ожидал последние две недели.
Тяжелая дверь бесшумно открылась и на пороге появился средних лет мужчина. Простецкое лицо, раболепные манеры и богато украшенная ливрея, безошибочно указывали на его принадлежность к слугам. Согнувшись в низком поклоне, слуга не поднимая взгляда сказал:
— Господин, от Ситаса Ван Мерти по прежнему нет новостей. Час назад пришел «вестник» от наших людей на границе, они сообщили, что Ситас еще не вернулся с территории Диких Земель.
— Нет новостей — повторил седобородый мужчина перебирая пальцами по рукояти кинжала — Нет никаких новостей… Значит, не исключено, что Ситас потерпел неудачу. Возможно мертв. Последний срок истек неделю назад…
Ничто в его голосе не несло угрозы, скорее глубокую задумчивость, но согнувшийся в поклоне человек, в испуге отступил на несколько шагов назад.
— Будут ли приказания, господин? — дрожащими губами, произнес слуга.
— Приказания? Да. Где сейчас Квинтес Ван Лорс?
— По последним известиям, он находится в трех днях пути отсюда, в небольшом городке к югу от столицы. Вы приказали ему возобновить работу над первоначальным планом — вы решили вернуться к нему, после того, когда печать Арзалиса не удержалась на Ильсертариоте.
— Я помню — седобородый резко прервал бубнящего слугу — Квинтес нужен мне здесь. Пошли ему «вестник». Передай, что у него есть два дня, чтобы добраться до столицы. Не больше.
— Повинуюсь, господин. Будут ли еще указания?
— Подготовьте ниргалов к выступлению. Сколько их сейчас?
— В казармах расположено три десятка ниргалов, господин. Еще десять сопровождают его светлость Квинтеса Ван Лорса, десять ушло вместе с Ситасом Ван Мерти в Дикие Земли. Всего в вашем распоряжении сорок готовых к бою ниргалов. — четко ответил слуга. Он хорошо знал, что Повелитель не любит расплывчатых ответов. Чтобы не вызвать его гнева, следовало отвечать максимально правдиво и коротко.
— Мало — недовольно скривился Повелитель — Передай магам, что через два дня, мне нужно еще два полных десятка ниргалов. Понял?
— Понял, господин. С вашего позволения, позвольте напомнить — сейчас, наши казематы почти опустели. Потребуется время, чтобы найти достаточное количество людей, подходящих для изменения.
— Два дня! — не меняя тона повторил Повелитель — У них есть два дня. Пусть пускают под нож любого подходящего. Через два дня, я хочу видеть перед своими глазами еще два десятка ниргалов. Так и скажи. А теперь убирайся.
— Слушаюсь, господин — еще ниже склонился слуга и пятясь покинул подземный зал, осторожно закрыв за собой дверь.
Уже в коридоре, он позволил себе облегченно выдохнуть. На этот раз ему повезло. Слуга очень долгое время служил в поместье и знал, насколько быстро, Повелитель выходит из себя. Так же он знал, что маги не успеют подготовить два десятка ниргалов за столько короткий срок, даже если будут работать не прерываясь на сон и пищу. Но ему на это было глубоко наплевать. Главное, что бурлящая ярость Повелителя обрушится не на его голову.
