великолепными фресками залы, по углам которых стояли вооруженные копьями и мечами воины в золотистых шлемах.
Вот снова лестница, еще один переход и…
И вся процессия замерла на широкой веранде у входа в тронную залу – вытянутую, освещенную проникающими сквозь отверстия в крыше лучами, с красными колоннами и фресками на стенах. У дальней покачивалась на легком ветерке широкая занавеска из тонкой материи немаркого салатного цвета. На полотнище, концы которого держали в руках два высоченных амбала, блестела вышитая золочеными нитками двойная секира – лабрис – священный символ страны Кефтиу.
Приблизившись к занавеси, придворные дружно пали ниц, лишь Макс и Тейя остались стоять, немножко недоумевая – а что же будет дальше?
Сановники и царедворцы, пятясь, выходили из залы, пока наконец та не опустела совсем, если не считать стражников и переводчика. И тогда из-за полотнища вдруг раздался приятный и звучный голос.
– Великий царь и царица приветствуют на нашей священной земле своего царственного брата и сестру! – громким шепотом перевел Алкинай.
Двое выскользнувших откуда-то слуг завязали ему глаза широкой повязкой. Воины, повернувшись к выходу, свернули полотнище и, не оглядываясь, вышли вон.
«Никто! – вспомнил все рассказы о Кефтиу Макс. – Никто не смеет запросто лицезреть священную особу царя».
Подумал и распахнул пошире глаза, рассматривая властелина Крита – еще довольно молодого человека в высокой рогатой короне. Сидя на каменном троне с высокой резной спинкой, царь доброжелательно улыбался. На стене по обе стороны от трона, среди цветов лилии и прочих растений, были изображены два грифона – странные существа в виде леопардов с маленькими птичьими головками и павлиньими перьями. Одежда правителя – шикарная набедренная повязка, синяя, расшитая драгоценными камнями и золотом, – ничем не отличалась от обычной одежды мужчин. Ну, естественно, браслеты, ожерелье… И…
Золотой, с разноцветными эмалями сокол на груди! Точно такой же, как и у фараона!
Макс незаметно толкнул локтем супругу, и та коротко кивнула – мол, заметила, но задавать вопросы сейчас, похоже, не время.
Чуть в стороне, в деревянном креслице, сидела женщина в длинной роскошной юбке и узенькой оранжевой кофточке, открывающей грудь. На голове ее тоже была корона, только меньше, чем у супруга.
Еще раз кивнув, властелин Кефтиу щелкнул пальцами, и слуги с повязками на глазах проворно внесли в зал два кресла и небольшой, вытянутый в длину столик.
– Великий царь хочет угостить обедом своих высоких гостей, – быстро перевел вставший позади Алкинай. – Обедом – с глазу на глаз.
– Передай великому царю, что мы очень рады такой чести.
Скользя неслышными тенями, все те же слуги принесли яства: виноград, жаренное с миндалем и приправами мясо, мягкие лепешки, каши с заправками из шалфея и кориандра, тушенных в вине куропаток и еще что-то не менее изысканное и вкусное. Ну и, конечно, вино в больших золотых кувшинах! С него и начали…
Слава богам, никаких вилок не было – пищу здесь брали руками. Завязалась дружеская беседа, причем шла она особым образом – сначала говорили мужчины, потом – женщины. Обычный обмен любезностями – как доплыли, как там, в Египте, и прочее…
И только ближе к концу трапезы, как и полагается, заговорили о главном. Собственно, первым начал Максим, тому уж никак не терпелось спросить о соколе.
– Ты имеешь в виду вот этот амулет, почтеннейший гость мой? – через переводчика переспросил царь Кефтиу, указывая пальцем на собственную грудь. – Это очень древняя вещь, переходящая с незапамятных времен по наследству. Мне она досталась от отца…
– У меня такой же!
