воздухе, слишком потрясенные, чтобы плакать. На паруса нарос иней, они затвердели и не могли наполниться ветром. Льдины и длинные полосы льда плавали по поверхности озера, впереди они увидели, как покрытая волнами поверхность воды внезапно успокоилась и замерзла, как если волны склеились между собой. Из-под поверхности струился белый свет: лед образовался не только наверху, но и в глубине. В следующую секунду киль барки жестко ударился о ледяной выступ, мачты сломались у основания, весь такелаж и паруса упали на палубу. Один из ревенантов полетел за борт. Он камнем пошел вниз, на дно озера.
Люди и Немос с трудом поднялись на ноги. Лед вокруг суденышка становился все толще и толще. Борта лодки начали трещать и раскалываться под его давлением, внутрь хлынула ледяная вода, замочив их ноги.
Первой пришла в себя Таласса. — Пошли, — сказала она. — Лед уже достаточно толстый, мы сможем дойти до берега озера. — Она взяла за руку Немоса, который оцепенело смотрел на разваливающуюся барку, не в состоянии даже пошевелиться. Уртред и Джайал вслед за ними перебрались на нос и вгляделись в лед. Он казался достаточно толстым, чтобы выдержать их тяжесть. Таласса переступила через борт, ведя за собой Немоса. Послышался слабый треск, но лед выдержал. Уртред и Джайал поспешили за ними. Ревенанты остались в барке, обреченные на окончательную смерть в железных когтях замерзшей воды.
Впереди было абсолютно черно, только из-подо льда шел слабый свет. Таласса щелкнула пальцами. Неожиданно появилась маленькая светящаяся змейка: создание сверкало как искрящая звезда в ее пальцах, прежде, чем Таласса отпустила ее, послав прямо в ревущий ураганный ветер, дующий с юга. Вокруг нее возник шар света, совершенно несравнимый с ее размерами; стали видны поле сплошного льда и далекий берег, находившийся на расстоянии хорошего выстрела из лука.
Они пошли вперед, выбирая дорогу среди чудовищных торосов и осколков замерзшей воды, которые выдавило вверх непрекращающееся давление с юга. — Куда? — спросила Таласса.
— Туда, — ответил Немос, указывая на высокий утес, поднимавшийся на берегу. — Наблюдатель сказал нам идти туда.
На верхушке утеса можно было разглядеть очертания руин.
Они отправились в том направлении через настоящий арктический пейзаж, дыхание замерзало в воздухе. Теперь впереди шли Уртред и Джайал, их глаза обшаривали темную линю берега в поисках опасности. Исчез даже тот призрачный свет, который они видели раньше, как будто кто-то погасил его, готовясь к их появлению. Все было мрачно и тихо. Они достигли берега: замерзший песок под ногами был тверже гранита, а трава на берегу озера напоминала полосы железа.
— Где они? — спросил Джайал, Зуб Дракона осветил землю перед ними. Но ничто не пошевелилось, как если бы неведомая опасность, ждавшая их, отступила назад, оценив их силу. Но какая у них была сила? Их было только четверо.
Все было тихо, только лед ворчал вокруг них и ветер доносил странное позвякивание, как если бы впереди били в колокола. Джайал протянул меч вперед и они увидели, что замерзшие листья подают со звяканьем на твердую как камень землю.
— Он здесь, я могу чувствовать его, — сказал Уртред.
— Кто? — спросил Джайал.
— Хозяин. Он в воздухе, во льду, даже в каждом выдохе нашего дыхания.
— Пошли, — сказал Немос, — Бронзовый Воин скоро ударит.
Он повел их налево, и вскоре они увидели щель в твердой линии деревьев, и тропинку, ведущую к смутному силуэту горы.
Они осторожно подошли к щели в линии деревьев. В воздухе пахло безопасностью и спасением. Холм Эревона был близко. И тут из темноты послышался шорох, как будто кости терлись друг о друга. Он заглушил даже странный звон замерзших листьев, по-прежнему падавших на землю.
Они мгновенно остановились. Опять шорох. И из темноты вышло тонкое создание. Зеленое худое лицо, впавшие глаза, смутно видневшиеся из-под остроконечного капюшона, тело, закутанное в рваный плащ, и тащившийся за ним суставчатый скелет, прикованный к его запястью ржавой цепью. Его глаза свернули в свете луны, когда он поглядел на них. — Не может ли кто-нибудь из вас снять с меня это бремя? — жалобно сказал он, кивая на скелет, который тащился сзади. Он еще раз дернул рукой, и опять послышался тот самый костяной шорох.
