«силачи», образуете круг, позади которого встанут лучники; копейщики и меченосцы – впереди – будут изображать толпу… Слава богам, цветов у нас много. Теперь – младшие наши товарищи: на вас особая надежда, на быстроту ваших ног, на ловкость…
Подойдя ближе к «малышам», Асотль инструктировал их долго и подробно… Как и особый отряд лучников и метателей дротиков во главе с охотником Сипаком. Впрочем, Сипак и без того прекрасно знал свою задачу.
Покончив с инструктажем, молодой сотник снова обратился сразу ко всем:
– Хочу предупредить – мы должны сражаться на поражение! Бить, разить врага и даже не пытаться взять его в плен. Убивать! Только убивать, хоть это и жестоко… Нет, пожалуй, не более жестоко, чем потом казнить пленных на жертвеннике во славу богов. Кстати, о богах! После того, как мы разобьем посланный за нами отряд, – а я уверен, мы его разобьем, – вы будете преследовать врагов до самого их стана, до самых жертвенников. Так вот, хочу предупредить: их боги – ложные! Никаких жертв им приносить не надо, а, наоборот, надобно их всячески унизить – быстро и сразу, не давая никому опомниться. Убить жрецов, сокрушить идолов, разбить на куски жертвенные сосуды! Думаю, сегодня мы хорошо с вами повеселимся! Помните – Кецалькоатль и Уицилопочтли смотрят на вас, надеясь, что вы не опозорите их славного имени!
Последняя фраза молодого вождя потонула в воинственном кличе.
Воодушевив таким образом воинов, Асотль выстроил их в колонну по три – шире невозможно было пройти по узкой, ведущей в сельву дороге – и молча повел вперед, навстречу победе и славе – либо смерти. Победить или умереть – таков был девиз, и иного было не дано.
Тлашкаланцы уже поджидали их в условленном месте – на опушке у высокой скалы Ягуара. Вокруг рос редкий сосновый лес, ярко освещенный жарким летним солнцем, дующий с гор ветер приносил прохладу. Чудесный, чудесный сегодня выпал денек, словно бы сами боги благословляли юных ацтеков на битву.
Воины Асотля выстроились шеренгами, по отрядам, как и было задумано, и молча ждали. Командиры врагов в высоких деревянных шлемах и украшенных перьями плащах высокомерно переглянулись.
Асотль улыбался – он видел уже, что лишнего оружия тлашкаланцы с собой не взяли. Не было видно ни щитов, ни ватных, почти непробиваемых панцирей, и луки со стрелами не торчали ни у кого за спиной. Только лишь короткие копья, которыми так удобно сбивать с ног будущих пленников, только дубинки – в случае чего оглушить, и веревки, веревки, веревки…
Сбоку от основных вражьих сил, у самой скалы, расположились жрецы – трое, патлатые, в накидках из человеческой кожи. Ждали, сволочи, предвкушали… Ну-ну, посмотрим!
Тлашкаланцы не стали долго выжидать: едва воины цветов выстроились на опушке, как тут же забили барабаны и вражеский отряд – человек полтораста, не больше – с нетерпением ринулся в бой.
То есть они-то, конечно, ожидали, что не будет никакого боя.
Ритмично бил барабан. На шлемах вождей колыхались перья. У скалы пели гимны жрецы. Ускоряя шаг, воины на ходу разматывали веревки…
Все как всегда.
И вдруг…
Тлашкаланцы вовсе не ожидали, что в них полетят дротики и стрелы! А ведь полетели, а потом в ход пошли метательные дубинки, копья – враги падали, умирали, удивленно глядя в небо: о, великие боги, как же так? Как же?
А вот так!
Тлашкаланцы замедлили шаг в недоумении, еще до конца не сообразив, что же все-таки происходит.
В этот момент передовой отряд ацтеков, казалось, дрогнул… Ну да – побежал в сторону соснового леса.
Враги оживились! Вот это уже было похоже на то, что и должно было сейчас происходить.
– Лови их! Лови!
