– Мечтаешь о гареме?
– Ага, в качестве любимой жены Таура.
– А если серьезно?
– Пытаюсь вспомнить, где мог подцепить ременно-палочную Каркату.
– Это что за зверь?
– Древнее проклятье, гарантирующее зеваке вроде меня постоянные синяки и шишки на всю оставшуюся жизнь.
– И такое бывает? – удивилась Варвара, вздохнув про себя: «учительница, называется, курам на смех. Еще попроси его слова списать».
– Как видишь, – поежился Инсилай. – Мне уже давно казалось, что неспроста меня в последнее время с утра до ночи плетьми охаживают. Слишком круто, чтоб самостоятельно таких высот достичь. Явно, мне в этом вопросе помощь оказали. Да и Локи подтвердил, что не обошлось без доброжелателя.
– Это не я, – честно сказала Волшебница.
– Очень мило с твоей стороны. Круг подозреваемых ощутимо сузился: тех, кого я вижу первый раз в жизни, или не знаю вовсе, теперь смело можно исключить. Премного благодарен. – Инсилай отвесил Волшебнице церемонный поклон, размахивая в воздухе рукой с воображаемой шляпой. Варвара удивилась про себя, как он ухитрился не запутаться в своей длинной юбке и высоких каблуках, исполняя сложный приветственный танец средневекового придворного кавалера, и в глазах ее заплясали веселые искорки.
– Великолепно исполнено, только Вам, девушка, в Вашем статусе любимой императорской жены, больше кокетливые реверансы приличествуют, чем мушкетерские приветствия.
– Твоя правда, отвлекся, – признала Мирна и, потупив шкодливые кошачьи очи, присела в реверансе, – так пойдет?
Легким черным вихрем метнулся невесомый шелк платья, на идеально рассчитанное мгновение приоткрыв постороннему взгляду изящную ножку на серебристом каблучке. Очарование дамских коленок и щиколоток Варвару не заинтересовало, но почти профессиональное мастерство обольщения, проскользнувшее в движениях красотки, она оценила. Заметила Волшебница и пару свежих синяков на ногах своей спутницы.
– Ну, ты мастер, даже завидно. Будешь любимой женой Магистра, я тебе гарантирую.
– Великолепная карьера, – проворчал Инсилай, – мечта одинокой девушки. То есть меня. Ладно, пошли.
– Больно? – Варвара краем глаза покосилась на его ноги.
– Неудобно, но ниже нельзя, – Инсилай задрал юбку и критически осмотрел каблуки, – это будут уже тапочки, не гаремная обувка.
– Да нет, я не об этом, – она взглядом указала на припухший рубец на колене Мирны.
– Не бери в голову, – отмахнулся Инсилай, – после двух недель тренировки у Таура с Арси, это как комариный укус. Если что и болит, так это спина, но ты здесь, слава богу, ни при чем.
– Там ничего нет, – тихо сказала Варвара, – я сама видела.
– Значит, я рехнулся окончательно, у меня болит ничего, – проворчала Мирна, – отлично. Вы, советник, психов не боитесь?
– Псих, значит?
– Ага, причем буйный. Вот Таур вернется, справку выдаст. А пока придется на слово поверить.
– Пошел ты… в императорский гарем, – разозлилась Волшебница, – шут гороховый.
– Туда и направляюсь. Лечу, можно сказать, на крыльях любви, – он покачался на каблуках и пошел вперед, вернувшись к мыслям о неведомом доброжелателе.
«Кому ж я так насолил? – Инсилай невольно прислушался к боли, нудно клюющей его лопатки. – Это что ж такое надо было сделать, чтоб мне столько счастья пожелали? Судя по тому, как я крепко расплачиваюсь, на меня просто на смерть разобиделись. Или очередной провал в памяти, или… Нет, ну я же не идиот, не мог я такую гран-
диозную гадость походя сотворить и не заметить, тут никакой амнезии не хватит. Даже если мое действие было на порядок меньше отправленного мне привета, я, как минимум, должен был устроить третью мировую войну, пожать руку Бен Ладену, или заняться сексом с монашкой на папской мессе. Не припомню я за собой таких подвигов. Господи, да что ж я сделал-то?»
