Стокли лучше других знал, как сильно Берн ненавидит принца, но этого было недостаточно, чтобы он поверил.
— Я сомневаюсь, что леди Хавершем согласилась бы принять участие в плане, в результате которого пострадает ее отец.
— Вы сами говорили, — вставила Кристабель, — что папа может просто не возвращаться в Англию.
— Если вас действительно не волнует судьба отца, — повернулся к ней Стокли, — почему же вы не приняли моего предложения?
Предложения, за которое Гэвин с удовольствием придушил бы его. Особенно если учесть, что Кристабель скорее всего скрыла от него самое худшее.
Однако сейчас не время сводить счеты. Когда письма будут у них, Гэвин заставит этого негодяя расплатиться за все.
Стокли смотрел на Кристабель с подозрением.
— Вы никогда не позволите Берну рассказать в прессе о ребенке Принни, раз это может погубить вашего отца. — Он вышел из-за стола и зло уставился на Гэвина. — А тебе, может, и наплевать на принца, но не наплевать на нее. Я не дурак. Вы блефуете, и не особенно искусно. — Стокли направился к двери. — Письма не продаются — ни сейчас, ни в будущем.
Похоже, пришло время для экстренных мер.
— В таком случае, боюсь, мне придется вызвать тебя, чтобы защитить честь леди Хавершем, которую ты оскорбил сегодня.
— Нет, Гэвин! — в отчаянии выкрикнула Кристабель. Гэвин не предупредил ее о том, что задумал на крайний случай, зная, что Кристабель ни за что не согласится. Но в конце концов, если Стокли будет мертв, он уже не сможет шантажировать принца.
К сожалению, в ответ Стокли лишь рассмеялся:
— Дуэль из-за шлюхи? Ты шутишь?
Гэвин в ярости рванулся к нему, но Кристабель повисла у него на руке.
— Может, вы предпочтете другой вид дуэли, лорд Стокли? — торопливо спросила она. — Дуэли, которая больше соответствует вашим склонностям? И нашим тоже.
Гэвин изумленно взглянул на Кристабель. Что она задумала?
Как бы там ни было, но Стокли уже не пытался покинуть комнату. Кажется, Кристабель удалось заинтересовать его.
— Ну, продолжайте, — бросил он с деланной небрежностью.
— Почему бы не присоединить письма к главному призу? При том, что мыс Берном откажемся от денег. Вы с леди Кингсли получите их, даже если проиграете, но если мы выиграем, то получим письма. А если выиграете вы, то получите все.
Гэвин сдержал улыбку. Похоже, полковник Кристабель выбрала правильную стратегию, чтобы перехитрить Стокли.
— Но у вас даже нет гарантий, что вы будете играть в последнем раунде, — заметил барон.
Значит, он и правда обдумывает предложение. Отлично.
— У тебя их тоже нет, — возразил Гэвин.
— Но мы с леди Кингсли все время заметно опережали вас.
— Так что с того? — усмехнулся Берн. — Тем более стоит согласиться, раз ваши шансы на выигрыш предпочтительнее наших. Но разумеется, если вы не пройдете в финал, мы все-таки должны получить письма в качестве приза. А если мы пройдем, то я откажусь еще и от тысячи фунтов, на которую мы поспорили. Только подумай: выигрываем мы или проигрываем — ты все равно получаешь главный приз и тысячу фунтов в придачу. Неплохой утешительный приз.
— Это то же самое, как если бы ты купил у меня письма, — нахмурился Стокли и перевел взгляд на грудь Кристабель. — Вот если бы на кону стояла… гм… привязанность леди Хавершем, я мог бы…
— Это исключено, — резко оборвал его Берн. — На нее мы играть не будем. — Видит Бог, с каким удовольствием он вырвет гадкий язык Стокли за то, что тот осмелился предложить такое. Когда все будет кончено.
— Однако, — опять вмешалась Кристабель, — я могу предложить дополнительное вознаграждение. Если мы проиграем, я согласна подтвердить подлинность писем. Ведь именно этого вы от меня и хотели, не так ли?
— Не только этого, — криво усмехнулся барон.
— Получишь только это, — отрезал Берн, а когда Стокли недовольно поморщился, прибавил немного вежливее: — Согласись, что ты получишь почти все, чего добивался.
— Если выиграю. И если вы выполните все, что обещаете.
— Разве я когда-нибудь не выполнял свои обязательства?
— Никогда не поздно начать.
— Если хочешь, Кристабель может сейчас же подписать документ, заверяющий подлинность писем. Если мы проиграем, то отдадим его тебе, если выиграем — ты отдашь нам письма.
По лицу Стокли было заметно, что тот напряженно штудирует все предложенные варианты. Похоже, он совсем не так уверен в правильности своих предположений. А что, если Кристабель не сможет удержать Берна и тот все-таки расскажет газетчикам о содержании писем, объявив их при этом фальшивкой? В конце концов, раньше Гэвин никогда не проявлял особой лояльности к своим любовницам. С чего бы ему делать это сейчас?
К тому же Стокли действительно необходимо получить от Кристабель документ, подтверждающий подлинность писем. И другой возможности для этого у него нет.
— Ну, решай же, Стокли, — поторопил барона Гэвин. — Это выгодное предложение, и ты сам это понимаешь. — Его голос стал вкрадчивым. — Ты же игрок. У тебя есть выбор: рискнуть в карты или рискнуть тем, что, вернувшись в Лондон, мы объявим письма фальшивкой и тем уничтожим их ценность. Что ты выбираешь?
Стокли перевел взгляд с Берна на Кристабель и обратно.
— Хорошо, — сказал он наконец, — мы сыграем на письма. Гэвин с трудом сдержал торжествующую улыбку. Теперь остается только выиграть.
Кристабель еще боялась поверить в свою удачу. С колотящимся сердцем она смотрела на только что выигранную взятку, которая выводила их с Гэвином в последний круг игры, оставляя за бортом леди Хангейт и ее партнера. Наверное, удача, которая никогда не была добра к Филиппу, решила осыпать своими милостями его вдову в тот момент, когда ей это было особенно нужно.
Леди Хангейт оторвана хмурый взгляд от карт и посмотрела на Гэвина:
— Черт побери, Берн, вам просто неприлично везет.
— Согласен, леди Хангейт. — Гэвин с улыбкой взглянул на Кристабель. — Но на этот раз дело не в умении, а в искусстве.
— Может, вы и правы, сэр. — Леди Хангейт с долей зависти тоже посмотрела на Кристабель и, повернувшись к своему партнеру, добавила: — Пойдемте, дорогой, утопим горе в бренди. Нет смысла воздерживаться, раз главный приз нам все равно не достанется. В очередной раз.
Они встали из-за стола, и лорд Стокли обернулся в их сторону. Он в другом конце комнаты беседовал с парой, у которой они только что выиграли, и ожидал окончания игры за их столом.
— Ну что? У нас уже есть победитель?
— Конечно. — Глаза Берна радостно блестели. — С этой минуты нас остается всего четверо, Стокли.
Барон с леди Кингсли подошли к Гэвину и Кристабель.
— Начнем финальные робберы? Или желаете немного передохнуть?
— Я не нуждаюсь в отдыхе, — ответил Берн. — А ты, дорогая? — спросил он, обращаясь к Кристабель.
— Я готова играть, — ответила она. Все равно не удастся расслабиться: от следующей игры зависит слишком многое.
— Но прежде чем мы начнем, — обратился Берн к Стокли, — я хотел бы увидеть главный приз.
