луны, похожий на хищную птицу, падающую на свою добычу, но, как только свет луны начал было слабеть, с севера прилетел порыв теплого ветра, темнота рассеялась и луна опять ярко засверкала через листву деревьев.
Старая дама была на исходе сил. — Ты должна отдохнуть — до рассвета не так далеко: нам понадобятся все силы, — твердо сказал Уртред.
— Пускай Ре присмотрит за тобой, жрец. — Она подняла свою усеянную пигментными пятнами руку к его маске. — Ты выбрал правильную дорогу, когда вернулся к нам из Равенспура. Ты один из нас. Если бы только я знала загадку твоего имени…
— Завтра или послезавтра я узнаю, кто я такой, — сказал Уртред.
— Присмотри за Талассой, когда меня не будет, — сказала она, ее последние силы таяли на глазах. — Помни: ты будешь здоров, ты будешь любить; верь, Уртред, этот мир нуждается в таких, как ты.
— Пусть Ре защитит тебя, — ответил он, и ему показалось, что теплое прикосновение руки старой леди зажгло внутри него давно утраченное чувство, или настолько глубоко похороненное, что он с удивлением спросил себя, откуда оно взялось. Он встал, последний раз взглянул на спящую Талассу и пошел туда, где его ждало расстеленное одеяло.
ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ ГЛАВА
Весельчак
Весь первый час пути замерзший край леса был полон воем волка. Фаран даже не представлял себе, где находилась тварь: вой одновременно звучал везде и нигде, как если бы снежная буря, спускавшаяся вниз с вершины Равенспура, разбрасывала его вокруг себя. Весельчак не обращал на него внимания, неуклюже, но упрямо шагая вперед, пока колючие люди следовали за ними, почти невидимые в тени деревьев.
Потом вой внезапно оборвался, и Весельчак остановился, склонив голову на плечо и внимательно слушая. Потом он медленно кивнул и повернулся к Фарану.
— Волк не может идти дальше в лес. Только мы в состоянии преследовать Светоносицу.
— А что с другими, такими же как ты? Твой хозяин пообещал, что они появятся из Черного Пруда.
— Тебе уже сказали, — хладнокровно ответило странное создание. — Когда луна будет полной, ты увидишь все своими глазами. И ты увидишь легионы такими, какими они будут в последний день.
— Как так получилось, что у тебя одного есть физическое тело? — поинтересовался Фаран.
Весельчак взглянул на него. — Среди нас есть те, кто живет в своем теле, а есть и такие, кто нашел себе другое тело, когда их владельцы-люди погибли. Когда-то я был таким же как ты, Фаран Гатон, но то тело давно умерло. Это я занял себе, даже не помню как. Я, Колючие Люди и еще горстка наших живут в этом мире. Но остальная Чудь еще более могущественна, чем мы; они — создания чистого духа, которые живут в Мире Теней, и они становятся сильнее с минуты на минуту. Через три недели они будут непобедимы.
Потом он жестом показал идти в лес, где, почти невидимые, уже ждали Колючие Люди, и Фаран заметил, что они повернули направо, туда, откуда несся вой, и решил, что они идут на пересечение с отрядом Талассы. Пока его отряд шел за Весельчаком, Фаран подошел к Голону, который прижимал к телу пурпурную гемму, следя за Зубом Дракона. Чародей поймал взгляд хозяина. — Они идут на северо-восток, — прошептал он.
Фаран кивнул и пошел дальше. Он подумал, что чем дальше они от Равенспура, тем лучше. Тем более, что они приближаются к Талассе и остальным. Его отряд пока еще достаточно силен. В отрезанную руку вернулась сила, и еще осталось несколько его людей: вампир-телохранитель, двое Жнецов и Голон. Им нужно только избавиться от Весельчака и Колючих Людей, а потом делать то, что захочется, используя те крупицы знаний, которые Хозяин открыл им.
Они продолжали идти через лес, пока внезапно Весельчак не приказал остановиться. В свете луны Фаран увидел, что что-то или кто-то свисает с дерева прямо перед ними. Он резко шагнул вперед и встал рядом с Весельчаком.
