Снаружи послышались голоса и бряцанье оружия.
Гуннар откинул полог шатра, и в голосе викинга зазвучала радость:
— Мама, засунь меня в дупло Иггдрасиля, — туареги! Подлые гиены! Клянусь Одином, сейчас они заплатят за всё!
Викинг бросился наружу. Торговец прислушался, но разумно не высовывал носа. Звенели мечи, кричали верблюды, стонали люди. Кто-то хрипел, кто-то просил пощады, а потом резко наступила гробовая тишина. Мошедас в страхе забился под прилавок и там дрожал, как паранджа правоверной мусульманки. Ах жадность, жадность… Вот он, час расплаты за проявленную когда-то глупость. Зачем он оставил спокойный Хоршемиш? Зачем поселился на краю пустыни? Чтобы сдохнуть однажды под пыльным прилавком? И ведь туареги точно убьют его уже за то, что он отдал меч этому черноволосому психу…
— Эй, старичок, хватит играть в прятки, я тебя нашёл. — Знакомый чуть хриплый голос прозвучал дивной музыкой.
Торгаш мысленно вознёс хвалу небесам, выполз и оцепенел…
Гуннар, забрызганный кровью, но целый и невредимый, застегивал на талии широкий баккарийский пояс с ножнами из шагреневой кожи, старинным мечом и длинным ильбарским кинжалом.
— Моё! — гордо пояснил Гуннар. — Эти мёртвые скрелинги, разбросанные на улице, обманули меня и ограбили. Как обещал, долг возвращаю, — бросил на прилавок окровавленный меч и золотую монету, — с процентами.
К ногам хозяина упали короткие кривые мечи туарегов с длинными рукоятями и ножны, обтянутые кожей буйвола.
— Сколько шайтанов напало на тебя, о ангел смерти? — не выдержав, полюбопытствовал Мошедас. Теперь он уже не шепелявил и не заикался.
— Пятеро придурков с тугими-тугими кошельками. И Слейпнира привели — вот что радует. Я заберу его, верблюды туарегов — твои.
Шемит окосел от свалившихся сюрпризов и неожиданного богатства.
— Ты вор или притворяешься?
— Я викинг! Иногда иду путём порока. Слейпнир краденый, до меня на нём ездил кто-то другой. Проходил мимо, смотрю, зверь что надо, белый как снег, глаза огромные, чёрные, ресницы в два ряда, пушистые, загляденье! Вот и присвоил. Доступно разъясняю?
Старик понимающе кивнул.
— Слушай, так как там насчёт поесть и выпить? После драки подкрепиться — милое дело. Давай застёгивай свою лавку, я вина хочу!
— Всё что пожелаешь, мой юный друг! Ведь теперь тебе есть чем заплатить, правда?
— Сколько?
— А-ай, прости, прости, шайтан попутал!
— Сколько?
Созидательный диалог двух наций, восточной и северной, пошёл по второму кругу…
ГЛАВА б
Аль-Бенгази — городок при ливийской границе, лучший трактир — «Пьяный верблюд». Отличные напитки и недорогие женщины, популярен у офицеров, богатых купцов и вельмож. В других заведениях только прокисшее вино и куртизанки, уволенные из «Верблюда», там обслуживаются солдаты и охранники купеческих караванов.
Это всё, что Торнсон знал об Аль-Бенгази, поэтому предпочёл лучшее — «Пьяный верблюд». Пухлые губы ливийской куртизанки, пенная арака, терпкий запах духов, полумрак — так начинался вечер. Её кудряшки щекотали лицо, а в карих глазах отражались другие — синие, как небо над Долиной Зверя. Длинные красивые пальцы случайной подруги зарывались мужчине в чёрную гриву, изучали шрамы на лице, проводили по губам.
— Ты пришёл из Скандинавии, мой самец?
— Оттуда, — кивнул Гуннар и одним махом осушил кубок. Короткие кожаные штаны иностранца и широкий баккарийский пояс не давали ливийке покоя. — Эй, красавица, я ещё не всё съел и не всё выпил.
— Я знала одного юта, похож на тебя, только он был красный, как задница макаки.
— Это ты точно сказала, — улыбнулся Гуннар. — Юты все такие, в смысле красно-рыжие. Да и характером они вылитые обезьяны, а теперь слезай с моих колен, дай поесть.
На столе выстроились лучшие блюда африканской кухни: куриная ясса, баклажановый баба гануш, кускус с бараниной и главный напиток заведения — маруловая бражка.
За спиной викинга висел длинный прямой меч в ножнах, отбивая у завсегдатаев всякое желание садиться рядом, за один стол. Куртизанка извлекла из поддерживающей грудь повязки небольшой свиток и принялась бережно его разворачивать. Скиталец застыл над яствами и высказал первое предположение, пришедшее в перегретую солнцем голову:
— Справка о прививках?
— Нет… — Красавица едва заметно дёрнулась и продолжила неуверенно: — Даже не знаю, стоит ли говорить… Вот провожу одно исследование, в общем, надо мне…
— Чего проводишь? — Осмотрительный викинг потянулся к мечу. — Ты точно та, за кого себя выдаёшь?
Арталлис мягко остановила опасное движение и рассмеялась:
— Та! Та! Остынь! Провожу социологическое исследование! Понимаешь?
— Нет! — буркнул Гуннар и впился зубами в сочную баранину.
Ливийка пару раз стукнула длинным ногтем по свитку и лукаво подмигнула:
— Я задам тебе кое-какие личные вопросы…
— Ты у меня не первая, но я здоров, недавно проверялся, — невнятной скороговоркой ответил жующий викинг. — Ещё вопросы будут?
— Будут, — кивнула жрица любви.
По её знаку девушка из обслуги поставила на стол писчие принадлежности — воронье перо и глиняную чернильницу.
— Вопрос второй. Как часто ты испытываешь оргазм?
— Так часто, как сам того хочу, — гордо ответил варвар.
— Вид обнажённого человека противоположного пола вызывает у тебя возбуждение?
— Эй! — Гуннар нахмурился. — У меня нормальная ориентация, попрошу без намёков!
— Ты испытываешь оргазм со случайными партнерами-женщинами?
— Все случайные… Много ещё вопросов?
Девица в последний раз обмакнула перо и качнула головой:
— Всё.
— Тогда у меня вопрос, — сказал викинг. — С какого северного мха тебе это?
Куртизанка выдала грустную мину:
— Хозяйка требует… Говорит, надо постоянно повышать квалификацию, заниматься самосовершенствованием и подходить к делу научно. Для курсовой работы опрос провожу.
— А… — задумчиво отреагировал викинг. — Понятно, студентка, значит. Тема хоть какая?
— Ой, длинная, щас прочту… Вот, — она перевернула свиток, — «Психосоциологические аспекты подбора клиентской базы в пунктах общественного питания Северной Африки на примере Аль- Бенгази».
— Серьёзно, — тупо кивнул Гуннар, пытаясь осознать слово «психосоциологические» и напрочь
