Кто-то смотрел на них. Роуэн чувствовал на себе чей-то взгляд. Кто-то знал, что они здесь. Кто-то их ждал-дожидался…
Осознав это, он содрогнулся и еще внимательнее стал смотреть на черные тени между деревьями, на сплетение веток над головой, на желтый туман, который стелился по земле. Но ничего не было видно. Совсем ничего.
И все-таки он не ошибся.
— Зеел, — шепотом окликнул он девочку, которая быстро шла впереди. — Зеел!
И тут под его ногами дрогнула земля. Пыль взметнулась высоко вверх. И он отчаянно завопил: что-то обвилось вокруг лодыжек, сдавило их, и ноги словно вытянуло из тела.
Он упал навзничь, кричал сам и слышал крик Зеел. С ужасом, который нельзя описать словами, он увидел, как из земли, точно огромный слепой червь, поднимается что-то грязно-серое и мерзкий хвост кольцами обвивается вокруг него, чтобы сжать, раздавить, убить.
— Змея! — крикнула Зеел и храбро набросилась на тварь, осыпая ее ударами ножа.
Кольца, словно железные обручи, уже сдавили ноги, живот и грудь мальчика. Он чувствовал, что сил у него осталось совсем немного, что уже почти нечем дышать. Змея тащила его к толстому скрюченному корню дерева, а вокруг него из-под земли поднимались все новые грязно-серые жирные черви и жадно шевелились, точно щупальца морского чудовища, которого Роуэн когда-то видел в книжке.
Перед глазами Роуэна опустилась красная пелена. Чудища Унрина не скрывались в деревьях. Чудищами были сами деревья. Деревья питались живыми существами. Его сейчас душил корень дерева. Другое голодное дерево зашаталось и наклонилось к нему, замерев в предвкушении пищи.
Роуэн пробовал кричать, но голос не слушался его. Он чувствовал, как Зеел борется с деревом, как она старается освободить его. И вдруг ему что-то послышалось. Что-то вроде тихого урчания. Как будто кто-то долго ждал еды и наконец собрался полакомиться всласть.
Голова мальчика оказалась уже около самой земли. Всюду валялись крошечные косточки, перья и сухие шкурки ящериц и прочей живности, которой дерево питалось в ожидании добычи покрупнее. Он заметил, что сзади поднялся грязно-серый червь, и почувствовал, как скользкий вонючий корень прилипает к его лицу и губам.
Едва соображая от омерзения, Роуэн изо всех сил вцепился зубами в самый кончик корня. Он дрогнул, и Роуэн укусил его второй раз, уже посильнее. И тут корень вдруг обмяк, освобождая его из своих объятий. Откуда-то из самой глубины дерева раздался сильный стон. Значит, ему больно? Да как же такое может быть, если даже острый нож Зеел не смог ничего ему сделать?
Но корень уже быстро уползал от него. Не веря своим глазам, мальчик увидел, что и другие корни как бы опадают, высвобождая его руки, грудь и ноги, и снова исчезают в земле. И Зеел уже тащила его за руку и кричала что есть мочи:
— Бежим! Они тут везде. Бежим, бежим, бежим!
17. Спасены
Они бежали в облаке пыли, оступаясь и падая. Корни вырывались из земли и спереди, и сзади, извивались и ползли к ним, пока не стало казаться, что земля кишит грязно-серыми змеями.
Роуэн несся, закрыв глаза, и каждый вдох отдавался болью в покрытой синяками груди.
— Скорей, Роуэн! — умоляла его Зеел. — Ты только держись!
В воздухе висела пыль и слышались шорох и треск ненасытных деревьев. Корни свивались под ногами в клубки, выстреливали вперед, точно хлысты, обвивались вокруг коленок, но теперь даже не пробовали удержать беглецов.
Роуэн понимал, что сил у него надолго не хватит. Скоро он совсем запыхается и упадет. И тогда уже…
— Смотри, вон там! — крикнула Зеел и показала куда-то вперед. — Какой-то проход. Наверное, нам туда. Быстрей!
Из плена деревьев они вырвались на полянку — скорее крошечное болотце. Деревья, которые росли вокруг, склонялись над ним, тесно сплетая над их головами свои ветви.
Роуэн и Зеел осторожно пошли по вязкой серой жиже. Пока они пробирались по полянке, мелкие и большие камни, которые засосало болото, больно ранили им ноги.
Добравшись до центра, они остановились, держась друг за друга и еле переводя дыхание.
— Здесь нельзя долго стоять, — с трудом сказал Роуэн. — Они знают, где мы. Они все равно доберутся до нас.
Его трясло. Болотная грязь шевелилась, точно живая. Корни деревьев скользили в ней, как угри, и подползали все ближе и ближе.
— Роуэн, смотри, свет! — воскликнула Зеел и показала куда-то рукой.
Роуэн взглянул, но ничего не заметил. Ничего, кроме грязи, деревьев и отвратительных, змеящихся корней.
Зеел устремилась вперед.
— Вон, вон! Неужели не видишь? Мы уже почти пришли! Роща скоро кончится! Мы уже…
И тут она, не договорив, вскрикнула, потому что оступилась и упала в болото.
Роуэн начал ее вытягивать. Он отчаянно пытался вырвать Зеел из кольца, которым жадный корень уже обвил ее грудь. Ногой он нащупал большой камень. Роуэн с трудом извлек его из болота и начал молотить им корень и даже кусать его.
В конце концов корень дернулся и отпустил свою жертву. Всхлипывая и задыхаясь, Роуэн и Зеел двинулись дальше. Роуэн опять взглянул вперед. Теперь он смог рассмотреть то, что гораздо раньше заметили зоркие глаза предвестницы. Впереди поблескивал неяркий свет.
Земля под ногами стала тверже. Болото кончалось. И роща тоже кончалась. Перед ними высился скалистый утес. Под лучами солнца он сиял золотом.
— Зеел! Немного осталось! — подбадривал ее Роуэн. — Зеел, давай быстрее!
Они побежали, распихивая ногами последние цепкие корни, и начали карабкаться по золотистым скалам, а за их спинами все извивались корни и щелкали, точно хлысты. Роуэн обернулся, чтобы запустить в них камнем, который все это время держал в руке.
— Не надо, — остановила его Зеел. — Полезли! Там сверху выступ. Там мы будем в безопасности. Не смотри вниз, голова закружится. Не смотри!
Роуэн, весь в синяках, подтягивался вверх, каждый миг ожидая, что вот-вот вокруг ноги обовьется жирный корень и потянет его назад. Он увидел, что Зеел уже добралась до выступа и, обернувшись, протягивает ему руку.
Из последних сил он подал ей свою, и она вытянула его наверх. Там, на камнях, он упал на спину, и в глазах у него стало темно.
Открыв глаза, Роуэн увидел над собой голубое небо. Щебетали птицы. Он глубоко вдохнул свежий воздух и тут же скрючился от боли. Казалось, в теле ноет каждая косточка.
— Ну, ты как? — бодро спросила Зеел.
Посмотрев на девочку, Роуэн увидел, что она смотрит на него с тревогой. Он покачал головой и сказал:
— Терпимо.
Он сел и, постанывая, начал отряхивать мелкие камешки и грязь, которая прилипла к рукам. Большой камень, его оружие в битве с деревьями, который он вытянул из болота, так и лежал рядом. Он подобрал его и, положив на ладонь, похлопывал по нему, точно говорил «спасибо».
Девочка, не сводя с него глаз, сказала:
— Ты меня спас. Мой народ перед тобой в долгу.
— Нет, — ответил ей Роуэн. — Ведь и ты меня спасла. Так что мы квиты.