Колючие люди нашли какого-то человека. Тело висело между двумя молодыми деревьями: острые сучья пронзили шею и руки. Когда Фаран посмотрел на тело поближе, он убедился, что шипы, пронзившие человеческое тело, поддерживают его вертикально, онo распятo между деревьями. С тела содрали кожу, и ее клочки, висящие на ветках, раскачивал ветер. Судя по сложению, это был крестьянин, наверно один из тех местных жителей, которых он видел в туннеле под Равенспуром: невысокий человек, непохожий на южан.
Весельчак тоже осмотрел труп, его неровная красная щель под подбородком изогнулась, и на его пятнистом лягушачьем лице появилось обычное выражение веселья и радости.
— Где остальные? — спросил Фаран.
Весельчак повернулся к нему и посмотрел на него мутным мертвым взглядом, плохо вязавшимся с красной улыбкой рта. — Это один из них, отделившийся от основного отряда — остальные впереди. И у них только один путь. Вперед, в Лорн — вот их единственная надежда.
Весельчак поглядел назад. Пока еще они недалеко отошли от края леса, так что луна и небо были почти не видны из-за плотного Черного Облака, свисавшего с высот Равенспура. С неба падал черный град, барабаня по их плащам, но это был не замерзший дождь, нет, это было что-то совсем другое. Пахнущий злом, изгибающийся при прикосновении. Там, где он падал, образовывались червеподобные фигуры, которые, извиваясь, соединялис между собой. Потом эти фигуры, еще не оформленные, начинали медленно ползти в глубь леса. На западе время от времени вспыхивали зеленые призрачные огоньки, начинавшие перелетать на север.
— Облако — владение Хозяина, — объяснил Весельчак. — Вскоре оно накроет весь лес. А существа, которые ползут — только авангард армии, которая пойдет вслед за ними.
— Но им нужна защита облака, — насмешливо бросил Фаран. — Так сказал мне твой хозяин.
Существо медленно наклонило голову, хотя его взгляд не отрывался от лица Фарана. — Мы достаточно сильны. Не забывай, — сказал он, указывая на висящее тело, — что могут сделать Колючие Люди. Кроме того возвращается волк. — И Фаран действительно увидел на поляне справа от себя огромную тень на белом снегу, вокруг которой крутился туман, а снег по ее краям вспучивался и становился текуче- черным. — Я говорил тебе, что мы — только авангард, но уже сейчас мы достаточно ужасны для врагов.
Фаран не ответил. В его голове уже крутились новые планы. Стоит сказать несколько слов Голону, и эта проклятая тварь вместе со своими Колючими Людьми заткнется навеки. Нужно только терпение и еще раз терпение. — Веди, — проворчал он. — Эта ночь не может длиться вечно.
— О, поверь мне, — возразил Весельчак, указывая на облако, — когда мы уничтожим Лорн, эта ночь будет длиться вечно.
Около ближайшего дерева раздался шорох, и Фаран внезапно увидел одного из Колючих Людей. Тварь могла бы подкрасться к нему не издав ни единого звука! Эта штука и Весельчак молча поговорили друг с другом, потом Весельчак повернулся к Фарану. — Следы, ведущие внутрь леса.
— Сколько?
— Примерно дюжина. Пошли, скоро рассвет: днем создания Тьмы должны отдыхать. — Он сделал рукой какой-то жест, и Колючие Люди растворились среди замерзших деревьев. Весельчак, тяжело и неуклюже шагая, пошел на север. Вскоре они нашли остатки дороги, и там, на снегу, странные следы ног. Что бы тут не прошло, оно очень торопилось. Голон встал на колени рядом со следами, держа руку на фут от снега. Потом он резко поднялся на ноги и из-под капюшона бросил взгляд на Фарана. Следы были теплыми: добыча прямо перед ними. Фаран слегка кивнул. Он видел, что волшебник уже догадался, что надо сделать с Весельчаком и его командой. Но не сейчас: им все еще нужен проводник через лес.
Они пошли вперед так быстро, как только возможно, и скоро вышли из-под нависшего над ними
