— Почему бы нам не обсудить все снова? — Ее голос звучал ласково, как у опытного учителя, беседующего с любимым учеником. — Человек — женщина — убила всех, кого я отправила в дозор, за исключением тебя.
— Мужчина. — Боль не давала вампиру говорить, и слова с трудом слетали с его губ. — Лошадь…
— Да, да. Я забыла о мужчине на лошади. — Остановившись, Лилит оторвала взгляд от унизанных кольцами пальцев. — Он появился уже после того, как она — если можно так выразиться — разделалась с четверыми?
Лилит присела, похожая на прекрасного паука, и посмотрела в его налитые кровью, бешено вращавшиеся глаза.
— И почему же она смогла это сделать? Потому что вы спали!
— Они. Остальные спали. Я был на посту, ваше величество. Клянусь.
— На посту, говоришь. А одинокая женщина жива. Жива, потому что — я ничего не путаю? — ты сбежал?
— Я вернулся… чтобы сообщить. — Капли пота падали в огонь и с шипением испарялись. — Остальные… они убежали. Скрылись. А я пришел к тебе.
— Совершенно верно. — Она игриво похлопала его по носу. — Думаю, твоя верность заслуживает награды.
— Спасибо. Спасибо, ваше величество.
Повернувшись — движение сопровождалось шелестом шелковых юбок, — Лилит улыбнулась мальчику, который сидел по-турецки на полу пещеры и методично отрывал головы пластиковым фигуркам героев фильма «Звездные войны»[29].
— Если сломаешь все игрушки, Дэви, с чем ты будешь играть?
Мальчик недовольно поджал губы и обезглавил Энакина Скайуокера [30].
— Они мне надоели.
— Да, знаю. — Она ласково провела рукой по золотистым волосам ребенка. — И ты слишком долго сидел взаперти, правда?
— Мы можем выйти? — Он подпрыгнул, и его глаза округлились в предвкушении удовольствия. — Можно выйти на улицу и поиграть? Пожалуйста!
— Пока еще нет. Ну, не дуйся. — Она приподняла его подбородок и поцеловала в губы. — А то твое лицо застынет, как у них. Послушай, мой мальчик, хочешь новую игрушку?
Круглые щеки мальчика вспыхнули, и он в гневе разломил на две части фигурку Хана Соло[31].
— Надоели мне игрушки.
— Это будет новая игрушка. Такой у тебя еще не было. — Она оглянулась и, не убирая пальца с подбородка ребенка, повернула его голову. Теперь они оба смотрели на подвешенного над костром вампира.
Увидев их глаза, несчастный задергался, тщетно пытаясь освободиться.
— Это мне? — радостно спросил Дэви.
— Все тебе, моя пышечка. Только обещай мамочке не приближаться к огню. Я не хочу, чтобы ты сгорел, золотко. — Она поцеловала его маленькие пальчики и встала.
— Ваше величество, умоляю вас! Ваше величество, я же вернулся!
— Не люблю неудачников. Будь умницей, Дэви. И не испорть свой обед. — Лилит махнула Лоре, которая молча стояла у входа.
Крики раздались раньше, чем за ними успела закрыться дверь. Щелкнул замок.
— Охотник, — сказала Лора. — Скорее всего. Никакая другая женщина не сумеет…
Взгляд Лилит заставил ее замолчать.
— Я не давала разрешения говорить. Только моя любовь спасает тебя от наказания. Но на этом милости заканчиваются.
Покорно опустив голову, Лора последовала за Лилит в соседнюю пещеру.
— Ты потеряла трех моих солдат. Что ты можешь на это сказать?
— У меня нет оправданий.
Кивнув, Лилит прошлась по комнате, небрежным движением взяла с сундука рубиновое колье. Единственное, чего ей не хватало, — это зеркала. Даже по прошествии двух тысячелетий она жаждала увидеть свое отражение. Восхититься собственной красотой. Королева вампиров устала от бесчисленных колдунов, ведьм и магов, на протяжении веков пытавшихся доставить ей эту радость, — и пресытилась ими.
— Ты поступаешь разумно, что не оправдываешься. Я терпеливая женщина, Лора. Того, что должно случиться, мне пришлось ждать больше тысячи лет. Но я не потерплю оскорблений. Мне не нравится, что эти люди бьют нас, словно мух.
Она упала в кресло и забарабанила по подлокотнику длинными красными ногтями.
— Ладно, говори. Расскажи мне о новичке. Об охотнике.
— Как и было предсказано провидцами, он — воин из древнего рода. Один из тех охотников, которые преследуют нас на протяжении столетий.
— Почему ты так решила?
— Слишком быстрый для обычного человека. Слишком сильный. Но это — женщина. Она все поняла еще до того, как они напали, и была готова. Она у них последнее звено. Первый акт закончен.
— Мои мудрецы говорили, что воин — это черный человек.
— Он ошибались.
— Тогда какой с них прок? — Лилит швырнула колье, которое все это время не выпускала из рук, в угол комнаты. — Как можно править, если вокруг тебя сплошная некомпетентность? Я хочу того, что мне причитается по праву. Крови, смерти и восхитительного хаоса! Разве я не могу требовать от тех, кто мне служит, быть точными в деталях?
Лора сопровождала Лилит уже больше четырехсот лет. Подруга, любовница, служанка. Никто — она в этом не сомневалась — не знает королеву лучше ее. Налив бокал вина, Лора подошла к креслу.
— Лилит, — ласково сказала она, протягивая бокал и сопровождая его поцелуем, — мы ничего не потеряли.
— Лицо.
— Нет. Даже его. Они верят, что то, чем они занимались последние недели, имеет какое-то значение. И это хорошо, потому что они станут самоуверенными. Кроме того, мы убили слугу Киана.
— Да. — Еще секунду Лилит дулась, потом отпила глоток вина. — И это приятно.
— А потом ты отправила его к ним, показав свой ум и силу. Пусть убьют несколько десятков обычных солдат. А мы нанесем удар прямо в сердце.
— Ты меня всегда успокаиваешь. — Не отрываясь от бокала с вином, Лилит погладила руку Лоры. — Ты права. Конечно, права. Признаюсь, я разочарована. Мне хотелось уменьшить их число, чтобы не сбылось пророчество.
— Но ведь так даже лучше, правда? Приятнее будет получить их всех.
— Лучше. Да, лучше. Хотя… Думаю, нам нужно показать себя. Это поднимет мне настроение — и боевой дух. У меня появилась идея. Только ее требуется обдумать. — Она повернула бокал, наблюдая за искрящимся вином. — Когда-нибудь, причем совсем скоро, я буду наслаждаться кровью мага. Я буду пить ее из серебряного кубка, закусывая засахаренными сливами. Вся его сила перейдет ко мне, и тогда передо мной затрепещут даже боги. А теперь оставь меня. Мне нужно подумать.
Лора встала и направилась к двери, но Лилит остановила ее и похлопала ладонью по бокалу.
— От всей этой суеты я проголодалась. Принеси еды, хорошо?
Сию минуту.
— Проследи, чтобы он был свежим.
Оставшись одна, Лилит закрыла глаза и принялась составлять план кампании. От крика и визга, доносившихся из соседней пещеры, дрожали стены.
Ее губы растянулись в улыбке. Разве можно грустить, подумала она, когда в воздухе разносится смех
