выпуклость. Боже, как долго длилась разлука, сколько времени потрачено впустую! Они целовались, будто утоляя жгучую жажду, ведь уже не было необходимости скрывать желания и прятать страсть под маской безразличия.
Айрис гладила волосы Эвана и тихо повторяла его имя. Совсем недавно она думала, что больше никогда не увидит своего возлюбленного. Но он был здесь и целовал ее глаза, лицо, шею и снова возвращался к губам, словно тоже старался убедиться в ее реальности.
— Айрис… — наконец выдохнул Эван, прижимаясь щекой к ее волосам и нежно привлекая к себе. — Я думал, что уже никогда больше не поцелую тебя.
— Я знаю… знаю… — шептала она, пряча лицо на его груди. — Мне так плохо жилось без тебя!
— А для меня был просто ад кромешный! — крепче сжал ее Эван. — Я умирал от желания увидеть тебя вновь, но не мог приехать, уверенный, что ты захлопнешь дверь перед моим носом.
— Почему же ты приехал сегодня?
— Я получил твой чек. Мне было безразлично, хочешь ты получить деньги или нет, но у меня появился повод, чтобы увидеться с тобой. Почему ты вернула чек?
— Я больше не нуждаюсь в этих деньгах. — И она рассказала Эвану все: о Сабине, о болезни Ронни, о том, что сестра нашла наконец человека, способного позаботиться о ней… — Я взяла этот чек только из-за Ронни, — пояснила Айрис, — а не для себя.
Эвана потряс ее рассказ.
— Значит, все это время ты переживала за сестру и племянника? И терпела от меня обвинения в меркантильности? Но почему ты ничего не сказала мне?
— Наверное, надо было все тебе объяснить, но мне не хотелось, чтобы ты думал, что я хочу тебя разжалобить в корыстных целях. — Айрис слабо улыбнулась. — Моя дурацкая гордыня!
— Самым большим дураком в этой истории оказался я, — криво усмехнулся Эван. — Мне следовало раньше понять, что у тебя может быть веская причина настаивать на получении аванса. Ведь человек с такими глазами, как у тебя, не способен вести двойную игру. — Он нежно прикоснулся к щеке Айрис. — Я видел, что ты отличаешься от других женщин, с которыми мне приходилось встречаться. Правда, в какой-то момент я усомнилась в этом. И вместо того чтобы прислушаться к своей интуиции, я решил, что лишний раз получил подтверждение общего правила.
— Почему ты так категоричен? — спросила Айрис. — Не все женщины стремятся лишь к получению личной выгоды.
— Долгое время мне казалось, что я прав, — проговорил Эван. — Получение наследства изменило мою жизнь не только в финансовом отношении. Мне стали оказывать знаки внимания женщины, которым прежде не было до меня никакого дела.
Айрис насторожилась.
— Встречались ли среди них интересные особы?
— Признаюсь, пока я не познакомился с тобой, некоторых я считал интересными. — Пальцы Эвана играли с ее локоном. — В то время я воспылал страстью к одной женщине, Элис, которую встретил в Америке. Красота ее казалась мне идеальной. Но Элис быстро дала мне понять, что я ей не подхожу. Она искала богатого и влиятельного человека. — Эван помолчал. — Я предложил Элис руку и сердце, но она засмеялась мне в лицо. Сейчас-то я понимаю, какой беды избежал, а в те дни просто впал в отчаяние. В каком-то смысле Элис оказала мне услугу, — продолжал он. — Ведь именно из-за нее я решил вернуться домой и заняться банковским делом. Очевидно, в моем сознании зрела идея добиться успеха и показать Элис, какую выгодную партию она упустила. Последний раз я виделся с ней, когда уже стал главой банка «Обри Кроунер». Я приехал в Нью-Йорк по делам, и Элис явилась ко мне в гостиницу сообщить, что готова принять мое предложение. Этот момент должен был стать моим триумфом, но…
— Что? — тихо спросила Айрис.
Эван пожал плечами.
— Элис потеряла ценность в моих глазах, она даже не показалась мне красивой. Вся эта история оставила в моей душе неприятный осадок, и я дал себе зарок не иметь дела с женщинами, которых интересуют лишь деньги. Шло время, я становился все более циничным… а потом… — Он мечтательно улыбнулся. — В уютном венецианском ресторане меня усадили за один столик с тобой, я посмотрел в твои зеленые глаза и был сражен наповал!
