цепочке, что ты нашёлся и возглавляешь экспедицию.
Дзог с ворчанием пополз вперёд, точно какая-нибудь снегоуборочная лесопилка. Деревья на его пути покорно ломались. Он был похож на злобного садовника, решившего покончить со своим садом. Или на электробритву с подогревом в бороде у Фиделя Кастро. Джунгли раскрывались перед ним, не в силах что- либо возразить. Обезьянки с визгом уносились прочь, расползались питоны, стайки птиц взмывали в небо.
– Видали?! - с гордостью рыкнул он. - Прошу передать по цепочке.
– Продолжай! Мы надеемся на тебя. И постарайся делать колею пошире. Спасибо!
Войско двинулось сквозь влажный воздух джунглей, насыщенный запахами зелени и гнилья. Морская пехота продвигалась вперёд молча и зло, обстановка не располагала к разговорам типа за чашечкой чая. «Однако есть во всём этом что-то по-настоящему моё,- думал Барди, выбираясь из одной лужи и залезая в другую. - За моей спиной сотни крепких ребят, мы проплыли вместе от материка до материка и готовы проплыть ещё столько же. Мы прекрасно обучены искусству боя и выживания. Мы - сила. И мы ещё сильней оттого, что осознаём это и можем рассчитывать друг на друга в любой момент, в любой точке планеты, в любом измерении, если уж на то пошло! Мы осознавали это, когда толкали штангу и сгибали руки. Мы верили в это, подбирая веса и считая подходы. Мы составляли диеты и следовали им, зная цену каждому углеводу. И вот сегодня один из лучших дней моей жизни. Я живу, я вижу цель и стремлюсь к ней. В кабинете было неплохо, родные стены и всё такое, но что может сравниться с миром джунглей, ворчанием Дзога и тысячей опасностей? Ничего!» Во всяком случае, так ему казалось…
Джунгли обнимали пришельцев со всех сторон. Джунгли готовы были принять их, обвить и спрятать. Джунгли могли прорасти сквозь каждого и в каждом пустить корни. Тьма, сотканная из стеблей, листьев и цветов, радушно предлагала солдатам отдать лесу свои жизненные силы. Но не на тех нарвался этот чёртов лес! Самодовольная жирная муха нагло уселась на крыло Дзоговой ноздри. Всё бы хорошо, не рискни она забраться внутрь. Но она рискнула, любопытная дура. Дзог сморщился и чихнул с пламенем. Пришлось на пару суток прервать движение. Хорошо, что ветер дул в спину. Джунгли выгорели на много километров вперёд. Потом пошёл дождь, он затушил пожар.
Через три дня передовые отряды вырвались из густой растительности и жадно вдохнули свежий луговой воздух. Лил дождь. Солдаты выходили из толщи джунглей (сгорело далеко не всё) без строя - измученные, раздражённые и мокрые. Самые выносливые и бдительные принялись высматривать следы противника. Здесь было много палаток. Именно это место видел Дрын во время своей разведки.
Авангард рассыпался по вражескому лагерю, проверяя палатки, но никого в них не нашёл. Дракону было всё равно: он рухнул на травку, выставил брюхо на всеобщее обозрение и громко объявил, что принимает душ.
В палатках валялось грязное тряпьё, битая посуда, в некоторых попадались грубые глиняные поделки - идолы божков с выпученными глазами. По поводу выпученных глаз прозвучало немало язвительных шуток. Виктюк сказал, что лупоглазые напоминают злого тренера из «Крепыша».
– После проигранных соревнований,- добавил Рельс, надул щёки и показал такую рожу, что сын короля покатился со смеху.
Центральный шатёр оказался абсолютно пустым. Разведка доложила королю о результатах вылазки. Было принято решение воспользоваться палатками и разбить собственный лагерь. Десятники и сотники отдавали команды, солдаты пустили лошадей и мулов на травку, лафеты с провизией составили поближе к центральному шатру, который заняли Барди, его генералы, а также Горо и дети, включая Накося.
«Похоже, отсюда убегали,- подумал Барди. - От кого? И куда?»
В брошенном лагере решили долго не задерживаться, опасаясь засады. Наутро дождь кончился, и войско двинулось дальше.
За лугом тянулась полоса редколесья. На ступивших в неё людей и их четвероногих спутников налетела туча насекомой дряни, которая жужжала, лезла в глаза, уши, за шиворот, присасывалась к коже или просто бегала по телу, вызывая неприятную щекотку, а порой и мерзкий зуд. Молчание солдат становилось всё более злым. Барди искренне пожелал своим воинам встретить врага - в этом состоянии морпехи были способны побить самого свирепого противника. Главное - не дать им растерять боевой дух в таких дурацких ситуациях.
