целые горы аппетитной золотистой яичницы. Ольга и Эльда — которой в любом случае еды нужно было вдвое больше, чем человеку, — наполнили себе тарелки с верхом и сели рядом с Рёскином, чтобы для разнообразия насладиться трапезой. Лукин, напротив, принадлежал к числу тех, кто решил обойтись гренками.
— Боги великие! — воскликнул он, усевшись по другую сторону от Ольги. — Что это нынче с гренками? Они вкусные! Обычно они такие тонкие, что крошатся в руках, и такие пережаренные, что не укусишь. Я всегда удивлялся, как это поварам удается настолько их испортить. А эти в самый раз!
Ольга ткнула Эльду в крыло и кивнула в сторону Рёскина. На тарелке Рёскина красовалась целая гора еды — повыше, чем у них с Эльдой. Гном взял себе шесть гренок и еще, на закуску, целую стопку оладьев, сочащихся сиропом и маслом. И теперь был всецело поглощен процессом. Однако его круглая розовая физиономия выглядела чересчур уж невинной.
— Тебе объяснить, или и так все понятно? — шепнула Ольга.
Клавдия тоже обо всем догадалась.
— Рёскин, — сказала она, — все просто замечательно. Но почему все это пахнет жареным луком?
Розовый лоб Рёскина наморщился.
— Не знаю, — признался он. — Но я над этим работаю. Думаю, к обеду мне удастся все исправить.
— Да уж, пожалуйста! — настойчиво попросил Фелим. — А то у меня от этой вонищи голова разболелась. Я встал очень рано, чтобы закончить свой реферат.
Рефераты принято было сдавать в этот день после завтрака. В Доме заклинателей стояли специальные полки, на каждой из которых было написано имя наставника. Из уст в уста передавались легенды о страшных карах, грозящих тем, кто не сдаст работу в срок. Говорили, что на первый раз тебя на неделю лишат дара речи, на второй — еще и слуха, а случалось, что самых злостных нарушителей и вовсе лишали магических способностей. Правда, на памяти нынешнего поколения студентов таких случаев пока не бывало, но, с другой стороны, и запаздывать со сдачей реферата никто пока не пробовал. Никому не хотелось лишиться дара речи, не говоря уже обо всем прочем. Даже самые ленивые и расхлябанные из студентов, и те хоть пару страниц, да сдавали.
И потому сразу после завтрака к Дому заклинателей, невзирая на ливень, потянулась череда студентов, прячущих стопочки бумаги под зонтиками, плащами, непромокаемыми куртками или мокрыми пледами. И все, кто после этого пришел в Северную лабораторию на лекцию Вермахта по основам алхимии, были промокшие и запыхавшиеся.
— Верхнюю одежду — на вешалку! — распорядился Вермахт.
Онто выглядел аккуратно, как всегда, поскольку позаботился защитить себя от дождя какимто заклятием. Пока все послушно развешивали свои мокрые насквозь плащи и куртки на высокой трехногой вешалке, стоящей у двери, и пихали зонтики в подставку, Вермахт нетерпеливо расхаживал взадвперед, многозначительно поглядывая на стоящие на кафедре часы.
— Сегодня, — объявил он, когда с этим было более или менее покончено, — нам предстоит исследовать таинство Мистического Брака. Запишите заголовок. Ниже, мелкими буквами: «Белое и Алое».
Студенты поспешно расселись, вытащили тетрадки и принялись коекак строчить влажными, негнущимися от холода пальцами, с трудом поспевая за преподавателем. Наконец песок пересыпался из верхней колбы на дно, весь до последней песчинки. Лукин второпях достал было золотой блокнот, но все, что он пытался писать ниже Крупного Заголовка, моментально исчезало прямо под пером. Вскоре Лукин сдался и вытащил изящный блокнотик в переплете из телячьей кожи, который подарила ему Клавдия. Но за это время он порядком отстал от лектора, и, когда лекция закончилась, он все еще писал, стараясь наверстать упущенное. Остальные же потянулись к вешалке, разбирать свои так и не успевшие просохнуть вещи.
Среди шума послышался повелительный голос Вермахта:
— Эй вы, неудачница, подитека сюда!
«Ойейей!» — подумал Лукин и насторожился, чтобы в случае чего прийти Клавдии на помощь.
