– Подожди-ка. – Элли поднялась из-за стола. – Это же немыслимо! Ты не забыл, что я работаю каждый день? Я – твой ассистент, я нужна здесь...
Марк жестом велел ей помолчать.
– Элли, ты нужна нам с Эрикой на ранчо. Я могу положиться только на тебя. Только тебе я могу доверить ребенка. Когда вчера я узнал, что с ней могло случиться, то постарел лет на двадцать.
Элли проглотила застрявший в горле комок. Сейчас он открылся перед ней весь – со своей слабостью, со своей ранимостью. Было очевидно, что Эрика прочно поселилась в сердце дяди. Когда родные Марка так внезапно погибли, он не был готов к роли отца в свои двадцать восемь лет, но он делал для Эрики все, что мог.
– Я хожу на курсы компьютерных инженеров по вторникам и четвергам.
– Это не проблема. Я буду дома в эти вечера.
Роскошный шанс, подумала Элли. Марк предлагает ей поселиться у него на ранчо. А она, между прочим, влюблена в него. И как же ей жить вместе с ним? Даже работать-то с ним бок о бок достаточно тяжело, но жить в одном доме?! Однажды она привозила бумаги на подпись к Марку домой и поэтому знала, что ранчо Хартмана довольно просторное, но все-таки ее смущала мысль о том, чтобы поселиться с этим человеком под одной крышей.
– А как же моя работа?
– Я найду временного человека через агентство. А тебе буду платить вдвое больше, чем ты получала здесь. Няня Эрики заслуживает вдвое большего жалованья. Твои услуги для меня бесценны. Я не постою за ценой, лишь бы у меня было спокойно на душе.
Элисон снова опустилась на стул. Вдвое? Она считала, что получает вполне достаточно в качестве администратора-ассистента. Правда, лишние деньги могли бы пойти на обучение Кары. Сестра получает стипендию, но этого недостаточно, чтобы покрыть все ее потребности. В течение последних двух семестров Элисон уже не раз залезала в свои сбережения. Если возникнет срочная необходимость в финансах, ей придется туго. Предложение Марка очень даже может укрепить ее материальное положение.
– Будет также премия, – продолжал уговаривать ее Марк. – Тысяча долларов единовременно в ответ на твое согласие.
От изумления Элисон потеряла дар речи. Тысяча долларов? Эти деньги могли бы пойти на покупку новой машины. Та, что у нее сейчас, была куплена семь лет назад, когда Элли закончила школу, и теперь доставляет немало хлопот.
Элли перевела дыхание. Перед предложением Марка трудно устоять. Вот ключевое слово.
Однако оставалось прояснить еще один вопрос:
– Это же временное соглашение?
– Да. Я очень надеюсь, что миссис Таккер вернется в Ройал примерно через месяц.
– А если нет?
– В таком случае опять дам объявление в газеты. Может быть, повезет. Должен же в Ройале найтись ответственный человек.
Элисон кивнула.
– А мне в самом деле необходимо жить у тебя на ранчо? Я могла бы приезжать к тебе из дома...
– Нет, будет лучше, если ты постоянно будешь на ранчо. У меня могут быть дела по вечерам.
Элисон снова кивнула. Она прекрасно знала, что Марк – член Техасского клуба скотоводов. В этом клубе, самом престижном в штате, состояли наиболее богатые землевладельцы, крупные бизнесмены и деятели нефтяного бизнеса. Они собирались несколько раз в неделю, чтобы провести вечер за картами и поговорить о делах за коктейлем. Но в Ройале известно, что они занимаются не только этим. Члены клуба вот уже много лет обеспечивали безопасность города, пеклись о правосудии и порядке.
Кристина уговорила Элисон принять участие в Ежегодном бале Ройала, который состоялся несколько недель назад. Элли было там хорошо... пока не появился Марк. Стоило ему войти в зал, ее внимание, как и внимание других женщин, приехавших на бал без партнеров, было отдано ему. А он ее, как всегда, даже не замечал...
– Так ты решилась?
Когда угодно и куда угодно с тобой! – захотелось ей ответить. Бесплодные мысли, но их невозможно прогнать, когда имеешь дело с Марком Хартманом. Элли вздохнула и мысленно выбранила себя. Марк ни сном ни духом не ведает о том, какие чувства он в ней вызывает. Значит, необходимо держать его в неведении и далее.
– Элли, ты мне поможешь?
Мольба в его взгляде накрыла Элли, словно волна. Он в самом деле в ней нуждается; во всяком случае, сам так думает. Придется помочь ему.
Она поднялась и улыбнулась.
– Да, Марк, я помогу тебе с Эрикой.
Полчаса спустя, когда дверь за Элли закрылась, Марк глубоко вздохнул и подошел к окну. Итак, точка поставлена. Он договорился, что завтра утром ему пришлют человека из кадрового агентства. Элли введет его в курс дел, а к вечеру уже приедет к ним с Эрикой. Он не знал, должен ли благословлять судьбу или проклинать ее.
Он решил пригласить Элли на собеседование в тот же день, когда Джейк рассказал ему, насколько она
