не достиг каменного алтаря. Обычный камень. Немного испачканный соком растений, зато куст сразу внушил мне отвращение – серый, сухой и колючий, он зашевелился и затрещал, когда я приблизился. Маленькая и слабая богиня, но очень уж злобная и сварливая. Какая мерзкая связь императора с Кнарросом – такая религия! Солнце почти коснулось горизонта. Я услышал справа звонкий стук подкованных копыт по камням. Это был большой кентавр. Я подумал, что Роб и Крис вообще-то обуты гораздо лучше детей императора – все-таки их сапожником был деревенский кузнец. Кнаррос оказался настолько огромным, что я почти испугался, когда он наконец предстал передо мной. Терновая богиня сердито зашипела на меня, когда я обошел алтарь. Теперь, как следует рассмотрев его, я понял, что кое-чего до сих пор не знал о кентаврах. Цвет их кожи всегда совпадает с цветом конской шкуры. Роб и Крис оба были по-азиатски смуглыми и гнедыми, а вот Кнаррос оказался мухортой масти, так что и его волосы, и борода, и даже лицо и руки отливали словно шлифованным серым камнем. И одет он был в темно-серую безрукавку. У меня сразу возникло впечатление, что передо мной вдруг выросла гигантская гранитная статуя. Выражение лица у него было тоже как у памятника. Редко мне доводилось встречать настолько недружелюбное существо.
– Мне сказали, что вы – магид, – пророкотал он.
– Да, так и есть, – подтвердил я. – А вы, стало быть, и есть Кнаррос?
Гранитная голова коротко кивнула.
– Тогда вы должны знать, что я прибыл к вам по неотложным имперским делам. Согласно файлам, оставленным императором, здесь проживают его дети. По крайней мере, дети Истинных Жен. Вы наверняка слышали, что император Тимос IX был убит шесть недель назад. Теперь я должен просить вас, чтобы вы назвали нового императора, и передали мне доказательства его происхождения, а так же отдали под мое покровительство других детей – не только Истинных Жен, но и Высоких Леди и Супруг, если таковые у вас проживают. Я передам этих детей людям, которые в настоящее время отвечают за преемственность власти в империи.
Кнаррос врос в землю и молчал.
– Давайте покончим с этим. Император оставил сведения, что у вас хранятся данные обо всех его наследниках. Включая тех, которые живут в мире под кодовым названием «Вавилон».
Гранитная статуя содрогнулась, словно ужаленная на слове «Вавилон». Однако голос прогремел:
– Простите, но я ничего вам не скажу, пока вы не докажете, что вы на самом деле магид. Я не могу вам верить на слово.
Мне показалось, что в этом есть резон. С точки зрения кентавра я мог быть просто мошенником, достаточно хорошо владеющим магией. Я вспомнил старые навыки и вызвал огненный знак бесконечности, который проплыл между нами, очень ярко сияя в надвигающихся сумерках. Кнаррос смотрел безо всякого выражения – только отблески огня увидел я в его больших черных глазах.
– Простой волшебник тоже может показать этот фокус. Вы должны уметь что-то еще.
– То есть, вы хотите видеть всю церемонию? – уточнил я.
– Да.
Это требование показалось мне немного чересчур. Я до сих пор не встречал простого волшебника, который мог бы правильно призвать Бесконечность. Три года назад, когда Стэн представлял меня в Верховной палате, он обучил меня проходить этот ритуал, но с тех пор я ни разу не практиковался. Так что не все было гладко. Я чувствовал, что выгляжу смешно, и что терновый куст позади меня отпускает ехидные замечания. Кнаррос просто молчал и смотрел. Только один раз он отмахнулся задним копытом от куста, но больше признаков жизни не подавал, пока я не закончил и не поклонился. Он кивнул мне в ответ и рявкнул:
– Что ж, я верю, что вы – магид! Изложите мне ваше дело.
Я стиснул зубы и повторил все заново: наследники императора, их имена и идентификация, доказательства их происхождения, и то же самое для детей из мира Вавилон.
– У меня есть все это, – сказал он. Я вздохнул с явным облегчением, а он продолжил: – Вас немного дезинформировали. Наследница престола – старшая дочь императора. Девушка, она скоро прибудет.
– Когда? – спросил я.
– На закате.
Мы оба повернулись на северо-запад и посмотрели сквозь куст на пылающую золотую полосу между землей и небом.
