– Забавная птичка. – Стив не смог сдержать смех.
– Не то слово. Впрочем, частично в этом есть и моя вина. Я обычно оставляю телевизор включенным, когда ухожу на работу: чтобы Габби не было скучно. Ну и периодически она что-то такое выучивает... причем каждый раз это нечто эмоциональное, но достаточно непотребное. Однажды она приветствовала меня словами: «Guten morgen, лахудра».
– Не может быть!
– Слово скаута. Впрочем, эта фраза выпала из ее репертуара довольно быстро. – Кейт уселась в кресло, поджав под себя ноги, и махнула рукой в сторону дивана: – Устраивайтесь.
Некоторое время они молчали. Кейт маленькими глотками смаковала коктейль. В конце концов она удовлетворенно вздохнула и заявила:
– Божественно.
– Рад, что вам понравилось. – Стив был горд, как мальчишка.
– А теперь, – решительно начала Кейт, – позвольте задать вам откровенный вопрос.
– Стреляйте.
– Честно сказать, временами меня посещало подобное желание – пристрелить вас, мистер Смит, – усмехнулась Кейт.
– Вероятно, я этого заслуживал.
– Еще мне частенько хотелось удавить Стефани.
– Она не так уж плоха. Просто компания – ее детище, и она стремится защитить ее любой ценой.
– Скажите, если мы найдем виновного и докажем, что он или она действовали самостоятельно; что я не только не давала разрешения на подобного рода деятельность, но и ничего не знала о ней, – станет ли в этом случае Стефани преследовать «Яблоневый цвет» в судебном порядке?
– Должен признаться, мы обсуждали этот вопрос с нашим юристом, и она сказала, что в случае подачи иска мы вполне можем рассчитывать на положительное решение суда по ряду вопросов, в частности, суд почти наверняка обяжет вас выплатить нам определенный процент от прибыли, которая была получена в результате продажи товаров, изготовленных на основе украденных технологий.
– Черт... Наш юрист сказал практически то же самое... Но у меня была надежда, что ваш консультант по правовым вопросам не столь опытен.
Стив рассмеялся, но быстро вновь стал серьезным. Внимательно глядя на сидящую в кресле женщину, он сказал:
– Если воровство окажется самодеятельностью рядовых сотрудников вашей фирмы, то мы не станем подавать судебный иск против «Яблоневого цвета». Более того, мне представляется целесообразным обсудить меры, которые позволили бы нам в будущем избегать столь неприятных ситуаций.
Кейт молчала, и Стив продолжал:
– Рынок достаточно велик, чтобы мы могли сосуществовать на нем вполне мирно и не мешать друг другу зарабатывать деньги. Даю честное слово, что у нас нет намерения вытеснить вас из бизнеса с помощью судебных преследований.
– Я не могу поверить, что Стефани так легко согласится на подобный жест доброй воли!
– Я уже говорил, что она не так сурова, как вам кажется. Конкурентную борьбу – честную и по правилам – никто не отменял. И уж тут она вам спуску не даст. Но не в ее правилах добивать невиновного.
После довольно длительной паузы Кейт пробормотала:
– Теперь мне просто стыдно, что я всегда говорила о ней только плохое.
– Ну, думаю, она тоже успела наговорить немало гадостей в ваш адрес. Впрочем, все эти планы обретут силу, если в ходе расследования будет со всей определенностью доказано, что руководство корпорации не санкционировало незаконные действия.
– Я ничего не знала! Стив, я клянусь!
– Я вам верю.
– Вы достойный человек.
– А вы удивительно красивая женщина.
Кейт молча смотрела на него. Пауза затянулась, и Стив, чувствуя неловкость, поспешил извиниться:
– Прошу вас, не сердитесь.
– Да я и не сержусь. Скорее, я чувствую себя польщенной.
– В понедельник у меня состоится очередное совещание с Марком. Если хотите, можете присутствовать.
– К сожалению, не могу. Весь день уже расписан по минутам... – После едва заметного колебания Кейт продолжила: – Но если вы любите энчиладос, заезжайте вечером в понедельник. Расскажете, что нового, а я накормлю вас ужином.
Стив не верил своим ушам: Кейт Блум пригласила его на ужин.
– Замечательно! – воскликнул он.
И сразу же испугался, что может напугать ее слишком откровенным проявлением чувств. И добавил уже спокойнее:
