— И давай договоримся, не было и нет «глупого Роба», а есть только «смышленый Роб». Ты согласен?
Николь чувствовала, как доверие постепенно оживало в Роберте. Он уже спокойно сидел на коленях, тихонько прижавшись к ней.
— Согласен, — тихо ответил ребенок.
Слезы навернулись на глаза Николь. Неужели удалось? Несчастное беззащитное дитя! Как несправедливо, что малыш так страдает из-за случайных слов, брошенных когда-то матерью. Эти слова, как занозы, засели в душе мальчика. И их непросто будет вытащить. Но она справится и с этим. Николь погладила мальчика по голове и почувствовала, как сначала одна, а потом и вторая маленькие ручки обвили ее шею.
— Гол! — закричала Николь, бросаясь за мячом, влетающим в импровизированные ворота. О футболе как о методе лечения душевных переживаний Николь никогда не слышала. Но выбрала эту игру, чтобы отвлечь Роберта от неприятных воспоминаний, и не ошиблась. Мальчик повеселел, особенно когда забил ей гол.
— Нет, невозможно обыграть такого футболиста! — сказала, улыбаясь, Николь.
Она подхватила малыша на руки и подбежала к дереву. Приподняв, чтобы Робби мог достать до толстого нижнего сука, она скомандовала:
— А ну-ка, садись на него!
Роберт подтянулся, и вот уже сияющий мальчик сидит верхом на дереве.
— А ты не залезешь! — Роберт весело смеялся.
Со стороны дома послышался шум машины. Девушка и мальчик обернулись как по команде. Они и не заметили, как приехал Джейк.
— Чем это вы занимаетесь? — поинтересовался он.
Николь посмотрела ему в глаза и покраснела, вспомнив, как обещала скрыть откровенный разговор с Робертом, повернулась к мальчику и прочитала мольбу в испуганном взгляде. Да, она ни в коем случае не должна нарушить обещание. Сначала надо получить разрешение на это Робби и только потом рассказать Джейку.
Она вновь посмотрела на Джейка и опять смутилась. Он уже догадался, что между Николь и Робертом что-то произошло.
— Мы играли… — сказала Николь неуверенно.
— Да-да, в очень интересную игру, — подтвердил Роберт, свешиваясь с дерева.
— И это все? — Джейк пристально посмотрел на Николь.
Девушка с трудом удержалась, чтобы не отвести глаза. Отец обязательно узнает, но только не сейчас. Робби не простит, если и она предаст его. Но Джейк продолжал сверлить ее взглядом. Николь начала нервничать, но, на ее счастье, в доме зазвонил телефон.
— Я подойду, — поспешно сказала она, желая скрыться от прищуренных глаз Джейка.
— Нет, я сам возьму трубку, — возразил Джейк и пошел к дому.
Как только Николь сняла мальчика с дерева, он оглянулся на дом и зашептал:
— Николь, ты помнишь, что обещала?
— Не бойся, я своего обещания не нарушу, пока ты сам не разрешишь мне.
Роберт, казалось, немного успокоился.
— Но, Робби, папа любит тебя, — продолжила Николь. — Он должен знать, что печалит его сынишку. Пожалуйста, разреши мне все рассказать. Так будет лучше для всех, и прежде всего для тебя.
Но Роберт отчаянно замотал головой.
— Хорошо, я ничего не скажу.
— Даже если он будет просить? — допытывался мальчик.
— Даже если будет требовать.
— Николь! — Заговорщики вздрогнули от голоса Джейка. — Подойди, пожалуйста, ко мне.
Несмотря на вежливый тон, Николь поняла, что он приказывает поторопиться.
Когда она вошла в дом, Джейк, сложив руки на груди, смотрел в окно.
— Что случилось? — спросила Николь. Когда он повернулся, поняла, что произошло что-то очень неприятное.
— Теперь понимаю, почему ты так хотела сама подойти к телефону. — Джейк сверкнул глазами из-под нахмуренных бровей. — Меня спросили, почему я продолжаю печатать объявление в газете, если уже нашел няню для ребенка. Несколько раз сюда звонили желающие наняться на работу, но все время им отвечали, что место занято. А в каждой новой газете они опять находили объявление о найме. Теперь я хотел бы услышать, что ты скажешь об этом?
Николь рада была бы что-либо объяснить, но сама ничего не понимала. В окне она увидела Роберта, испуганно смотрящего на них.
— Джейк, давай перейдем в комнату, — предложила Николь, чтобы мальчик не слышал продолжения разговора.
Роберт съежился и, прижав к себе Пусси, в свою очередь уткнулся в теплый бок Гулливера. Теперь и папа возненавидит его. Он на самом деле «глупый Роб». Зачем он врал тем женщинам, что няня у них уже есть? Он хотел, чтобы Николь осталась.
Теперь и папа уйдет от него. Гулливер и Пусси тоже уйдут от «глупого Роба», как мама.
Робби кулачком размазывал слезы.
Папа так разозлился. Роберт никогда не слышал такого злого голоса. Теперь и Николь достанется из- за «глупого Роба».
Роберт сел на траву. Пусси прыгнул с колен и, словно жалея мальчика, замяукал. Гулливер сочувственно сопел над ухом.
Нет, он должен что-то придумать. Рассказать все папе? Но тогда папочка тоже будет называть его «глупый Роб». Он сам должен уйти из дома. Солнце садится, скоро совсем стемнеет. Гулливера, пожалуй, можно взять с собой, с ним не так страшно. А вот Пусси слишком маленький и слабый, далекое путешествие ему не по силам. Пусси придется остаться с Николь и папой.
Роберт встал, взял котенка на руки. Тихонько открыл дверь и вошел в дом. Нужно собрать вещи, которые понадобятся в дороге. Если поторопиться, можно уйти еще засветло.
Глава 8
— Джейк! Скорее! Где ты? — кричала Николь, вбегая в дом.
Джейк выбежал из кабинета. Что-то случилось, иначе Николь не стала бы так кричать.
— Роберт убежал. — Николь с трудом переводила дыхание.
— Как это убежал? — Рассудок Джейка отказывался принимать это известие.
— Я искала его везде: и в доме, и на улице, и на скотном дворе. Его и Гулливера нет нигде.
Николь посмотрела на полку, где Роберт держал игрушки, и побледнела. Там лежали только две маленькие фигурки из семьи фермера — мама и папа. Остальные игрушки и маленький рюкзак исчезли.
Джейк проследил за ее взглядом и понял, что Роберт на самом деле сбежал. Кулаки сжались так, что ногти впились в кожу.
— Но почему? Зачем ему понадобилось убегать?
— Просто Робби считал, что Оливия ушла из-за него. Он боялся, что если ты это узнаешь, то разлюбишь его.
Джейк посмотрел в окно. Совсем стемнело. Его мальчик всегда боялся темноты. И теперь он идет по ночной степи. Хорошо еще, что Гулливер с ним. Уж тот сделает все, чтобы защитить маленького хозяина.
— Но почему он убежал именно сейчас, на ночь глядя? — Джейк нервно провел рукой по волосам.