– Да, я знаю. – Царь улыбнулся. – Давно знал. И даже более того…
Обернувшись, он что-то сказал супруге. Та улыбнулась и, поднявшись с кресла, медленно расстегнула кофточку… Собственно, грудь ее и без этого была хорошо видна… только грудь. Но вот когда царица повернулась спиною…
Сразу ахнули оба – и Тейя, и Макс: еще бы, меж лопатками критской царицы распластал свои крылья синеватый сокол… точно такой же, как на спине у жены фараона!
– Когда-то наши древние предки были вместе, – негромко пояснил царь. – Правда, с того времени прошло очень много лет. Вы, только вы можете… Я знал… Я позвал вас… Вы пришли.
Позвал? Властелины Египта недоуменно переглянулись. То есть как это – позвал? Разве ж не сами они явились сюда просить флота? Хотя… Максим закусил губу, вспомнив свои сны, вспомнив тяжесть в груди, вспомнив, как что-то тянуло его сюда, тянуло неизбывно и сильно.
– Я посылал сны вам обоим. И вашей царственной матери.
Максу вдруг показалось, что правитель Крита ехидно улыбнулся. Дескать, вот какова моя сила.
Ну да, ну да… Ну, раз так…
– Мы приплыли поговорить о флоте, – с места в карьер произнес фараон. – У вас сильный флот… который мог бы кое в чем помочь нам.
– Мы, конечно, поможем, – с улыбкой заверил повелитель Кефтиу. – Друзья наших врагов – тоже враги. Мы поможем вам справиться с фенеху.
Вот так, просто! Уже и договорились. Что ж, теперь можно со спокойной совестью возвращаться домой. В сопровождении мощного критского флота… Так? Ой, что-то не очень верится. Наверняка царь Крита попросит что-то взамен.
Царь попросил. Попросил помощи в одном чрезвычайно важном деле. А для начала поднялся на ноги:
– Прошу вас, пройдемте со мной. Я вам кое-что покажу.
Вслед за хозяином гости проследовали за колонны к высокому парапету, за которым оказалась каменная лестница, ведущая вниз, в небольшую каморку со стенами из тщательно отполированного алебастра. На полу, в строгой симметрии, были расставлены пустые керамические сосуды.
– Здесь обычно спят священные змеи, – обернувшись, пояснил властелин Крита. – Вы видите то, чего не смеет видеть никто, – священные змеи ушли. Уползли полгода назад. Я было подумал – они предчувствуют какое-нибудь небольшое землетрясение, так бывало и раньше… Но землетрясение прошло, а змеи так и не возвратились.
– Так, может, земля будет трястись еще?
– Будет, – царь грустно вздохнул, – обязательно будет. И не только она одна. Боюсь, проснутся вулканы, как уже было когда-то. Задрожит земля, пенное море вскипит, и огромные волны нахлынут на сушу, неся с собой разрушение и смерть! Священные змеи предчувствуют это. Я тоже. И хочу предотвратить.
Макс негромко хмыкнул – ну, еще бы ты не хотел!
А Тейя спросила:
– И как же вернуть на место священных змей?
– Для этого я вас и позвал, – торжественно произнес властелин Кефтиу.
Вот так вот, позвал! Все правильно – услуга за услугу. Египту нужен сейчас критский флот, а властителю Кефтиу – чтобы его страну не постигла страшная катастрофа. Только вот, убей боги, Максим пока никак не мог понять: он-то тут чем может помочь?
– Мы должны сплясать священные танцы, – негромко пояснил царь. – Я и ты, мой царственный брат, – танец с быком, наши жены – танец со змеями.
– Сплясать? Всего-то? – обрадовался Максим. – Ну, и когда же танцы?
– Через десять дней, в праздник. К священным танцам надо тщательно подготовиться, – правитель Крита неожиданно улыбнулся. – Рад, что вы согласились. Воистину я и предполагал, что будет именно так!
Любезный хозяин радушно предложил гостям целый дом в покоях дворца. Из дома имелось несколько выходов – на галерею, на парадную лестницу и, через внутренний дворик, наружу, в город. Часть
