отыскать вашего настоящего жениха. Отличная сделка. Сыщик с Боу-стрит обойдется мне дешевле, чем шлюха сроком на две недели.
— Надо же, вы сомневаетесь в моей личности, потому что я, по вашим понятиям, не похожа на дочь богатого человека, и в то же время думаете, как бы сэкономить на найме. Я-то думала, что у английских лордов полно денег.
Он вздохнул.
— Не у всех. Но дело поправится, когда бабушка одумается. Вы ведь поможете ей в этом, а?
Фраза казалась вопросом, но произнес он ее тоном человека, привыкшего получать желаемое. С другой стороны, он обещал помочь в поисках Натана. Если бы только она могла ему верить!
— Вы уже заявили, что не имеете чести и не считаете себя джентльменом. Как же мне доверять вашим словам? Откуда мне знать, что по окончании вашей авантюры вы не передадите нас властям?
— Ниоткуда.
— Тогда я предпочту иметь дело с этими людьми там, в холле. — И она направилась к двери.
— Постойте!
Оглянувшись, Мария удивилась перемене в выражении его лица. Насмешливая снисходительность исчезла.
— Что, если я поклянусь могилой моей матери сдержать слово? — не отрывая от нее взгляда, мрачно проговорил он.
По ее спине пробежал холодок. Ее сердце невольно сжалось от сострадания к этому странному человеку. Должно быть, он это почувствовал, на его лице появилось прежнее насмешливо-безразличное выражение, которое приводило ее в такой гнев. Она усомнилась в том, что ей вдруг почудилось в нем ранее.
— Ну в самом деле, мисс Баттерфилд! — прежним тоном заговорил он. — Не заставляйте меня тащиться к судье, торчать там несколько часов, объясняться с властями. У меня для этого нет ни времени, ни охоты.
— Мы согласны, — быстро проговорил Фредди.
— О Боже, Фредди… — начала было Мария.
— Делать нечего, Мопси. Я не собираюсь сидеть в тюрьме ради твоих принципов. К тому же он поможет отыскать Натана. Тебе ведь того и надо?
Девушка тяжело вздохнула. Фредди ведь прав. Она устала от поисков, устала быть все время начеку в этом проклятом городе, устала от вечных жалоб Фредди. Наверное, пора искать помощи.
— Как долго мне придется играть эту роль? — обратилась она к лорду Стоунвиллу.
— Самое большее — две недели. Но я полагаю, что, может быть, и меньше.
Думать об этом всерьез — сумасшествие, но он загнал ее в угол. А если он и вправду наймет кого- нибудь, чтобы искать Натана…
— Ладно, — наконец сказала Мария. — Две недели, не больше. — На лице Стоунвилла появилась усмешка, и Мария быстро добавила: — Но вы должны поклясться могилой матери, что поможете мне отыскать Натана и что, когда я выполню ваши условия, вы нас отпустите, а эта глупость с кражей будет забыта.
— Все, что хотите, моя дорогая! — весело заявил он.
— Поклянитесь! — Инстинкт подсказывал ей, что он не сможет пренебречь такой клятвой.
Желваки заходили на его скулах. Он кивнул.
— Клянусь могилой моей матери, что сделаю все возможное, чтобы найти вашего жениха. И что по истечении двух недель вы будете свободны и сможете идти куда пожелаете.
Девушка облегченно вздохнула.
— Ладно, я принимаю ваше предложение.
— Отлично. Оставайтесь здесь. — Лорд Стоунвилл открыл дверь и кого-то позвал. Вошел коренастый мужчина. Мария его раньше не видела. — Постереги их, — приказал Стоунвилл и вышел в холл.
Поймав похотливый взгляд сторожа, Мария повернулась к нему спиной и задумалась о случившемся. Что с ними будет, ведь они отданы на милость вельможи без каких-либо моральных устоев? Она постаралась выбросить из головы мрачные сцены из романов, где негодяи похищали женщин и творили с ними ужасные вещи. В книгах говорилось об этом довольно туманно, но воображение Марии восполняло пробелы. Ее практичная тетушка довольно ясно поведала ей о том, как женщины и мужчины соединяются в спальне, так что девушка без труда могла представить, как негодяй вроде лорда Роктона раздвигает женщине ноги… Или негодяй вроде лорда Стоунвилла.
И как раз тут Фредди подошел к кузине и, оглянувшись на стража, шепнул:
— Этот Стоунвилл кажется приличным парнем.
Мария едва сдержала истеричный смешок.
— О да, вполне приличный. Мы познакомились с ним в борделе, где он шантажом заставил нас обманывать его бабушку.
— Во всяком случае, он не собирается передавать нас констеблю. И он стал разбираться с сумкой, хотя мог швырнуть нас в тюрьму, как только моя шпага полетела на пол.
В этом Фредди, пожалуй, прав. Стоунвилл выслушал их, а мог поступить совсем иначе. Но ведь он сделал это лишь потому, что она «подходила для его целей».
Дверь распахнулась, вошел лорд Стоунвилл и кивком отпустил сторожа. В руках он держал кипу какой-то одежды. Бросив ношу на диван, он заявил:
— Вам надо переодеться. Траур не годится для того, чтобы я представил вас бабушке. — Он указал на ярко-красное платье. — У нее возникнут вопросы, она может догадаться, что все это блеф.
Мария настороженно разглядывала одежду. Белые перчатки, чулки, шляпка из белого крепа с отделкой из красного шелка и такими же лентами оказались вполне приличными, но вот платье выглядело по меньшей мере кричаще: из дешевого шелка, с недопустимо низким вырезом.
— Я не могу такого надеть.
— Полли сказала, что оно должно подойти. Вы примерно такого же роста, как одна из ее девиц.
Из ее девиц? Наверное, эта Полли — хозяйка борделя.
— Все остальное пригодно, а платье слишком вульгарно.
— Это единственное, что мне удалось получить за такое короткое время, — огрызнулся он. — Завтра мы купим другую одежду, а сейчас вы наденете это.
Мария хотела заспорить, но потом решила, что сначала надо благополучно выбраться из этого злачного места.
Стоунвилл выжидающе смотрел на нее.
— Ну? Одевайтесь же.
— Не раньше, чем вы с Фредди покинете комнату.
— Простите, дорогая, но я не хочу рисковать. Если Фредди будет стоять снаружи, эти люди могут передумать. Вас двоих я тоже не могу оставить наедине без охраны. Вдруг вы удерете через окно? — Он бросил на нее веселый взгляд. — Поверьте, дорогая, вы даже представить себе не можете, сколько женщин в корсетах и рубашках я повидал на своем веку.
— Вот в это я легко могу поверить, — фыркнула Мария. — По крайней мере, отвернитесь.
— Отлично. — Он повернулся к ней спиной. Фредди последовал его примеру. — Только поторопитесь. Я хочу успеть в Холстед-Холл к обеду.
— Мопси, сделай, как он говорит, — взмолился Фредди. — Я скоро упаду в голодный обморок.
— Ты можешь хоть на минуту перестать думать желудком! — возмущенно воскликнула Мария.
С чулками все оказалось просто, но вот платье невозможно было застегнуть в одиночку, оно так плотно сидело в талии и груди.
— Фредди, застегни мне платье, пожалуйста.
Фредди словно окаменел.
— Я не могу.
— О Господи! — выразительно вздохнул лорд Стоунвилл и подошел ближе. — Я знал, что американцы ханжи, но это уж слишком.
Не успела Мария и слова сказать, как он начал ловко застегивать ее платье. К своему ужасу, она
