Свенсон внезапно расхохотался.
– Чего ржёшь? - зашипел на него Барди. - Надо же контакт устанавливать!
– Не теряй времени, Барт, устанавливай! Вот комната, столик, покажи ей на постель, и приступайте!
Неловкую ситуацию прервали чьи-то шаги. По лестнице поднималось сразу несколько человек. Барди вздохнул с облегчением. Первым в комнату ввалился старый Горо, едва не сорвав занавесь, а за стариком показались Виктюк и Рельс.
– Зачем звал? - с порога забрюзжал колдун и умолк, заметив основную примечательность особняка.
Маг на удивление быстро опомнился.
– Кто она? - довольно хладнокровно осведомился он, строя из себя важную шишку и пряча под мантию грязные носы старых сапог.
– Знакомься - наша хозяйка,- представил Барди. - Благодаря её гостеприимству ты уже не будешь студить бока на каменном полу, укрывшись солдатским плащом, а отдохнёшь в настоящей постели. Малона, его зовут Горо, Го-ро, он волшебник на пенсии, хороший, добрый волшебник.
– С плохим характером,- шепнул Свенсон.
– Го-ро,- улыбнулась туземка.
– Малона, а это Виктюк и Рельс, наши со Свенсоном сыновья. Смотри, они все устали, хотят спать. - Барди подложил ладонь под щёку и закрыл глаза, склонив голову набок.
Девушка кивнула, улыбнулась, взяла Виктюка за локоть (парень покраснел) и поманила остальных, чтобы показать им комнаты для ночлега.
– Вот и устроились,- заключил Барди. - Пока она общается с детьми, надо осмотреть другие дома.
– Дельная мысль,- согласился Свенсон, и они оба даже с некоторым облегчением вышли на улицу. Каждый сделал один и тот же вывод: красота - убойная сила.
Соседние постройки не принесли ничего неожиданного. Убогое убранство, простая утварь, а если где и жили люди побогаче, так с особняком вождя всё равно не сравнить. Обитатели домов прятались, не скрывая своего страха, но некоторые поглядывали исподлобья, враждебно. Солдаты нигде не обнаружили оружия, однако и на особое гостеприимство тоже не нарвались. Да, в сущности, кто любит завоевателей?
– Все они пособники алкнафтов,- подвёл итог Свенсон. - Глазами нам глотки так и грызли, видел?
– Да, точно, но эти люди не выбирали себе вождя среди алкнафтов. Пришельцы сами выбрали их для опытов. Скорее всего, каждая семья отдала хотя бы одного мужчину в зомби, а мы их убили. Выходит, не алкнафты, а мы с тобой унесли на тот свет их близких. Благодарить нас пока не за что…
– Надеюсь, наша новая хозяйка так не считает.
– Я ей всё объясню,- пообещал Барди и повернул Буцефала в сторону бедных построек поселения.
Эти жилища поражали редким убожеством, не виданным даже в прежние времена на родине завоевателей, до создания Объединённого королевства. Сложены они были из высохших на солнце глиняных кирпичей и покрыты сверху сухими растениями. Король заподозрил, что здесь обитают именно те крестьяне, которые изо дня в день трудятся на окрестных полях. Нищета, полное отсутствие гигиены, смрад, тряпьё вместо одежды, сгорбленные фигуры, выражающие покорство… Барди не мог долго смотреть на них. Да уж, в этих лачугах холодильники появятся не скоро, а о кредитных карточках не узнают даже жрецы…
Властитель Объединённого королевства возложил проверку оставшихся районов на генералов, а сам решил побродить среди солдат, давно усвоив простую истину, что личный пример предводителя вдохновляет армию, благоприятно отражается на дисциплине и боеспособности.
Через пару часов оставалось прочесать около четверти всех построек, но, с другой стороны, нигде не было и намёка на опасность, поэтому король решил, что дальнейшие проверки не имеют смысла. Трубачи возвестили отбой, и отряды спецподразделений потянулись к площади. У храма сменились часовые, потянуло дымом костров, развернулась солдатская кухня. Барди изнывал от желания поскорее вернуться в дом вождя, но взял себя в руки и прошёлся от десятка к десятку, от сотни к сотне, придирчиво оглядывая обмундирование, амуницию, спальные принадлежности… Всё содержалось в порядке. Бывший рыцарь и бывший спецназовец оставили своих скакунов на попечение заботливых конюхов из обоза, отдали последние распоряжения, закинули вещмешки за спину и пешком отправились к Малоне.
