малочисленными. Теперь получалось, что тебя надо было хранить как зеницу ока! — Саламандра, наконец, повернулась лицом к рассказчику.
— А почему же тогда мы с Найей так похожи внешне? — на личике появилось удивленное выражение.
— А вот этого не знает никто, — развел руками Сашка. — Но, главное, что отец твой узнал все — таки благодаря своему добровольному путешествию на Авалон, как сохранить тебе жизнь! — молодой человек расплылся в широкой улыбке.
— И как? — девушка забыла за слезы и с нескрываемым интересом следила за разговором.
— Знаешь, почему твой отец так настаивал на том, чтоб ты общалась с людьми? А почему он талдычил тебе перед своим исчезновением о катастрофе? — Сашка хитро прищурился. — Чтобы ты организовала спасение человечества! Ты будешь делать это добровольно, и поэтому сможешь сохранить жизнь, потеряв, правда, при этом свою истинную сущность.
— А что это значит? — Саламандра села рядом с Сашей.
— Ты станешь обычным человеком и навсегда забудешь свои штучки со сменой облика. Короче, ты перестанешь быть огненной богиней, — развел руками молодой человек.
Саламандра схватила его за руку: — И я перестану тебе нравиться?! — ее голос дрогнул, а на глазах снова появились слезы.
— Какая же ты глупая, хоть и древняя! — покачал головой Сашка. — Ты навсегда останешься только моей богиней, понятно! И потом, в обычной людской жизни мне вряд ли пригодиться дракон, хоть и огненный, если рядом будет такая девушка! — он наклонился и поцеловал Саламандру.
— Теперь я точно знаю: у нас все получится! — отстранившись, девушка заулыбалась.
Почти весь вечер и целую ночь ребята проспали. Утром их разбудил голос Михаила Васильевича: — Вставайте! Проспите операцию во спасение мира!
Макс и Витри, мигом натянув штаны, вылетели на кухню, где на столе уже стояла яичница с бутербродами, а в чашках остывал чай с малиной.
— Как отдохнули, герои? — лукавые глаза профессора, как рентгеном, просветили обоих молодых людей.
— Спасибо, хорошо! — протарахтел Максим, налегая на угощение. Витри просто кивнул.
— Максим, а почему у тебя друг такой молчаливый? — Михаил Васильевич пристально посмотрел на Витри. Молодой атлант поежился.
— Он любит слушать, — объяснил Макс, тщательно пережевывая пищу. — Когда выдвигаемся, Михаил Васильевич?
— Да хоть сейчас! — профессор хохотнул. — Всю жизнь мечтал поработать с атлантами! Витри, а как обратно возвращаться, ты знаешь? — старичок хлопнул парня по плечу. Тот сосредоточенно посмотрел перед собой и сник. — Я так и думал, — вздохнул профессор.
— А что же нам делать?! — Макс прекратил жевать и с укором уставился на атланта.
— Не надо нервничать, молодой человек, — профессор подошел к одному из шкафов и вынул конверт. — Билеты я уже купил на всех троих. Мои ребята подъедут прямо к пещере, так что по дороге и нас захватят.
— А как мы найдем дорогу? — Максим вытаращился на не перестающего удивлять его Михаила Васильевича.
— Молодой человек, — вздохнул старичок, — я столько излазил этих пещер в свои годы, что как — нибудь с Божьей помощью найду дорогу.
Витри уставился на профессора, не мигая, а Максим подавился очередным бутербродом.
— Не надо спешить, молодые люди, — наставительно изрек Михаил Васильевич. — Хотя, — он покосился на настенные часы, — все — таки поспешите, у нас через три часа самолет, а до него, как известно, нужно еще добраться!
Найя пришла в себя в каменной комнате, на твердой кровати. Над ней склонилась уже знакомая женщина с головой змеи на плече:
— Ну, наконец — то! Айровати не знает, где себе место найти, так за тебя переживает!
Девушка приняла вертикальное положение. Голова еще немного кружилась, но, в общем, состояние было довольно сносным: — А мне можно его увидеть? — шепотом спросила Найя.
