— Помню, — виновато ответил Николай. — А вообще-то ты зря беспокоишься. Теперь нас поймать будет трудно.
Некоторое время шпионы ходили по базару, приценивались к продуктам, но ничего не купили. С рынка пошли на вокзал, узнали расписание.
По инструкции Сергею надо было ехать в большой город Петровск, за полтораста километров от Южнокаменска. Путь Николая и Владимира лежал на двести километров севернее Петровска, в район небольшого городка М. В городе Владимиру предстояло выполнить первое задание. Николай по инструкции должен был в это время скрываться и ждать, пока Владимир не даст ему знать о себе.
Однако и Владимир с Николаем и Сергей скрывали друг от друга пункты, в которых им предстояло действовать: если провалится Сергей, он не сможет назвать города, куда уехали его сообщники; если схватят Николая или Владимира, они тоже не откроют местопребывания третьего лазутчика.
Поезд отправлялся только на следующий день. Это было непредвиденным обстоятельством. Ночевка в Южнокаменске не входила в планы шпионов. Правда, манило как следует выспаться под крышей, в мягких теплых постелях…
— Может, все-таки переночуем в гостинице? — неуверенно спросил Владимир.
— Опасно, — сказал Сергей, но по его тону Владимир догадался: Сергею тоже хочется переночевать в гостинице.
Старшего лейтенанта Коротича в управлении многие недолюбливали. Самонадеянный, заносчивый, он бывал резковат в обращении с сослуживцами и поручения начальства выслушивал с какой-то снисходительной небрежностью. Только нехватка в людях заставила полковника Телегина включить Коротича в состав оперативной группы. Именно Коротичу было поручено проверить, не останавливались ли подозрительные постояльцы в гостинице «Маяк».
С дежурным администратором гостиницы Екатериной Павловной Синельниковой Коротич поздоровался едва заметным кивком. Показал удостоверение.
— Что вас интересует? — спросила Екатерина Павловна.
— Книга прописки.
— Пожалуйста.
Синельникова подала Коротичу увесистую книгу и освободила место на столе.
Коротич брезгливо перелистывал грязные страницы, заляпанные штампами и печатями, испещренные подписями. На миловидном лице администратора нетрудно было прочесть любопытство, и это раздражало Коротича. Раздражало его и то, что вместо «настоящего» дела ему поручили копаться в этих замусоленных страницах…
— Может быть, я могла бы вам помочь… — несмело предложила Екатерина Павловна.
— Справимся сами, — сухо ответил Коротич.
Женщина обиженно поджала губы.
— Какой контингент преимущественно останавливается у вас? — спросил Коротич.
— Мы обслуживаем всех, — в тон ему, официально сухо ответила Екатерина Павловна. — Гостиница почти всегда полна.
— Прописываются все?
— Все.
Старший лейтенант взглянул на нее пристально, проверяюще, с какой-то подозрительностью, заставившей женщину еще больше замкнуться. Уходя, он даже не кивнул ей на прощание, не произнес ни слова, и, когда дверь за ним закрылась, Синельникова вздохнула с облегчением.
Глава восьмая
ЛИЦОМ К ЛИЦУ
Перед гостиницей Сергей, Николай и Владимир стояли долго, присматриваясь к тем, кто входил в здание и выходил на улицу, скрывались в сумеречной тени тополей, тесно посаженных возле самого дома.
— Пусть идет кто-нибудь один, — сказал Сергей. — Надо разузнать, есть ли свободные номера.
— Ты и иди, — хмуро отозвался Николай.
— Пусть Володька идет, — сказал Сергей. — У него вид попроще.
Наблюдая из-за деревьев, Николай и Сергей видели, как Владимир исчез в подъезде. Потянулись томительные минуты ожидания. Наконец их сообщник показался в дверях.
— Номеров нет, — сказал он, подойдя. — Но я договорился. На одну ночь. На диванах в коридоре. Я предупредил, что нас трое.
— Паспорта надо сдавать? — спросил Николай.
— Не знаю. Не узнавал.
— Растяпа…
— Ладно, пошли, — решился Сергей.
Они вошли в освещенный вестибюль и, подойдя к столику дежурного администратора, словно сговорившись, разом вытащили из карманов свои паспорта. Но отдавать их не спешили. Пожилая женщина-администратор взглянула на часы и махнула рукой:
— Ладно, товарищи. Раз на одну ночь, можете оставить документы у себя. Меня завтра не будет…
— А нам в шесть утра уезжать! — торопливо перебил Сергей.
— Ночуйте так, — кивнула женщина.
Она сама проводила молодых людей на второй этаж, показала им диваны, на которых постояльцам предстояло ночевать.
Утром Екатерина Павловна Синельникова, придя сменить дежурившую ночью администраторшу, увидела трех парней, спускавшихся с лестницы.
— Новые жильцы? — спросила она.
— Вчера вечером приехали, — сказала сменщица. — На одну ночь. Ночевали на диванах.
Екатерина Павловна раскрыла книгу, где отмечались приезжающие. Никаких новых фамилий со дня ее дежурства в книге не появилось. «Не их ли искал тот надменный человек из Комитета госбезопасности?» — подумала она. Но, вспомнив брезгливо поджатые губы, высокомерный взгляд, которым Коротич наградил ее на прощание, она с неприязнью захлопнула книгу — пусть разбираются сами…
На вокзале, чтобы не навлечь на себя подозрения какой-нибудь оплошностью при покупке билетов, лазутчики не стали сразу подходить к кассе, а некоторое время стояли в отдалении, наблюдая, как пассажиры берут билеты. Вот подошел один, склонился к окошечку, получил билет. Второй сделал то же самое.
— Документов никаких как будто кассиру не предъявляют, — сказал Николай. — Только деньги дают…
По одному стали подходить к кассе. Станцию, до которой брали билет, называли очень тихо. Всему этому их учил во время занятий инструктор Джон. Никто, даже случайно, не мог услышать, куда они едут. А они готовились разъехаться по разным местам, чтобы начать действовать самостоятельно. Николай и Владимир уговорились ехать вместе.
— У нас и рация на двоих, — сказал Николай.
Тут же условились о месте и времени встречи с Сергеем.
На перроне у передних вагонов поезда толпились пассажиры. Стоял шум, царила суета и сутолока. Люди бегали по платформе, казалось, без всякой цели, кричали, волочили громадные корзины, узлы, чемоданы. Николай, Владимир и Сергей прошли в конец поезда — там было посвободнее.
— Обстановка благоприятствует, — с улыбкой сказал Владимир, поглядывая на мечущихся по перрону
