равнина с разбросанными кое-где по ней белыми, как снег, глыбами. Над равниной нависало угрюмое фиолетовое небо с тремя яркими синими звездами, лучи которых высекали в глыбах ослепительные голубые искры. К горизонту уходили какие-то темные массивы, не то горы, не то лес — света трех звезд не хватало, чтобы рассмотреть все более подробно. И еще: здесь мелко-мелко тряслась почва и откуда-то доносился глухой рокот, словно за горизонтом грохотал вулкан. Кроме того, сила тяжести в этом мире превышала земную почти в два раза, пришлось включить генератор поля, снявший с тела пресс силы тяжести.
Филипп огляделся и присвистнул. Сзади него простиралась та же мрачная равнина, никакой стены не было.
Вдруг рядом возникла чья-то фигура и изрекла голосом Богданова:
— В следующий раз высеку за самодеятельность!
Томах появился, как чертик из коробки:
— Что-то тяжеловато здесь, братцы.
Богданов сделал два шага вперед и оглянулся.
— Ага. Я было начал сомневаться.
Томах встал рядом, посмотрел на то место, где стоял раньше, и хмыкнул. Филипп с любопытством оглянулся и увидел висящее в воздухе тонкое светящееся кольцо.
— Выход, — сказал Богданов, прошел к кольцу, шагнул в него и исчез. Через несколько секунд появился снова. — Порядок.
Томах осмотрелся.
— Жутковатое место, вы не находите?
Равнина уходила за горизонт, мрачная, выжженная, усыпанная не то сажей, не то пеплом, не то черным песком, и лишь белые глыбы, похожие на ледяные айсберги, играющие в гранях холодным огнем, да три колющих лучами глаз звезды вносили некоторое разнообразие в необычный монотонный пейзаж.
— Похоже на Шемали, — произнес Филипп. — Там тоже все черное и угрюмое.
— Все, да не все, — возразил Богданов. — Цветовая гамма не та, слишком напоминает потухший ад. Так и кажется, что здесь недавно все горело.
— Не знаю, потухший ли, мой термо показывает температуру почвы плюс двести сорок по Цельсию.
— Тогда те глыбы — не лед и не снег.
Помолчали, чувствуя себя неуютно.
— Не нравится мне этот ландшафт, — пробормотал Томах. — Не знаю почему, но не нравится.
У Филиппа тоже появилось какое-то гнетущее чувство тревоги. В воздухе “пахло” угрозой, но эта угроза не была обращена к ним, она была давняя, застарелая и пропитала все вокруг так основательно, что невозможно было сомневаться в неблагополучии странного “потухшего ада”.
Вдруг что-то изменилось. Филипп не сразу понял, что просто прекратилась дрожь почвы и умолк далекий глухой рокот — единственный звук, будоражащий воздух не то ночи, не то дня.
— Не забудьте о записи, — предупредил Богданов, поправляя в плече зрачок видеокамеры. — И запомните, куда надо бежать в случае осложнений.
— Думаешь, придется бежать?
— Не знаю. Давайте пройдемся немного, до первого “айсберга”, что ли, и вернемся.
Рассредоточившись так, чтобы видеть друг друга и в то же время наблюдать за обстановкой, они двинулись по скрипящей под сапогами “саже” к одной из сияющих белых глыб величиной с небольшое здание; самый большой из “айсбергов” достигал в высоту около трех десятков метров и в длину около сотни, самый маленький не превышал рост человека.
Не успели пройти и сотни шагов, как вдруг из-за горизонта взметнулась дугой длинная искра и вспыхнула над равниной ослепительным клубком голубоватого пламени. Все предметы на равнине выступили четко и рельефно, протянув угольно-черные тени. Лишь неясные темные массы так и остались неразличимыми, словно застывшие бурые клубы дыма.
Из-за горизонта вынеслась еще одна звезда, затем еще одна. И в тот же момент из дымоподобных громад выпрыгнули стремительные ручьи жидкого пламени и потекли, причудливо извиваясь, к белым айсбергам.
По нервам людей ударило болезненно и сильно.
Филипп увеличил напряженность защитного поля, стало легче, но в довершение ко всему ему показалось, что он слышит чей-то долгий, тонкий, мучительный крик, чей-то призыв о помощи, хотя рядом не было никого, кто мог бы так кричать.
Ручьи преодолели расстояние до белых глыб, и те внезапно зашевелились, стали растрескиваться, окутались бурным белым паром… “Крик” захлебнулся, перешел в хрипящее булькание — все это на уровне мысленного приема — и пропал.
Сквозь пар, окутавший ближайший “айсберг”, люди увидели золотистый факел огня, осветивший какую-то сложную многогранную фигуру, нечто вроде друзы кристаллов, затем раздался глухой взрыв, и все скрылось в густом фонтанирующем пару…
Словно сделав свое дело, играющие холодным ртутным блеском “ручьи” возвращались обратно, укорачивались, уходили в пухлые нечеткие массивы другого “дыма”, бурого. Исчезли. Световые “бомбы” в небе погасли, и стало почти темно. По всей равнине вместо белых “айсбергов” некоторое время светились странные алые холмики, похожие на кучи углей, но и они потухли. Равниной завладела тьма. Из-за горизонта донесся знакомый рокот, и снова затряслась почва.
— Вот и весь концерт, — пробормотал Томах.
— Пошли назад, — скомандовал Богданов. — Иначе мы рискуем стать мишенями вместо этих “кусков льда”.
Словно в ответ на его слова из густой клубящейся тьмы, оконтуренной только фиолетовым свечением небосвода, вылетел серебристый ручеек и направился к попятившимся разведчикам.
— Не останавливайтесь, — хладнокровно сказал Богданов. — Быстро на холм!
Друзья повиновались и в несколько прыжков достигли точки выхода — красное кольцо исправно показывало дорогу в “тамбур”.
Богданов терпеливо дождался, пока ручей пересечет те несколько сот метров от своего облакоподобного обиталища до людей (даже в полусотне метров от него у Филиппа появились болезненные ощущения в позвоночнике и крупных нервных узлах тела), и включил прожектор. Яркий клинок света вонзился в ручей, и тот резко снизил скорость течения, затем остановился совсем. Никита выключил прожектор, подождал и снова включил.
“Озадаченный” ручей попятился и вдруг… загорелся по-настоящему! Все вокруг озарилось дрожащим пугливым светом. В буром “дыму” прозвучали два глухих удара, вздрогнула почва, и люди увидели, как из тьмы на них сначала медленно, а потом все быстрей покатился бурый бесформенный вал. Голову Филиппа охватила усиливающаяся боль, по нервам словно стегнули горячим кнутом!
— Никита! — крикнул Томах, но Богданов не стал дожидаться новых сюрпризов и метнулся назад. Все трое, тяжело дыша, вывалились на матово-черную поверхность “колодца”. В центре квадрата уютно светила габаритными огнями башня когга.
— Тишина и спокойствие, — отдышавшись, сказал Томах.
— Разведали, — в тон ему отозвался Филипп.
В рубке разделись, без единого слова позавтракали и принялись изучать вытянутые физиономии друг друга.
— Что дальше? — спросил наконец Богданов, уходя взглядом в себя; Филипп понял, что Никита взвешивает собственное решение.
— Мы слишком мало видели, — пробормотал он.
— Да, — согласился Томах, — понять что-либо из увиденного трудно.
— Придется идти снова, — кивнул Богданов.
— Только уж выбирать направление на этот раз буду я, — поднял руку Станислав.
Они снова облачились в тяжелые противоядерные балахоны, известные в Даль-разведке под