Редколесье сменилось бескрайними насаждениями кукурузы, вымахавшей выше человеческого роста. Армия перегруппировалась, рассеялась и погрузилась в сельхозугодья. Солдаты были готовы расцеловать созревшие початки. После зелёного ада джунглей шествие по идеально ровным дорожкам становилось приятной прогулкой. Дзог ощущал себя иначе: в узкую колею не влезал, хочешь не хочешь, гарантированных два ряда злаковых приходилось подминать под себя.
После часа бодрой ходьбы Дзог остановился, оглянулся и предложил королю объявить привал.
– Чего так скоро? - удивился Барди. - Мы недавно отдыхали.
– Голодный я,- пропыхтел дракон,- и в отличие от некоторых кукурузной не закусываю…
– Жаль, мог бы попробовать. Для драконьей диеты самое то.
– Издеватели вы все,- ответил Дзог без злобы, с грустью.
– Потерпи, старина, до первого селения, там что-нибудь и для тебя сыщется… Согласись, сейчас не время для охоты.
Дзог повернул голову на собачий манер и кивнул. Король улыбнулся:
– Обстановка обязывает нас держаться вместе и вести себя тихо, сам понимаешь.
Ответную фразу дракон прошептал, но так, чтобы его слышали:
– Буду терпеть. Голова стерпит, шея стерпит, лапы стерпят, и хвост подождёт, а животик…
– Так вы с ним не друзья?
– Если бы! Я вассал, он - господин.
– Ради общей пользы, Дзог, постарайся пересмотреть ваши отношения.
Чудище махнуло хвостом, утирая трёхлитровую слезинку:
– Там, в море, мне рассказывали о чудной стране, раскинувшейся среди синих вод. О лесах, в тёмных зарослях которых страдают одышкой жирные кабаны. О лугах, истоптанных хромающими от собственной тяжести овцами. О небе, в которое с трудом поднимаются толстые утки. Мне сказали, что самая крупная рыба, завидев флот Объединённого королевства, радостно выбросится на берег, дабы не утруждать гостей старомодной рыбалкой. По-моему, мы ошиблись страной, Барди.
– По-моему, это всё тебе наплёл Горо перед ужином. - Король почесал затылок. - Когда открывали параллельную Америку, в ней не было ни овец, ни свиней и домашней птицы тоже не было.
– Ни овец, ни свиней, ни даже птиц… - Дракон отозвался разочарованным эхом. - Чем же, мой умный друг, питаются местные жители?
– Посмотри по сторонам.
– Гадость! - фыркнул Дзог и обречённо зашагал вперёд. - Я не хочу этому верить, Барт Грейди! - говорил он на ходу. - Признайся, ты специально меня запугиваешь. Но если бы ты, безжалостный человек, хоть на минутку ощутил злобную судорогу, живущую в моих лапах, прислушался к неровному стуку большого драконьего сердца, ты не стал бы запугивать старого ветерана. Я живу на белом свете не первый век! Чего я добился по службе в свои преклонные годы? Ни фига не добился. Собственного хлева при штабе не имею, пенсию не получаю, всё больше на линии огня да в разведке… Давайте скажем честно: Дзог превратился в старое больное посмешище, от которого легче избавиться, чем прокормить!
Исходя из тех данных, которые мы получили от Дрына, половина пути преодолена. Сегодня добраться до города сил уже не хватит. Заночуем прямо в кукурузе. Знаешь, Дзог, не думаю, что ты старик, возразил король, рассчитывая разговорами отвлечь друга от мук голода. - Сколько веков вы вообще живёте?
– А мне откуда знать? - оскалился Дзог. - Родителей убили, бабка смылась неизвестно с кем, а деда вообще не помню. Брат и сестра, те тоже куда-то выпорхнули… Слушай, Барди, если каждый твой солдат отщипнёт кусочек сушёного мяса из своего пайка, с трёх тысяч по копейке - мне как раз скромный перекус… А?
Забудь! пресёк бывший рыцарь. - Солдатский паёк чётко рассчитан по дням и не позволяет делиться с вечно голодными драконами. У тебя годовой запас жира, моим людям такие возможности и не снились. Постыдился бы! Они были готовы все, как один, умереть за тебя!
И все они жмоты,- тихо промолвил дракон. - Откусить себе хвост, что ли?
