— Останься со мной, — прошептала она.
Как все это получилось? — спрашивал себя Вере, держа ее в своих объятиях. Он совсем не за этим шел сюда.
Неужели? Он действительно в это верил? Или не знал, что может случиться, если даже просто дотронется до нее?
Сэм заснула. Вере прижался щекой к ее затылку. Казалось таким естественным быть рядом с ней!
«Останься со мной» — эти ее слова как исцеляющее прикосновение к незаживающей ране перекрыли собой его детский отчаянный крик «Не покидайте меня!».
Сэм проснулась, ее рука нащупала рядом с собой пустое место. Он ушел, оставил ее. Девушка почувствовала боль и разочарование.
Откуда-то доносился запах кофе. Двери во внутренний дворик были открыты, пропуская в комнату яркий солнечный свет. Сэм надела халат — его полупрозрачные рукава доходили ей до самых кончиков пальцев — и вышла в сад.
Солнце согревало ее кожу, слышалось жужжание пчел. Наклонившись, она вдохнула аромат только что распустившейся розы. Тень упала на дорожку.
— Вере!
Принц уже успел принять душ, его волосы были еще влажные, и, когда он подошел к ней, она почувствовала аромат дорогого мыла.
— Я хотел бы поговорить с тобой, — тихо сказал Вере.
Он проснулся еще перед рассветом, ощущая приятную тяжесть ее тела в своих руках. Но куда менее приятная тяжесть лежала у него на сердце.
— Если это насчет одежды… — начала Сэм.
— Нет, речь не об одежде. — Он замолчал и посмотрел на нее. — Когда мы впервые с тобой встретились в Зуране, ты ведь не знала, кто я?
— Нет, конечно.
Вере вздохнул.
— Я знаю, ты подумал… но я обычно… я просто ничего не могла с этим поделать, — призналась Сэм. — Я смотрела на тебя и знала, что моя жизнь изменилась навсегда.
Как ему пришло в голову обвинить ее в двуличии? Искренность так и светилась в ее глазах, заставляя его еще острее чувствовать свою вину.
— Я… я тоже… это чувствовал.
Его поразило, что он смог признаться в этом. Но он был просто вынужден это сделать, не в силах помешать словам, которые рвались у него из сердца.
— Не то чтобы я этого хотел…
Что-то изменилось, она чувствовала это.
Может, случилось чудо? Может, Вере полюбил ее?
— Когда я приехал в лагерь, нам стало известно, что в команде есть человек, которому платит эмир. Эмир наш сосед, и мы с ним неплохо ладим, но он, что называется, политик старой школы и любит создавать ситуации, которые работали бы на него. Нас предупредили, что, возможно, он собирается поднять вопрос о законности наших границ. Не потому, что у него есть сомнения в этом. Нет. Он просто хочет поставить нас в невыгодную позицию — позицию ответчиков.
Сэм слушала, гадая, каким образом это могло быть связано с его недавней враждебностью. Возможно, он был просто расстроен и озабочен? Нетрудно было представить, какой серьезной проблемой это могло быть для него как для правителя Дхурана.
Глаза его были опущены, говорил он медленно, тщательно подбирая слова.
— Когда я узнал, что ты заинтересовалась руслом реки…
— Ты рассердился на меня? — решила помочь ему Сэм. Покачав головой, она дотронулась до его руки. — Мне было очень больно тогда, потому что я не могла понять, в чем причина такого отношения ко мне. Но теперь я понимаю. Ты, кстати, узнал, кому платил эмир?
Ну вот, теперь он может сказать все. Она сама подтолкнула его к этому. Тупая боль разлилась внутри его живота. Сэм была так нежна, так терпелива, с таким пониманием слушала его! У нее не было ни малейшего представления, насколько он недостоин такого отношения, какой порочной и злонамеренной считал он ее в своих мыслях.
— Я думал, что знал. — Вере отвернулся. Он не смог бы вынести ее взгляда. Не смог бы заставить себя увидеть, как уйдет теплота из ее глаз, уступив место презрению, которого он вполне заслуживал.
Сэм почувствовала первый укол беспокойства.
Что-то не так. Что-то определенно не так.
— Когда увидел тебя на тропинке в оазисе, я не хотел показать, что узнал тебя. То, что случилось между нами в Зуране, было совсем не тем, что мне хотелось бы помнить, — это никак не соответствовало тому поведению, которого могли бы ожидать от меня мои родители.
Вере увидел боль в ее глазах — как бы ему хотелось убрать эту боль! Он обнял ее за плечи.
Сэм прикусила губу. Конечно, она была слишком эмоциональной — и сама знала это, — но все же ее больно задело, как невысоко он судил о ней.
— А правда заключалась в том, что я не мог забыть тебя. Память о тебе была словно впечатана в мои чувства. Но я не мог позволить ей там остаться. Мне нужно было найти способ противостоять этому. И бесполезно было твердить себе, что я способен контролировать свои желания. Вот я и убедил себя, что ты и есть инструмент эмира.
Лицо Сэм побледнело. Девушка была поражена. Она инстинктивно отстранилась от него и отступила назад.
— Ты это подумал обо мне? Но ты же занимался любовью со мной… Ты просил меня стать твоей любовницей… — Сэм спотыкалась о слова, отчаянно желая услышать, что она не так его поняла.
— Я считал, что это мой долг — сблизиться… сблизиться с тобой, чтобы узнать, чем ты занималась.
Сэм почувствовала ужас, сначала превративший ее сердце в камень, а потом охвативший жестокой болью, словно гигантскими клещами, от которых не было спасения.
Ей хотелось повернуться и убежать, спрятаться от него. Но это было невозможно. Он заговорил снова, оставив ее в оцепенении стоять на месте.
— Я решил, что лучшим способом обыграть эмира было бы публично объявить тебя, его инструмент, моей любовницей.
Вере услышал ее слабый стон, словно маленький зверек попался в хищные когти ястреба.
— Я должен был думать в первую очередь о своей стране.
Что это, объяснение или извинение? — думала Сэм. А какое теперь это имеет вообще значение? Он причинил ей боль большую, чем она заслуживала, и большую, чем она могла вынести.
Собрав остатки своей гордости, Сэм спросила:
— А почему ты говоришь мне об этом сейчас?
— Когда мы возвращались в Дхуран, мой брат позвонил мне и сказал, что его агенты провели расследование. Ты никак не могла быть той, кому заплатил эмир. Я ошибался и теперь могу только просить твоего прощения. Естественно, ты можешь быть уверена, что твоя карьера не пострадает. Как картограф…
— Моя карьера? — Ее голос дрожал. — А чем ты можешь мне компенсировать потерю гордости и уважения к себе? Ты позволил мне думать, будто неравнодушен ко мне, а на самом деле…
Она не могла продолжать. Боль сдавила ее горло.
Вере приблизился к ней.
— Нет! — Она вырвалась из рук принца, с силой ударив его кулаком в грудь и заставив отпустить ее.
Сэм бросилась ко входу во дворец. Внезапно к ее ноге с быстротой молнии метнулась маленькая змейка. Реакция Вере была почти такой же мгновенной. Подбежав к девушке, он тут же усадил ее на землю и приказал не двигаться, зная, что любая активность приведет к скорейшему распространению яда по