Накидка Клавдии висела в самом низу, под грудой других одежек, нацепленных на тот же крюк вешалки. И ей поневоле пришлось дожидаться, пока другие студенты разберут свои плащи и куртки. Иначе бы она схватила накидку и выскочила на улицу, сделав вид, что не слышала Вермахта. Она бы выскочила на улицу и без накидки — но беда в том, что в результате какогото странного выверта своей смешанной наследственности Клавдия терпеть не могла дождя. Ее мать никогда этого не понимала. Болотным жителям как раз полагается любить сырость. Но Клавдия в этом отношении унаследовала вкусы отца, а у них в Империи климат был сухой и жаркий. От сырости у нее начинало ныть все тело. На эту накидку было наложено специальное заклятие непромокаемое, и она обошлась Титу в львиную долю налогов, полученных с одного городка. Итак, Клавдия была вынуждена стоять и дожидаться. А Вермахт тем временем подошел и решительно схватил ее за руку.
— Пожалуйста, не надо! — сказала Клавдия, отстраняясь.
— Я поразмыслил об этом вашем невезении, — сказал Вермахт, продолжая держать ее за руку так, будто она ничего не говорила и не делала, — и понял, чем оно вызнано. Я без труда могу его ликвидировать. Хотите, я это сделаю?
— Нет, спасибо, — холодно и сухо ответила Клавдия.
Вермахт уставился на нее, словно не веря своим ушам.
— Не будете ли вы так любезны объяснить почему?
Клавдия, как и все подданные Империи, была на редкость хорошо воспитана. Поэтому она не ответила: «Да потому, что ты приписал себе мое заклинание, гад такой!», хотя ей ужасно этого хотелось. Но промолчав об этом, она оказалась в неловком положении. Такое часто случается, если человек старается быть чересчур вежливым. Ведь Клавдии действительно ужасно хотелось избавиться от своего невезения. У нее изза этого постоянно возникали проблемы на Болотах, а в Империи проблем было еще больше. Именно ее невезение заставило сенат объявить Клавдию «персоной нон грата», несмотря на то что сам император явился на заседание, чтобы помешать этому. Но, как Клавдии ни хотелось от него избавиться, она знала, что для этого ктото — скорее всего, волшебник — должен чтото сделать с ее магическими способностями. А Клавдия вообще не желала, чтобы ктото чтото делал с ее магией, и менее всего ей хотелось, чтобы это был Вермахт. Но она совершенно не представляла себе, как это сказать повежливее.
— Потому что, — выдавила она наконец, — потому что… ээ… видите ли, это всего лишь неверно направленная магическая сила.
Однако Вермахт попрежнему смотрел на нее возмущенно и руки ее не выпускал.
— Вот именно! — сказал он. — Следует всего лишь распрямить пути силы и немного их подровнять. Для меня это секундное дело.
— Нет! — ответила Клавдия. — То есть, конечно, спасибо вам, волшебник Вермахт. Но мой… наш имперский моральный кодекс требует, чтобы я все исправила сама.
И, не обращая внимания на то, что Вермахт все еще держит ее за руку, с достоинством протянула другую руку за своей накидкой.
— До свидания, волшебник Вермахт.
— Вот же глупая девчонка! — воскликнул Вермахт.
И дернул Клавдию за руку.
Лукин захлопнул блокнот и встал. Пора вмешаться. Это зашло чересчур далеко.
Но не успел он встать, как из пальцев Вермахта вырвалась ослепительноголубая вспышка и ударила в руку Клавдии. Вспышка озарила самое Клавдию, ее накидку, растянутую между ее рукой и вешалкой, и даже саму вешалку: на миг показалось, будто вешалка сделана из голубого пламени. От вешалки в потолок ударила голубая молния, и на полу, в мокрых отпечатках ног, заиграли голубые сполохи. Но прежде чем Лукин успел подбежать к ним, все уже кончилось.
— Вот! — самодовольно сказал Вермахт. — Это совершенно не больно, не правда ли?
Тут подошел Лукин и сбросил пальцы преподавателя с предплечья Клавдии. И воззрился на него с самым что ни на есть царственным видом. Лукин не любил вести себя как «настоящий принц», но удавалось