– Императрица должна прибыть с минуты на минуту, – провозгласил Кнаррос. – Подождите меня здесь, я схожу и принесу доказательства, которые вы требуете.
– Спасибо, – сказал я. И как во время!
Он повернулся и, высекая копытами искры из камней, неспешно удалился под гору. У меня было время понять, что моя магическая защита преграждает ему дорогу. Я должен был оставаться осторожным, но мне, если честно, все уже здорово надоело, поэтому я просто поднял магию, пропуская его. Я вдруг почувствовал, что богиня тернового куста тянется ко мне, чтобы оградить меня, но и она меня, честно говоря, уже тоже здорово достала, так что я оставил ее жест без внимания. Защита поднялась до уровня моей груди. В этот момент что-то сильно ударило меня в плечо. Настолько сильно, что я даже оступился. В тот момент я решил, что это был камень – они фонтаном летели из-под копыт Кнарроса. В придачу к этому я проигнорировал пожелание Кнарроса и не остался стоять где стоял. Я потихоньку отправился мимо алтаря вниз к воротам, намереваясь поговорить с мальчиками, которые там оставались. До ворот я, впрочем, дойти не успел. Проходя мимо алтаря, я услышал ужасный грохот. Я немедленно повернулся и побежал. Мелкие камешки летели, похоже, отовсюду и синие искры носились в сумерках. Я не мог оценить размеры взрыва, но, помнится, сильно удивился, увидев, что каменные строения все еще целы. Первая мысль, которая пришла мне в голову – у Дакроса иссякло терпение, и он открыл огонь. Я добежал до здания, где вход был намного выше и шире – он явно предназначался для кентавра, – влетел в темноту, запнулся и упал, коснувшись ладонью чьих-то волос. Отшатнувшись назад к выходу, я ощутил запахи дыма и горелого мяса. Пришлось высечь магический огонь, и, когда он разгорелся, мне пришлось подавить тошноту – Кнаррос лежал поперек комнаты. Он больше не походил на гранитную статую, он был повержен. Одна из его задних ног была сломана и половина лица превратилась в месиво. Шея была залита кровью, которая все еще била фонтаном. Кентавры умирают не сразу – из-за двух сердец, но Кгнаррос был, конечно, уже мертв. Серая рука все еще сжимала револьвер, из которого он застрелился. В комнате я заметил примитивный, накрепко запертый сейф – видимо, там и хранилась информация, которая была мне нужна. Я протянул руку к дверце сейфа, и она распахнулась. Внутри было пусто. Я глянул на Кнарроса и впервые удивился. Он использовал револьвер!!! Как я сразу не подумал? Фактически, это был тот самый момент, когда все события вокруг словно замедляются и секунды тягуче пропускают множество событий.
– Боже мой, – только и сумел сказать я и выскочил за дверь. Снаружи я выстрелил вверх – один раз, второй, третий… – чтобы внизу все поняли, что тут требуется срочная помощь. После этого я побежал к каменным хижинам, надеясь, что еще не опоздал. По пути ко мне присоединился Крис. Конечно, была вероятность, что это именно он убил Кнарроса, но я не думал, что специально для этого Крис раздобудет оружие с Земли.
– Кто-нибудь пробегал здесь? – спросил я, задыхаясь. Он перешел на медленную рысь.
– С нашей стороны никого. Но по ту сторону я слышал шаги нескольких человек.
– Вот черт! – простонал я. – Ты уверен, что слышал не меня, а кого-то еще?
– Нет, я слышал, как вы в то же время возвращались. Скажите, что случилось?!
– Кто-то стрелял в твоего дядю. Кнаррос ведь твой дядя, верно?
– Да… но… Что? Как?..
– Он убит, – сказал я. Мне не хотелось отправлять его к входу одного, и я оказался прав. Ворота стояли раскрытые настежь, а на темной земле виднелись два светлых бугорка.
– Поздно, я так и знал!
Я резко остановился и присел около старшего мальчика. Его волосы прилипли к длинному порезу на горле. Он умер совсем недавно, набежавшая под телом лужа крови была еще теплой. Я не стал переворачивать второго мальчика и повернулся к кентавру.
– Кто-то прошел совсем недавно через эти ворота, верно? Кто-то, кого ты хорошо знаешь! И этот человек велел тебе держаться подальше, правильно?
Он неловко топтался рядом и закрывал ладонями рот. Было еще достаточно светло, и я видел, что он