— Один из проклятых, — сказал Немос.
— Только освободите меня от этого бремени, и я буду свободным, — опять взмолился он.
— Хозяин ослабел — его твари не могут подойти к Светоносице. Поэтому он пытается поймать нас в ловушку, обмануть этими трюками, — сказал Немос.
— Хватит слов, — сказал Джайал. Он шагнул вперед, держа меч перед собой. Но, как только он взмахнул им, ударил страшный порыв ледяного ветра, и плотная снежная стена накрыла всю сцену. Когда же она прошла над ними, они увидели пустой плащ, валявшийся на земле; вокруг него были разбросаны кости скелета.
— Куда он делся? — спросил Джайал, оглядываясь.
— Закрой свое лицо, — воскликнул Немос. — Он опять стал призраком — теперь он войдет в твои уши и рот, заберется к тебе в душу. Потом он съест ее и ты станешь таким же как он, будешь тащить твой скелет за собой и умолять об освобождении. — Они закрыли свои лица плащами и поспешили вперед, обогнув скелет.
Но это было только первое испытание. С самого начала они почувствовали невидимые силы, которые прятались в засаде по обе стороны темного прохода между деревьями, ощущали тысячи глаз, глядевших на них, и вскоре дорогу преградили крылатые твари, их крылья были не меньше десяти футов в длину, а темно-красные глаза глядели в кромешную тьму. Люди и Немос остановились, приготовившись сражаться с новым врагом, который летел прямо на них.
Когда красный свет злых глаз упал на них, все почувствовали, как у них натягивается кожа, а все тело каменеет. Василиски! Кровь в артериях стала превращаться к жидкий камень, а ноги перестали слушаться. Но трансформация никак не затронула Талассу: она шагнула вперед и щелкнула пальцами; последовала вспышка белого света и василиски взорвались изнутри. Сверхнагретый воздух, несущий кусочки тела, просвистал мимо них. В то же мгновение все остальные опять могли двигаться. Когда глаза привыкли к темноте, все увидели, что воздух полон частичек пыли, плававших в воздухе. Путь был свободен.
— Он только играет с нами, — сказал Уртред. — Он хочет, чтобы мы помучились перед концом. — Во всяком случае именно в этот момент с покрытого облаками неба хлынул черный дождь. Еще больше тварей появилось из-за деревьев. Бестелесные пурпурные тени искали души, а вопящие черепа, которые они уже видели раньше, бросались на них сверху, как ласточки на ветру. Появились создания с телом человека и головой птицы, которые ядовитой стаей бросились к ним. Это была верная смерть, но Таласса опять бесстрашно вышла вперед.
— Вы не можете даже коснуться меня! — воскликнула она. — Я Светоносица. — В тот же миг в рядах атакующей стаи возникла узкая щель, как если бы ее аура отбрасывала тех, кто пытался подойти к ней на несколько ярдов, как бы сильно они не рвались вперед. И тут Уртред наконец сообразил: вот почему Хозяин пытался послать его против нее, а потом отправил Фарана в подземный мир. Он знал, что как только Таласса исцелится, ее сила станет настолько велика, что он ничего не сможет сделать с ней. Хозяину нужны другие, те, кто может сделать это вместо него, человеческие создания, вроде Фарана или его, Уртреда, если бы он не устоял перед искушением.
Теперь они шли по узкому тоннелю, окруженные со всех сторон проклятыми духами, которые вопили, кричали и скулили, но не могли подойти к ним. Достигнув начала тропинки, они начал взбираться на гору, к руинам. Как только Таласса сделал первый шаг вверх, большинство тварей растаяло в темноте за их спинами. И только несколько эфирных созданий последовали за ними, трепеща в воздухе, крича и воя.
Через два часа они добрались по петляющей тропинке до вершины горы. И только один молчаливый призрак последовал за ними, как зловредный светлячок.
Подъем проходил в полном молчании; каждый из них погрузился в свои мысли. Они поднимались, а внизу под ними открывался вид на озеро: на берегу царила мертвая тишина. Порывы холодного ветра
