получить ответ. — Я что, факир на гастролях?!
— Ты человек, который может справиться с этим уродом. Не сам, а при помощи «венца», что ещё более ценно.
— При помощи винтовки с ним справится любой. Зачем огород городить?
— Любой. В том-то и дело. Тебе самому разве не любопытно?
— Тебе надо было в учёные податься, — прошипел Гарин, расстёгивая рюкзак.
— Я подумаю об этом. Не теряй времени, а то ещё кто-нибудь появится и весь эксперимент нам сорвёт.
Коршун наблюдал за этим спором с большим интересом. Внешне он сохранял нейтралитет, но было ясно, что душой он на стороне Михаила.
Олег мученически вздохнул и надел артефакт. Вдоль забора тянулась стена из разросшегося кустарника, защищавшая сталкеров от случайного взгляда контролёра. Все присели на корточки, Бес снял с плеча пулемёт и установил его вплотную к проволоке, так, что оставалось лишь щёлкнуть предохранителем.
Мутант как две капли воды был похож на того, который чуть не угробил Олега на крыше детского сада. Разве что одет он был иначе: в истёртые джинсы и разодранный тельник, висевший внизу, как макраме. В общем, с некоторой натяжкой можно было сказать, что вдоль кустов бродит та же самая особь, только успевшая переодеться. От этой мысли Олег и оттолкнулся, впиваясь взглядом в контролёра и сгорая от желания отомстить за прошлое фиаско.
У него перед глазами возникла визуализация пси-поля мутанта: такой же «венец» на голове, но не гладкий, а ветвящийся, и не чёрный, а ярко-голубой, почти неоновый. Отростки на обруче были длинными, они расходились лучами в разные стороны, но в основном вперёд, сплетаясь в подобие длинного козырька. Чёткого окончания у ветвей не было: они постепенно истончались до едва различимых нитей и независимо от ветра колебались, ощупывая ментальное пространство вокруг в сторожевом режиме. Контролёр был спокоен, противника он не видел.
Олег мысленно коснулся веера пси-рецепторов над тупым широким затылком. Мутант проворно обернулся и издал нечленораздельный звук, однако за спиной у него никого не было. Секунду он постоял в растерянности, затем развёл руками, словно признал, что ему померещилось, и продолжил своё бессмысленное фланирование у забора.
Гарин повторил, на этот раз сильнее. Он уже не притронулся к рецепторам, а дёрнул за них, снова побудив контролёра обернуться. Тот сделал пару уверенных шагов к ближайшему подъезду, но опять встал: врага не было и там.
Череда следующих пси-контактов заставила мутанта выписать по двору полный круг. Он уже не успевал возвращаться в состояние покоя. Олег непрерывно раздражал невидимые щупальца контролёра, переполняя его мозг противоречивой информацией. Мутанту было бы легче, если бы он мог отключить своё пси-поле и довериться зрению, которое продолжало настаивать на том, что противник отсутствует. Однако от своего «венца» монстр избавиться не мог, для него это был такой же орган чувств, как и все остальные.
Олег, по-прежнему скрываясь за кустами, терзал мутанта фантомными сигналами, пока не загонял его до изнеможения. Несколько раз, когда контролёр приближался к забору, его пси-рецепторы проходили сквозь кустарник прямо над головой у Гарина. Олег пригибался и жестом приказывал сделать то же самое спутникам, которые переводили зачарованные взгляды то на охотника, то на жертву.
Когда у контролёра не осталось сил, он шаркающей походкой дошёл до дерева и привалился к нему плечом.
«Не может быть!» — донеслась до Гарина пульсирующая эмоция.
«Ещё как может!» — мысленно ответил он.
Мутант взвыл и свирепо двинулся на Олега, будто услышав человеческую речь. Гарину ничего не оставалось, как только нанести удар по его пси-полю. Контролёр остановился, отростки его «венца» изогнулись и хлестнули пространство чуть левее от Олега. Теперь монстр точно знал, где скрывается противник. Гарин увидел новый замах, и это были уже не рецепторы, а боевые жала, мощные, как стальные тросы. Олег порядком устал, поэтому сразу понял, что попытка у него будет только одна. Взбешённый мутант собирался обрушить на обидчика всю свою мощь, а поскольку товарищи Олега находились в том же секторе, накрыть могло сразу всех. Самым страшным было то, что Гарин не успевал никого предупредить: движение энергии от контролёра уже началось. Олег стиснул зубы до хруста и послал мутанту встречную волну. Это было как мощный выдох, Гарин отдал ему все свои силы. Сделать что-то большее он бы не смог.
Контролёра отбросило назад к дереву. Он издал оглушительный вопль, в котором ярость смешалась с изумлением, и, довольно легко поднявшись, снова пошёл в атаку.
— Стреляй, — слабо прошептал Гарин сидевшему рядом Бесу.
Тот не заставил себя ждать и одной длинной очередью выпотрошил мутанта, как карася. Только после этого Олег позволил себе упасть на спину, раскинуть руки в стороны, сбросить с головы артефакт и наконец-то отключиться.
Глава четырнадцатая
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Столяров.
— Жрать хочу, — безучастно произнёс Олег.
— Сейчас принесу. — Время Гарин не засекал, но ему показалось, что Михаил вернулся уже через секунду. — Ну теперь хоть поешь?
— Давай, я же сказал.
— Сказал и уснул.
— Что, серьёзно? — не поверил Олег.
— Да, ещё на три часа.
Гарин с трудом проморгался и сел на кровати.
— Тащили меня оттуда на руках? — поинтересовался он.
— Ты не тяжёлый. Что снилось?
— Анджелина Джоли, — ответил Олег, и это была чистая правда. Героиня чужих грёз посещала его во сне всё чаще.
— Держи. — Столяров подвинул в проход табуретку и поставил на неё разогретую банку тушёнки.
Гарин набросился на еду с неприличным энтузиазмом и даже не заметил, как рядом оказался Коршун.
— Удивляюсь я на вас, мужики, — высказался тот. — Зачем вам этот ящик искать? Какой, к чёрту, ящик! Вы со своим «венцом» королями Зоны можете стать. Сталкеры будут вам долю отстёгивать, весь «Монолит» будет перед вами на цирлах бегать. Что ещё надо? Нет, заказчик у них, видишь ли… коробка у них там какая-то…
— Метишь в министры обороны при дворе императора? — с полным ртом проговорил Олег.
— Кончай свои подколки! — скривился Коршун. — Давно уже не смешно. Хватит подозревать меня в том, чего я не делал.
— Некоторые вещи можно сделать только один раз, — многозначительно заметил Гарин.
— Да идите вы оба, полоумные! — Коршун рывком поднялся и вышел из кубрика.
— Могу поспорить, через полчаса он вернётся, — обронил ему вслед Михаил. — Ну… Поспал, поел, теперь делись впечатлениями. Как это было, с контролёром? На что похоже?
— Ты мне вот что лучше скажи… — Олег доскреб ножом остатки тушёнки и переставил банку на тумбочку. — Как ты засек снайпера на встрече с Пельменем? У тебя бинокль встроенный или локатор в черепушке?
— Я не засек, я просто предположил.