— Сейчас сам сюда приползет, — прыснула женщина, — так что ешь спокойно. Надеюсь, ты еще раз не брякнешься в обморок? — теперь змеиная голова пристально изучала девушку. Найя отрицательно покачала головой. — Ну, давай, выздоравливай! — снова хихикнула женщина и пошла к выходу.
— А где вы набрались таких словечек? — Найя только сейчас поняла, насколько ей родной людской жаргон. Женщина притормозила, но останавливаться и отвечать не захотела. Зато ее вторая половина в виде змеиной головки тут же зашипела: — Поживешь с наше среди людей, не такому научишься!
Найя громко расхохоталась. Было видно невооруженным глазом, что эта женщина из рода Нагов завсегдатай на грешной поверхности. Осмотревшись, Найя принялась за еду.
— Добрый день, Найя из рода Нагов! — низкий шипящий голос возвестил о прибытии верховного в ее каморку. Девушка отставила тарелку и покорно встала, пошатываясь слегка.
— Сиди, — махнул рукой Айровати, — и так вчера напугала до смерти! Как ты? — верховный Наг ласково погладил девушку по голове.
— Спасибо, уже хорошо, — Найя встала и слегка наклонила голову.
— Давай доедай и пошли к нашим давним друзьям атлантам, — усмехнулся, поднимаясь, Айровати.
— Не знала, что верховному Нагу знаком смысл слова 'сарказм' — улыбнулась девушка.
— Ну, я же все — таки змея! — хохотнул правитель и удалился, довольный собой.
Найя быстро доела все, что стояло у нее на постели, и вышла из каменного жилища. Снаружи было светло, местная растительность буйной зеленью радовала взор. Девушка прошла к дому верховного, уже никем не задерживаемая. Наоборот, каждый встречный Наг с уважением склонял голову в приветственном жесте перед ней.
У дома Айровати уже стояло целое полчище здоровенных змеемужчин стройными рядами. Оценив выделенную силу для помощи, Найя зашла в тронный зал.
— Уже собралась? — Айровати направился навстречу к ней с распростертыми объятиями. — Народ уже подготовился, ждали только тебя. Метаморфируй и в путь!
Найя запрокинула голову и привычно закатила глаза. Через несколько секунд она уже изучала свое змеиное тело, с удивлением вспоминая недавние события. Невдалеке стоял исполин пятиметрового роста красивого лазурного цвета с небольшими рогами на голове, четырьмя руками и массивным змеиным хвостом с роговыми пластинками по всей длине. Заканчивался хвост костной пикой — признаком верховного правителя Нагов.
— Ну как? — поинтересовался Айровати у таращившейся на него Найи. — Могу я еще кому — то нравиться в таком виде? — Девушка с улыбкой закивала. — Пошли, покажемся им во всей красе! — Он зашагал к выходу из тронного зала.
— Подождите! — Найя с трудом успевала ползти за гигантскими шагами Айровати. — Скажите, а почему же хоть и на время, но у меня пропала возможность метаморфировать?
— Аркаим! — неопределенно махнул верховный Наг и закрыл глаза. Весь строй тут же последовал его примеру.
Боясь опоздать на самолет, старый профессор и молодые люди постоянно подгоняли таксиста, который и так нарушал все мыслимые правила.
— Тысяча баксов, и мы мухой в аэропорту! — скомандовал Михаил Васильевич, садясь в машину.
Надо отдать должное, таксист довез их как раз вовремя. Посадка уже заканчивалась. Взлетев по трапу, Максим обернулся в сторону города, который казался сейчас таким далеким и ненатуральным.
Усевшись в кресло, Максим вдруг вспомнил про собственное тело, мирно лежащее в другом мире на кровати 'стрекозы'.
— А как мы вернемся в свои тела? — он затормошил сидящего рядом Витри.
— Так же как их покидали, — улыбнулся атлант и продолжил осматривать кресло.
— Что ты ищешь? — Максим стал нервничать перед полетом. После 'стрекозы' летательный аппарат