Красавица чужеземка превзошла себя, встретив гостей обильной трапезой из овощей, фруктов и жареных индеек. Горо и дети уже уплетали за обе щеки, никого не дожидаясь - день был долгим и напряжённым, в такие дни не до церемоний. Прибывшие, тоже особо не чинясь, набросились на еду. Лишь присутствие Малоны удерживало их в рамках неких приличий, которые редко соблюдаются во время боевых походов. Обгладывая крылышки индейки, король тайком поглядывал на эту удивительную женщину. Она сидела во главе стола и дирижировала прислугой. По знаку своей хозяйки толстые стряпухи в один момент принесли слабые спиртные напитки, приятные на вкус и ощутимо бьющие в голову с каждым новым глотком.
Покончив с едой, подростки попытались разговориться с Малоной. Горо продолжал набивать брюхо, пыхтя и мучаясь, вероятно, его старый желудок казался мозгу недостаточно полным. Барди и Рок, накидав перед собой две приличные кучи костей, стали чаще тянуться к напиткам, не переставая пробовать разные вкусности.
– Нравилось? - внезапно прощебетала Малона по-ландрийски.
Король онемел, не веря своим ушам. Виктюк и Рельс хихикали.
– Виктюк и Рельс учили со мной,- ответила девушка. - Я понимать.
– Да, конечно… Очень понравилось! - Барди чуть не подавился. - Спасибо! Большое спасибо! Как быстро Малона поняла наш язык! Невероятно!
– У неё отменная память, отец,- вмешался Виктюк. - Пока вы отсутствовали, она запомнила не меньше сотни фраз. Малона исключительно приятная и умная… женщина.
– И красивая,- с благоговением добавил Рельс.
Король торопливо поднял кувшин, прикрывая вспыхнувшее от смущения лицо.
– Так, ребята, поели - и баиньки! - сказал Рок. - Где Накось и Дрын?
– Я отправил ученика в комнату, магию изучать, он у меня быстро питается, не то что мы,- вынырнул из миски Горо. - Добавки бы…
– А Дрын?
– А что Дрын! - Пенсионер вылил в себя половину литровой кружки с душистой настойкой. - Дрын, знаете ли, дракон, существо крайне пожароопасное. Я велел ему ночевать в храме, там, между прочим, тоже люди, и-ик! Вот!
– Не следует испытывать нервы хозяев,- согласился король. - Дрын как-никак дракон, здесь Горо прав.
– Но он привык спать в постели,- заступился за друга королевский сын.
– Ну, знаешь ли, перебьётся! - прекратил спор Барди. - Ступайте, спокойных вам снов… Горо, ты не лопнешь, старина? В твоём возрасте опасно налегать на жирную пищу и спиртное. Как там насчёт жиденьких супчиков, помнишь?
– Вот чего не люблю, так это когда мне куски считают! Я же твоим кружкам перепись не веду? Нет! И меня оставь… пожалуйста,- мрачно ответил маг. - Никто во всём лагере не скажет мне, когда снова посчастливится так хорошо посидеть…
– Ты книгу свою колдовскую принёс? - спросил Барди.
– Там, в комнате, Накось её изучает.
– Сейчас эксперимент ставить будем, иди за книгой, и ученик пусть тоже придёт.
Горо с большим усилием оторвался от трапезы и заковылял в заданном направлении.
Король вынул из кармана алкнафтский преобразователь. Малона вскрикнула и побледнела.
– Плохая, плохая, плохая! - воскликнула она, не отрывая глаз от пирамидки.
– Успокойся, пожалуйста, - мягко сказал ей Барди. - Я знаю, что делаю.
– Барди, ты давай поосторожней со своим прибором,- забеспокоился Свенсон,- она зря волноваться не будет.
Тут появился Горо с книгой и зачуханный Накось.
