навещать? Лучше их в гости позвать – угощение есть, вино тоже найдется. Хотя… зачем привлекать к себе излишнее внимание соседей? Да и времени – не вагон.
– Отнесешь лобана Медою, – подумав, приказал Максим. – Скажешь, чтоб к вечеру зажарил, мы придем. Заодно спросишь про золотарей и овраг. А я навещу Манкасея… спрошу кое-что… Там, у оврага, и встретимся.
– Как скажешь, мой господин, – почтительно поклонился Бата.
Максим предполагал, что в пещере мага – точнее сказать, в лаборатории – должна быть какая-то вентиляция, вытяжка, скорее всего располагавшаяся где-то на возвышении, на холме, иначе бы при разливе Нила пещеру бы просто залило. Также предполагалось, что вентиляция, скорее всего, должна была охраняться… Однако никакой охраны Макс с Батой не заметили, как ни старались, хотя обследовали все окрестности зловонного оврага.
– Что мы ищем, мой господин? – сразу же поинтересовался Бата.
– Отверстия в холме. Ямы. Глубокие, без дна.
– Не думаю, что мы их сегодня найдем, – вон тут какие кругом заросли, а ведь уже совсем скоро стемнеет.
Мальчишка был прав. По обеим краям оврага росли густые колючие кусты, переплетавшиеся друг с другом почти в непроходимую изгородь, сквозь которую весьма трудно было бы пробираться… весьма трудно… Вот если бы были собаки… Собаки… Собаки!
Максим махнул рукой и негромко сказал:
– Нюхай, Бата!
– Нюхать?!
– Ну да! Ты же знаешь, как пахнет земляное масло и сера.
– Знаю, мой господин.
Молодой фараон и сам принялся водить носом, как хороший пес. Дело осложнялось тем, что лежащий у самых ног овражек испускал жуткое зловоние, напрочь перекрывая все остальные запахи, даже если б таковые тут и имелись. Пришлось встать по ветру… И снова принюхаться…
– Кажется, здесь, господин! – тихо позвал Бата. – Во-он там, за терновником.
Максим опустился на колени и раздвинул ветки… Ну точно, пахло! Серой и еще чем-то таким, специфическим.
Принюхиваясь, молодой человек прополз вперед, чувствуя позади дыхание своего верного спутника. Вот вроде какая-то яма… Нет, не то… А вот там…
Даже жаром пахнуло! Вернее – полыхнуло, едва не обжег лицо!
Ну, вот оно… Вот! Жар! Нестерпимый жар!
Максим осторожно заглянул, увидев на дне узкого лаза угасающие отблески багрового подземного пламени.
Да! Это она и есть. Пещера!
– Уходим, Бата. Как можно незаметнее. К завтрашнему дню нам нужно раздобыть веревки… и смолистые факелы.
– Сделаю, господин.
– Эх, еще бы верных людей… Не хочется впутывать в такое дело Хаемхата с Медоем, да, видно, придется.
Достигнув цели, искатели повеселели и направились ближе к дому. Прошли мимо старой каменоломни, у ворот которой уже стоял часовой, и, не сговариваясь, свернули к площади, той самой, маленькой уютной площади, где росли цветы и выступали девушки-акробатки. И не по пути ведь совсем было! Тем не менее…
– У них сегодня последнее выступление, – в ожидании представления шептался народ. – Старик Зарема разорился и вынужден продать своих дев!
– А кому продает?
– Какому-то богатому купчине.
– Везет же купчине!
– Богатым всегда везет.
Девушки появились, как всегда, под выбиваемый бубном ритм и нежную мелодию флейты. Стройные, светловолосые, гибкие. Поклонились публике. Одна – Заира – сразу же вскочила на плечи подружке и принялась жонглировать. Сначала – шариками, потом – зажженными факелами. Ловко у нее выходило… Старалась.
Как ни странно, девчонки вовсе не выглядели удрученными, улыбались, раскланивались, даже иногда смеялись. Впрочем, если разобраться, чего тут странного? Их будущий хозяин, естественно, знал, кого покупает, и, конечно же, намеревался использовать девушек точно так же, как сейчас использовал их старик Зарема. А как же еще-то? Как выгодней! А выгодней – именно так, акробатками, раз уж девчонки это умеют, да еще как!
Именно так, скорее всего, и рассуждали Заира с Татой, ничуть не сомневаясь, что и при любом хозяине будут заниматься своим любимым делом.
Эх, если б они знали!
Вообще-то, если порассуждать, эти девчонки вовсе не нужны были теперь Максу – ведь лаз в пещеру он уже обнаружил, и теперь осталось только хорошенько обмозговать, что делать дальше. А девушки… что девушки? Мало ли на свете несчастных рабынь? Всем не поможешь… Но вот этим… Достаточно просто предупредить, чтобы… что? Чтобы бежали? Где-нибудь укрылись, спрятались… если, конечно, есть где…
Предупредить, да…
Нет!!!
Не успели! Краем глаза Максим вдруг заметил четырех воинов и двух смазливых парней – слуг купца Сетиур-ка-птаха. Ага… явились уже за товаром. Не рано ли?
– Твари! – громко выругались рядом.
Макс повернул голову, увидев невдалеке от себя здоровенного курчавого парнягу с руками как клещи. На парняге был надет кожаный фартук кузнеца или молотобойца.
– Красиво жонглируют девушки, – подмигнул ему Максим. – Жаль, больше мы их тут не увидим.
– Не увидим? – Здоровяк угрожающе наклонил голову, словно бык перед тем, как вздеть кого-нибудь на рога. – Это почему же не увидим?
– Потому. Разные слухи ходят.
По понятным причинам юному фараону сейчас совсем не хотелось дискуссий, да и вообще, он вовсе не собирался привлекать к себе чье бы то ни было внимание. Однако парняге, похоже, на это было наплевать!
– А ну-ка, идем! – Он вытянул руку, явно собираясь ухватить Макса за плечо.
Не на того нарвался!
Крикнув: «Бата, уходим!» – молодой человек нырнул в толпу. Позади послышались крики – молотобоец приперся сюда не один, а с дружками. Ну конечно же!
– А ну-ка надерем задницу этим шарданам! – расталкивая народ, громко заорал здоровяк. – В следующий раз будут знать, как каркать, словно вороны! Табулай, бросай свою флейту и давай с нами!
Табулай… Это они, верно, музыканта с собой звали… воздыхателя Заиры. Ага! А молотобоец-то, как видно, поклонник другой девчонки, Таты. Однако все это дело может плохо кончиться – вмешательством городской стражи. Сотник Паисем при нужде, конечно, вызволит, но ведь сколько времени будет потеряно, а ведь как раз сейчас каждый час дорог.
– Бежим, бежим, Бата!
– Господин, может, нам стоит всех их убить?
– Нет, не стоит. Бежим…
– Но они нас скоро догонят… Вон их сколько – целая толпа!
Максим быстро оглянулся: ну, не толпа, так… человек восемь-десять. И впереди – молотобоец, ох уж, видно, рад будет размять кулаки этот парень! Здоровенная орясина… Такого в нокаут сразу не отправишь – слишком уж тяжел! Ладно… Что думать, когда давно пора уже действовать – местечко-то более-менее