– Ну как, вычислил? – поинтересовалась Варвара, уставшая от монотонности коридора и молчания Инсилая.
– Что? – слишком занятый собственными мыслями Илай не сразу понял, о чем она его спрашивает.
– Своего доброжелателя. –Нет.
– Попробуй рассуждать логически, – предложила Варвара, вспомнив, как Локи определил наведенное на Посланника заклятие, – отталкивайся от времени. Когда это началось?
– Да как провалился сюда, так и началось, – проворчала Мирна, – ни дня без строчки. Хотя…
Он вдруг вспомнил, что началось все гораздо раньше, еще в Городе, когда он чуть не лишился головы в объятьях Гермеса. «Правильно, это была первая ласточка. Потом меня чуть словарем не пришибло, – он даже остановился, чувствуя, что вот-вот поймает догадку за хвост. – А в Хлю-пине тоже что-то было не так, я даже хотел просканировать себя перед убытием, да не вышло. Тут-то все и навалилось. Молодец племянница. То есть, никакая она, конечно не племянница, а кто-то из подружек маэстро, по их многозначительным взглядам видно, но это не мое дело. Предполагаю, что она и не красавица даже. Ее ж Локи наколдовал, а он в этом толк знает. А я мог бы и раньше догадаться, что небожительницы по земле не ходят без помощи Магов и Волшебников, смерть за мной пришла, это ж надо такое придумать, точно, отупел здесь до крайности. Ну, смерть, не смерть, красавица, не красавица, но молодец, это точно: дала мысль весьма ценную. Оттолкнись от времени…»
– Ты идешь? – Волшебнице надоело топтаться на месте, созерцая раздумья Инсилая и полутемный коридор.
– Или Альвертина, или Варвара, – взвизгнула вдруг Мирна, озаренная неожиданной догадкой.
– Не ори, – шикнул Арси. – Кто это? Твои подружки? – Он чуть не поперхнулся.
– Ведьмы, – прошипела Мирна, в бессильной ярости топнув ногой.
– Ну, дорогая, – хмыкнул Арси, чувствуя, что заливается краской, – в нашем обществе это не примета. Так кто же эти дамы?
– Чертов ведьменок, уверен, это она.
– Да кто она, черт возьми?
– Альвертина. Ее рук дело, зуб даю. У Варвары на такое фантазии не хватит. Она б меня просто прихлопнула без всяких фокусов, я ж от нее не защищался.
– Приятно, наверно, говорить на языке, понятном только тебе, – предположила Варвара, – никаких возражений от собеседников.
– Ты о чем? – притормозила в своих рассуждениях Мирна.
– Кто такие, эти твои злодейки. Хоть намекнул бы.
– Ведьменок – дочь моей подружки, а Варвара меня два года учила волшебству.
– Мне казалось, твой учитель Локи.
– Долго объяснять. Конечно, Локи. Но и Варвара тоже.
– Не многовато учителей на одну персону? Ты в академики магии нацелился, или тебе срочно потребовался повторный курс?
– Слушай, племянница, я же не выясняю, сколько родственников у Черного Локи, и почему они поголовно женского пола, – проворчала Мирна. – У кого хочу, у того учусь. Нет, ни при чем здесь Варвара. Она если и приложила руку, то случайно: ее молитвами я так резво выпрыгнул из Хлюпино, что не успел почиститься от ведь-менковской паутины. В ней и запутался. Прав Локи, в конкурсе на самого легкомысленного Волшебника-разгильдяя первое место мне гарантировано.
«Ну, тут я готова поспорить, – констатировала про себя Варвара, вспомнив свое заклятье и хитрые глаза Альвертины, – уж кого-кого, а разгильдяев в нашей компании пруд пруди, и все, как один, легкомысленные».
Коридор снова вильнул, и они увидели лестницу.
