она глубоко вздохнула и положила его в рот.
— Ну, что скажете?
Мясо и впрямь оказалась средним на вкус. То есть, пресным и… никаким. Не знай она, что ест змею, можно было бы решить, что это неумело, без приправ, приготовленная курица.
— Оно не такое ужасное, как я опасалась.
— Сможете съесть все?
— Конечно.
И, чтобы доказать серьезность своих намерений, Эви положила в рот еще кусочек и стала храбро жевать его с самодовольной улыбкой на лице.
Он пересел поближе к костру и к ней заодно, и в дрожащих отблесках пламени она наконец смогла разглядеть угловатые черты его лица. Мак-Алистер криво улыбнулся ей, вгрызаясь в кусок змеиного мяса. Она задержала взгляд на его губах.
Перед ее внутренним взором поплыли картины прошлого. Эви вновь почувствовала прикосновение его губ — теплых, нежных и чуточку требовательных — к своим и ощутила, как ее захлестывает желание.
А ведь она может повторить тот удачный опыт. Все, что от нее требуется — проиграть пари. Гордость ее мгновенно восстала, но, тем не менее, девушка стала жевать медленнее. Кому от этого будет хуже — если не считать ее гордости, разумеется? Она вполне обойдется и тонким одеялом, да и Мак-Алистер произвел на нее впечатление разумного человека, который не станет бесконечно долго отмахиваться от реальности хитроумного плана выдать ее замуж. Но даже если он и не усомнится в том, что ее опасения не напрасны, то уже слишком поздно поворачивать и пытаться найти остальных. Так получилось, что теперь они обречены оставаться вместе вплоть до самого конца путешествия.
Эви почти перестала жевать и потыкала пальчиком остатки мяса.
— Не нравится? — любезно поинтересовался Мак-Алистер.
Она сделала вид, что с трудом проглатывает кусок, находившийся у нее во рту.
— Совсем напротив.
Она взяла очередную порцию, оторвала от нее крошечный кусочек и принялась внимательно разглядывать его. Уверившись, что Мак-Алистер смотрит на нее, она разорвала ломтик пополам, потом еще раз и еще…
— Это не тот кусочек, о котором я говорил, Эви.
— Тот, тот. Еще как тот. — Она положила невесомую прожилку мяса в рот и сделала вид, что жует. — Видите? Я ем.
Не исключено, что она уже проглотила кусочек, ведь он был настолько мал, что она могла не заметить этого.
— Так не считается. — Он показал на остатки мяса. — Вы должны съесть все.
— Но здесь намного больше четырех кусочков.
— Значит, вы отказываетесь?
— Нет, почему же?
Она и впрямь могла съесть все. Пресное оно или нет, ее желудок с радостью примется переваривать это мясо. Но другая часть ее, однако, требовала совсем иного. Она легонько оттолкнула от себя кусочек змеи.
— Оно пресное, только и всего.
— Значит, тем легче будет проглотить его.
— Да, пожалуй, — делая вид, что думает о чем-то своем, рассеянно отозвалась Эви. — Но одна только мысль о том…
И она оттолкнула мясо еще дальше.
— Думайте о чем-нибудь другом.
Она метнула на него быстрый взгляд. Он изо всех сил старался помочь ей. Неужели он хочет проиграть пари? Разумеется, не ей судить об этом, но
— А что, если я съем два оставшихся кусочка сразу? — полюбопытствовала Эви. — Это будет считаться?
— Да, я приму это.
Она едва сумела скрыть гримасу недовольства. Значит, он и
— Ну, и как это будет выглядеть?
Мак-Алистер подался вперед и оторвал гигантский кусок мяса, который почти в два раза превышал то, что ей предстояло съесть изначально.
Отлично, выходит, он все-таки не намерен проигрывать.
— Такая порция в меня за один раз не влезет, — коротко рассмеявшись, сообщила ему Эви.
Уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.
— Ну, так и не пытайтесь.
— Здесь не те два кусочка, которые мне оставалось съесть. И даже не четыре. Здесь хватит на ужин из шести блюд и десерт.
Он мотнул головой в сторону тех крошечных ломтиков мяса, которые она оторвала несколько минут назад.
— Это — наказание за обман.
— Я никогда не обманываю. — Разумеется, кое-кто мог возразить, что сейчас она именно этим и занимается, но Эви не принадлежала к их числу. — Я просто не голодна.
— Вы сегодня почти ничего не ели.
— Я позавтракала вместе с миссис Саммерс, а то, что осталось, доела совсем недавно.
Она умирала от голода, но готова была вытерпеть недолгий пост ради возможности вновь поцеловать Мак-Алистера. Он холодно взглянул на нее.
— Вы заключили пари, Эви.
Это точно. Хотя и торговалась она только потому, что он ожидал от нее подобного поведения — при условии, что она намеревалась выиграть пари.
Она задумчиво ковырялась в мясе, пока Мак-Алистер невозмутимо ел.
— Нет, я не могу, — заявила она, когда он закончил. — Просто не могу, и все.
Он долго молчал, не шевелясь и глядя на нее. А потом, к невероятному изумлению девушки, вдруг произнес:
— Что ж, по крайней мере, вы пытались. Будем считать, что вы выдержали испытание.
— Что? — Эви не знала, что ей делать — то ли плакать, то ли смеяться, то ли запустить в него остатками угощения. — Вы не можете так поступить.
— Вы хотите проиграть?
— С моей стороны это было бы глупо, вы не находите? — заметила она, предпочитая не отвечать на вопрос. — Но вы только что сами сказали: мы заключили пари, определили ставки, и…
Мак-Алистер потянулся за кувшином с элем.
— Я освобождаю вас от вашего слова, — сообщил он, отпив большой глоток.
— Это оскорбительно для нас обоих.
Ее холодный тон заставил его выразительно приподнять брови.
— Не будете ли вы так любезны, чтобы объясниться?
Эви уже открыла рот, чтобы прочесть ему резкую и язвительную нотацию, но по некотором размышлении ограничилась тем, что заявила:
— Вы не стали бы освобождать меня от пари, если бы я была мужчиной.
Его губы изогнулись в усмешке.
— Будь вы мужчиной, я бы вообще не стал биться с вами об заклад.
— Я не это имела в виду.
Она отвернулась и с обидой уставилась на огонь. Решение Мак-Алистера освободить ее от пари
