— Я присылал вам яйцо грифона! — сказал Дерк.
— Оно было тухлое! — отрезала Кверида. — И я уверена, что вы об этом знали!
— Но я не мог прислать вам ничего другого, — с совершенно серьезным видом продолжал Дерк. — Все плоды моей магии живые! Это было бы преступлением — запереть их под замок в университетском хранилище! Вы бы тут же захотели убить их и забальзамировать! А кроме того, моя жена платит университетские взносы в таком размере, что этого вполне хватит на нас обоих!
— Миниатюрные вселенные Мары мистера Чесни не интересуют, — отрезала Кверида. — Берегитесь, волшебник Дерк! Либо вы завтра будете в Деркхольме, когда туда явимся мы с мистером Чесни, либо все пользователи магии, сколько их ни есть в этом мире, позаботятся, чтобы вы таки поработали в этом году Темным Властелином. Я ясно выразилась?
Блейд дернул отца за руку.
— Па, пойдем лучше.
— Это касается и тебя, молодой человек, — сказала Кверида. — Ты тоже должен присутствовать на завтрашней встрече.
Блейду удалось развернуть отца, но Дерк по-прежнему смотрел на Квериду — через плечо.
— Никому не следует обладать подобной властью, — сказал он.
— Это вы о ком, маг? — поинтересовалась Кверида, по-прежнему сверля Дерка взглядом кобры.
— О Чесни, конечно, — поспешно отозвался Дерк.
Тут Блейд рванул посильнее, и отец с сыном исчезли во взметнувшемся облаке песка.
— Бедный Дерк! — отфыркиваясь, сказал Барнабас.
— Давайте возвращаться, — сказала Кверида. — Только не так быстро. Я немного устала.
Обратный путь напоминал затянувшуюся пешую прогулку; они шли то по тропе среди раскаленных песков, то по жесткой увядшей траве, то по камням или по мху. В какой-то момент Регин пристроился поближе к Квериде.
— А кто он такой, этот волшебник Дерк? — поинтересовался молодой вор.
Кверида вздохнула.
— Недоразумение ходячее. Наихудший в мире волшебник — вот он кто.
— Ну, брось, Кверида, — вмешался Барнабас. — В своей сфере он великолепен, ты же знаешь, — только все это достаточно нетрадиционно. Мы с Дерком учились вместе, и я всегда был уверен, что он вдвое умнее меня.
Квериду передернуло.
— Нетрадиционно — это очень мягко сказано. Я была тогда старшим наставником. Он все делал не так! А самое сильное мое воспоминание — это как меня среди ночи вытащили из постели и заставили разбираться со здоровенным синим демоном, которого Дерк вызвал, а обратно загнать не смог. Не припоминаешь?
Барнабас кивнул и прикусил губу, сдерживая смех.
— Никто ведь не знал, как зовут этого демона, потому обычный экзорцизм не работал. В конце концов пришлось собрать весь персонал университета, чтобы выгнать его вон. Возни было на всю ночь! Да, я готов признать, что Дерк не особенно силен в традиционных областях магии. Но вот, скажем, вы, преподобный, не раз пользовались его услугами, верно?
Амру тепло улыбнулся — он успел достаточно остыть и теперь гораздо больше походил сам на себя.
— Я обращаюсь к волшебнику Дерку почти каждый раз, когда через наш храм проходит очередная группа туристов. Никто лучше него не сделает столь убедительный человеческий труп из дохлого осла.
Регин удивленно уставился на жреца. Амру улыбнулся еще более тепло.
— Или из овцы, — добавил он. — Нас постоянно избирают на должность злого жречества, и Странники ожидают, что им покажут зверски замученных жертв. А волшебник Дерк избавляет нас от необходимости использовать для этой цели людей.
— А! — понимающе откликнулся Регин. Потом он обернулся к королю Лютеру, мрачно плетущемуся позади. — А вы, ваше величество? Вы тоже знаете этого волшебника?
— Мы иногда пользуемся его услугами, чтобы изображать трупы на виселицах и отрубленные головы на пиках, — сказал король Лютер. — Но чаще всего я нанимаю его для пира в честь отбытия этих треклятых Странников. У него есть дрессированные животные. В основном свиньи.
— Свиньи? — переспросил Регин.
— Ну да, свиньи, — сказал король Лютер. — Они летают.
— А! — снова откликнулся Регин.
И в этот самый момент они очутились на той плите в зале совета, с которой отправились в путь. У Регина тут же застучали зубы, Барнабас задрожал, а Амру и вовсе затрясся всем телом. Квериде все было нипочем. Королю Лютеру тоже — в его северном королевстве всегда было не жарко.
— Что происходит?! — воскликнул Амру.
Члены совета оторвались от чтения писем и посмотрели на него. Жрец жалобно вытянул руки.
— Вы только гляньте! Они же синие!
— Э-э… — протянул Барнабас. — Боюсь, тут виноват Блейд. Мальчишки в его возрасте не умеют рассчитывать силу. Я сделаю, что смогу, но на это может уйти около часа, если не больше.
Глава 2
Деркхольм стоял на ушах. Шона, сестра Блейда, как раз находилась в конюшне — она седлала двух лошадей, чтобы отец сразу же по возвращении от Белого оракула отвез ее в школу бардов, — но тут принеслась Эльда, подгребая на бегу крыльями, и завопила, что Дерка назначили Темным Властелином. Эльда от волнения кудахтала, как выразился примчавшийся следом Дон — он пытался навести порядок, — и Шона то ли не поняла ее, то ли не поверила своим ушам. А когда наконец поверила, то тут же расседлала лошадей и отправила их обратно на пастбище.
Если, опять же, верить Дону, сразу после этого Шона приняла эффектную позу. Эта привычка завелась у нее с тех самых пор, как ее зачислили в ученики бардов. Дон, да и Кит тоже ужасно злились из- за этой ее манеры. Встав покрасивее, она заявила:
— Я не поеду в школу до тех пор, пока я нужна папе. Мы должны проявить семейную солидарность.
Несмотря на эффектные позы, Шона была искренне взволнована. Подхватив сумки и футляр со скрипкой, она помчалась в дом, а Дон и Эльда неслись впереди. Их волнение передалось всем животным, даже дружелюбным коровам, и до конца дня двор был наполнен хрюканьем, кудахтаньем, гоготанием, мычанием и топотом множества ног и лап.
Во всем же прочем, как уныло подумал Блейд, особой семейной солидарности не наблюдалось. Когда Шона, раскрасневшаяся и прехорошенькая, влетела в дом, родители как раз ссорились.
— Должен существовать какой-то способ отделаться от этого! — взревел Дерк. — Я и пальцем не прикоснусь к деньгам Чесни!
Дерк не склонен был ко внешним проявлениям волшебства, но сейчас обуревавшие его чувства были столь сильны, что от него во все стороны так и летели искры магического огня. Один из ковров уже занялся.
— Папа! — закричала Шона. — Ты так дом спалишь!
Родители не обратили внимания на ее вопль, хоть Мара и наградила дочь сердитым взглядом. Мару окружало синевато-стальное сияние магического щита, и похоже было, что она взволнована не менее Шоны.
— Прекрати валять дурака, Дерк! — крикнула она. — Раз Оракул сказал, что тебе следует стать Темным Властелином, ты с этим ничего уже не поделаешь!
— В задницу Оракула! — заорал в ответ Дерк. Искры зашипели, разбиваясь о щит Мары. — Я не собираюсь это терпеть! А ты, чем защищать насквозь прогнившую систему, лучше помогла бы мне
