Ей ужасно хотелось обернуться и послать куда подальше эту сплетницу, не боясь оказаться в неловком положении, но, к счастью, она научилась безупречно владеть собой. К тому же она просто потеряла бы время на бесполезные препирательства, поскольку услышала бы всего лишь очередные обрывки бесконечных сплетен, преследовавших ее целый день благодаря неусыпным стараниям Дианы. Рене вздохнула, понимая, что все-таки угодила в ловушку, которой так надеялась избежать. Итак, она снова стала объектом досужих разговоров.
Она вошла в лифт, радуясь возможности хоть недолго побыть одной. Рене надеялась, что встреча с сестрой Тэга за ленчем не обернется новыми неприятностями. Как, интересно, отреагировали другие Элиоты на появление этих снимков в газетах? Тэг все не звонил. Рене успокаивала себя, что он, должно быть, слишком занят, но ей безумно хотелось узнать его мнение о фотографиях.
Она сама несколько раз порывалась позвонить ему, но понимала, что он слишком загружен работой, и не хотела мешать. Рене видела специальный выпуск «Пульса» и была потрясена, прочитав статью о сенаторе Дентоне. В то утро это была самая горячая тема для обсуждения.
Мысленно она снова вернулась к разговору с Дианой. Прошлой ночью, лежа в постели, она наконец была вынуждена признаться себе самой, что ее коллега в чем-то, возможно, и права. В конце концов, Тэг потеряет к ней интерес, и что же тогда будет с ней? Ее бедное сердце разобьется на тысячи осколков. Сумеет ли она достойно пережить такое потрясение?
Она быстро шла по тротуару, запахнув пальто. Если она не сумеет принять правильное решение, ей снова придется страдать.
Когда Рене наконец вошла в ресторан «У Кармин», то с удивлением обнаружила за столиком, кроме самой Бриджит, еще и двух кузин Тэга, сестер-близнецов Саммер и Скарлет. Они виделись мельком на балу по случаю Дня святого Валентина. Пока сама хозяйка кафе провожала ее до столика, Рене нервно сжимала ручки своей маленькой сумочки.
— Спасибо за приглашение, — произнесла Рене и впервые за два дня искренне улыбнулась в ответ на дружелюбное приветствие трех молодых женщин.
Бриджит лучезарно улыбнулась в ответ.
— Мы собирались пообедать вдвоем, но в офисе я совершенно неожиданно столкнулась с Саммер и Скарлет и решила пригласить их. Надеюсь, ты не против, к тому же у Саммер есть великолепная новость, которую надо отметить, — заявила Бриджит, поднимая бокал с вином.
Взглянув на Саммер, Рене поняла, о чем идет речь. На левой руке девушки красовалось изумительное обручальное кольцо.
— Мои поздравления! Какое красивое кольцо.
Саммер улыбнулась в ответ.
— Спасибо. Джон сделал мне предложение в День святого Валентина. Мы ненадолго забежали на бал, поскольку нас пригласили на ужин в другое место. Именно тогда он и поставил вопрос ребром.
— Вы уже назначили дату? — вежливо поинтересовалась Рене и подняла свой бокал, который официант уже наполнил вином.
Она заметила, как напряглась Саммер, услышав ее вопрос, и с любопытством вгляделась в лица других женщин, стараясь понять, заметили ли они перемену, происшедшую с девушкой.
— Пока нет, — наконец ответила будущая невеста.
Рене кивнула в ответ и отпила глоток вина. Ей на секунду показалось, что Саммер не очень-то радуется предстоящей свадьбе. Она отставила бокал в сторону, решив выбросить из головы мысли о Саммер, ведь ей предстояло решить свою куда более важную проблему. Тэг. Интересно, когда же Бриджит вспомнит о нем?