Часть вражеских воинов во главе с вождем – наверное, человек с полсотни – немедленно помчалась в погоню. Туда, туда, к сосновому лесу…
Остальные же, подойдя ближе к оставшимся, разом метнули арканы…
И тут началось!
Воины цветов перерубали веревки, яростно вырывались и вдруг – по знаку Асотля – сами бросились в контратаку, чего уж никак не ожидали враги!
Ну конечно, кто бы мог подумать, что эти посланные на заклание дети вдруг в один миг превратятся в грозных воинов, а их букеты цветов – в беспощадно разящие мечи, секиры и копья.
Завязалась битва, битва с оружием в руках – Асотль строго-настрого предупредил своих, чтобы не вздумали лезть в рукопашную. Нет! Только мечи, только секиры, копья… А еще – дротики, стрелы…
Каменные наконечники, конечно, застряли бы в ватных панцирях, но никаких панцирей не было, и враги гибли десятками, еще даже не успев приблизиться на расстояние вытянутой руки. А когда приближались…
Когда приближались, лилась кровь – в основном тлашкаланская.
Нет, конечно же, те быстро оправились от неожиданности. Быстро, но все-таки поздно! На то и был расчет.
Половина вражеского войска уже валялась в траве, пораженная дротиками и стрелами, другая половина бросилась в бой… Натыкаясь на копья ацтеков. Воины цветов сражались неправильно! Они не брали в плен, они убивали.
Смолкли гулкие барабаны. Прервались гимны. Атака врагов захлебнулась собственной кровью. Все происходило быстро, очень быстро – именно в этом и был залог победы.
Один из тлашкаланских вождей, высокий и сильный атлет в шкуре ягуара, почувствовав неладное, обернулся к своим, взмахивая макуавитлем…
Кто-то из молодых «силачей», оказавшись рядом, бросился на врага, размахивая палицей… И тут же упал, обливаясь кровью: макуавитль вождя одним ударом раскроил ему грудь. Такая же участь постигла и следующего… И еще одного…
Асотль резко ударил мечом занесшего дубину врага. Попал в шею – прямо в лицо юноше фонтаном хлынула кровь, горячая кровь противника, пьянящая лучше всякого вина.
Нагнувшись, молодой сотник подхватил с земли копье и бросился к тлашкаланскому вождю – пижону в пятнистой шкуре. С ним уже схватились двое меченосцев, пытаясь достать, – враг ловко отбивал все их атаки…
Ничего, парни, держитесь.
Асотль, едва не получив по голове палицей, увернулся, забежал сзади и, улучив момент, ударил врага копьем в левый бок. А вот так, исподтишка! Проявлять сейчас глупое благородство означало играть по чужим правилам, а это сулило гибель. Не уважать мужество и благородство врагов должны были тлашкаланцы, а ужасаться их подлости и коварству, бояться всей неправильности происходящего. Образ полных отморозков был сейчас для ацтеков спасением.
Покончив с вождем, Асотль неожиданно для себя оказался лицом к лицу с другим соперником – и было не уйти, пришлось тут же вступить в схватку. Тлашкаланец, вне всяких сомнений, был опытным воином – сражался без шлема, и волосы его были заплетены в особую прическу, торчали на голове клоком, хвостом, чтобы было легко уцепиться, выдернуть из строя, утащить к жертвеннику. Этим умелый воин выражал свое презрение к врагам, к плену и к мучительной смерти. Придурок.
Резко упав на колени, Асотль пропустил над головой увесистую палицу и снизу ударил противника в живот острием копья. И едва успел откатиться в сторону – туша тлашкаланца, обливаясь кровью, тяжело повалилась наземь.
Выдохнув, сотник быстро осмотрелся – кажется, получалось неплохо! Воины цветов – почти дети – явно теснили врагов… Нет, пожалуй, здесь не совсем было уместно это слово. Не теснили – разили. Копьями, мечами, секирами, стрелами, всем, чем угодно. Убивали. Не брали в плен, ничуть не боясь мстительности оставленных без богатой жертвы богов. Это было неправильно, ужас до чего неправильно. И это действовало.