— Но самое сильное впечатление я, очевидно, произвела на тебя позже, когда стояла посреди набережной, как мокрая кошка, — лукаво напомнила девушка.
— Мне было так неловко! — признался Эван. — Ведь это из-за меня ты оказалась в воде. — Он ласково убрал волосы с ее лица. — Ты выглядела такой хрупкой и беззащитной… — Эван вздохнул. — Потом мы неожиданно встретились на свадьбе Линды и Джейсона. Не буду скрывать, первый разговор с тобой разочаровал меня. Я понял, что тебя так же волнует финансовый вопрос, как и всех остальных. Но к тому времени я уже отменил свой вылет в Америку, чтобы вечером иметь возможность снова увидеть тебя.
Глаза Айрис расширились от удивления.
— Ты остался из-за меня?
— Ну-у, я, конечно, выдумал другой повод, потому что мне оказалось трудно признаться самому себе, насколько ты заинтересовала меня, но в тот вечер ты была самой заметной из всех гостей. — Эван улыбнулся своим воспоминаниям. — В огненно-красном платье, с независимым видом, ты выглядела такой интригующей! А твой поцелуй потряс меня до мозга костей — именно в то мгновение я понял, как страстно желаю тебя.
Айрис потерлась щекой о его плечо.
— Ты умело скрывал свои чувства! Во всяком случае, когда мы встретились в лифте банка, ты демонстрировал полное безразличие.
— К тому времени я уже знал, что мои директора заключили с тобой договор, и успел подготовиться к встрече. Видишь ли, когда среди бумаг мелькнуло твое имя, я испытал противоречивые чувства. У меня создалось ощущение, что я оказался именно в том положении, которого старательно избегал, и принял решение не сдаваться без борьбы. — Эван на секунду закрыл глаза. — Я сражался сколько мог и даже убедил себя, что предложение о том, чтобы ты сыграла роль моей невесты, носит чисто практический характер. Хотя на самом деле это был единственный способ проводить побольше времени с тобой. Ведь ты не делала секрета из того, что я тебе не нравлюсь, и, очевидно, не согласилась бы, если бы я прямо предложил тебе встречаться со мной.
— Скорее всего, нет, — подтвердила девушка. — После случая с Дейвом я старалась не увлекаться мужчинами, а ты заставлял меня нервничать. Я боялась влюбиться, но тот первый поцелуй не давал мне покоя. — Айрис слегка отстранилась и посмотрела ему в глаза. — Со мной еще никогда такого не случалось.
— Если бы я знал! — улыбнулся тот. — Скольких сложностей можно было бы избежать! Вместо этого мы начали разыгрывать глупый спектакль. Меня до сих пор бросает в жар при воспоминании о том, что я испытал, когда ты начала хладнокровно повышать ставки. Мне показалось, что ты с самого начала водила меня за нос, — честно признался Эван. — Я больше не мог тебе доверять. Только мы начали сближаться, как сразу возникла финансовая тема. Я ужасно злился на себя за то, что все больше влюбляюсь в женщину, олицетворяющую собой самую неприкрытую и циничную алчность. А потом наступил вечер, когда мы принимали Маккоев. — Он взял ее руку и поцеловал ладонь. — Ты помнишь?
— Как я могу забыть такое? — тихо произнесла Айрис, поднимаясь на цыпочки, чтобы прикоснуться к его губам. После нового поцелуя Эван увлек Айрис на диван. В разговоре наступила пауза, потому что влюбленные все никак не могли оторваться друг от друга и их ласкам, казалось, не будет конца. Лишь после его неудачной попытки развязать узел на поясе Айрис оба наконец рассмеялись. Эван подвинулся, и она легла рядом с ним.
— В ту ночь проблем с одеждой не было, — шутливо проворчал он. — Только я захочу заняться с тобой любовью, как возникают какие-то препятствия!
— Здесь нет ничего сложного, — улыбнулась Айрис. — Смотри! Немного терпения — и пояс развязан!
— Попалась! — торжествующе крикнул Эван, и в мгновение ока Айрис оказалась под ним. — Наша первая ночь останется в моей памяти навсегда, — продолжил он, поцеловав ее в ушко. — Никогда в жизни