Часом позже, когда ленч подошел к концу, Бриджит по-прежнему и словом не обмолвилась о брате. Вместо того она поделилась последними новостями о матери, которая чувствовала себя гораздо лучше. Она также подробно расспросила Рене о том, какие побочные эффекты может вызвать химиотерапия. О Тэге ни слова.
И только когда они уходили из ресторана, Бриджит наклонилась к ней и прошептала:
— О, кстати, вы с Тэгом на балу были великолепной парой, да и на фотографиях в газетах тоже смотрелись очень даже неплохо.
На следующий день Рене вернулась домой в мрачном расположении духа. Любопытные взгляды и неприятные замечания стали еще назойливее, преследуя ее на каждом шагу, и она подумала, что сегодняшний вечер не самое подходящее время для свидания с Тэгом. Они немного поболтали утром, пока их не прервал один из ее пациентов.
Возвращаясь домой на метро, Рене припоминала все, что ей пришлось вытерпеть за эти два дня. Ее так волновало, что говорят и думают о ней окружающие, что она попросту не могла сосредоточиться на работе. Рене чувствовала, что ее нервозность еще больше усложнит их с Тэгом и так непростые отношения.
Теперь она яснее, чем когда-либо, понимала, что они люди из двух разных миров и это навсегда останется непреодолимой преградой для их любви.
Рене взглянула на часы. Тэг должен был заехать в семь, а он всегда отличался пунктуальностью. Если она намерена отменить свидание, то сейчас для этого самое время. Она сняла трубку, надеясь застать его в офисе. После двух гудков в трубке защебетал знакомый голос секретарши:
— Офис Тэгана Элиота.
— Могу я поговорить с мистером Элиотом?
— Он сейчас на переговорах. Не хотите оставить сообщение?
— Да. Пожалуйста, передайте, что звонила Рене Уильямс и…
— Подождите, мисс Уильямс. Мистер Элиот просил соединить его с вами, если вы позвоните. Подождите, пожалуйста.
Рене прислонилась к кухонной стойке и закрыла глаза. Через несколько секунд она услышала его голос:
— Рене?
Она с трудом перевела дух. Стоило ей услышать, как он произносит ее имя, и земля начинала уходить у нее из-под ног. Она вспомнила, как два дня назад он разбудил ее рано утром, заключив в свои жаркие объятия и пробуждая желание одним лишь взглядом.
Неужели Диана права? Неужели она всего лишь простое увлечение, манящее его прелестью новизны? И когда этот ореол рассеется, он потеряет к ней всякий интерес? Ну а что, если она все-таки что-то значит для него? Пойдет ли он против своей семьи, если родственники решат, что Рене ему не пара? Может ли быть у этой истории счастливый конец?
— Рене?
Она глубоко вздохнула:
— Да, это я. Я звоню сказать, что лучше нам не встречаться сегодня вечером. И, возможно, будет лучше для нас обоих, если мы вообще не будем больше видеться.
— О чем ты говоришь, Рене? Что случилось?
— Ничего не случилось, Тэг. Я… я просто не могу больше выносить все эти разговоры, интриги, сплетни. Послушай, я знаю, у тебя дела, так что прощай.
Она повесила трубку и, обхватив себя руками, глотала слезы разочарования, Она мысленно уверяла себя, что поступила правильно. Но когда слезы полились градом, несмотря на все усилия, Рене поняла, что решение расстаться не принесло желанного облегчения. Ее сердце снова разбито.
Нахмурившись, Тэг слушал короткие гудки в трубке. Что, черт возьми, случилось? Он глубоко вздохнул, догадываясь, что решение Рене скорее всего связано с фотографиями, появившимися несколько дней назад в газете.
— Все в порядке, Тэг?
Он поднял взгляд и встретил озадаченный взгляд Кеннона. Только тогда Тэг повесил трубку.
— Нет, все не в порядке. Это была Рене. Похоже, у нее снова появились сомнения по поводу нас.
Прошлой ночью они с Кенноном застряли в офисе допоздна, и у Тэга состоялся разговор по душам со
