Андрогина изготовлена на месте, в Эгине, настоящий оливковый корень, профессиональная резьба и не менее мастерское колдовство. Делала очень квалифицированная ведьма. Вторая часть, как я и предполагал, находилась в подушке ортанской королевы.
– А почему она не подействовала? – поинтересовалась Джоана.
– Ой, обхохочетесь, – повеселел Ален. – Вы не представляете, как жестоко ошиблись бедные злодеи! Но я их вполне понимаю, мне тоже на их месте не пришло бы в голову, что такой зануда, как Шеллар, станет в процессе любовных игр кидаться со своей королевой подушками!
Присутствующие, вообразив себе эту сцену, невольно заулыбались, а Ален продолжил:
– Смех смехом, но в результате подушки перепутались, и на той, что предназначалась королеве, все эти дни спал ее супруг. Истран, ты, случайно, не замечал за своим королем нездорового влечения к коллеге Александру?
– Что за идиотские шутки, – нахмурился мэтр Истран. – Будто ты не знаешь, что его величество нечувствителен к любовной магии, хоть десять андрогин ему в подушку засунь.
– Знаю, конечно. Но зато как было бы весело…
– Значит, тебе со своим извращенцем очень весело? Наверное, потому ты его таким и воспитал?
– Ну вот, опять! – возмутился Ален. – Как только кому-нибудь нечего сказать…
– Господа, перестаньте! – попросил Силантий. – Не будьте детьми! Что подумает о вас почтенный Вэнь?
– Не беспокойтесь, – негромко отозвался из своего укромного уголка хинский маг. – Мои ученики ведут себя примерно так же. Да и коллеги, когда не могут прийти к согласию… Никто из нас не совершенен. Однако услышанное мною в этой комнате вызывает тревогу. Насколько я понял, не только в Подлунной империи в последнее время происходит неладное. Три короля подверглись покушениям, а один едва не стал жертвой подлой интриги…
– Готовится четвертое нападение, – серьезно сообщил мэтр Истран. – И я в который раз должен напомнить коллеге из Поморья о его потрясающей невнимательности. Силантий, ведь это происходит у тебя под носом. А я узнаю об этом почему-то от его величества Шеллара. Почему ты, маг, не замечаешь того, что прекрасно видит обычный человек Пафнутий? Почему твой воспитанник идет со своей проблемой не к тебе, а к Шеллару? Сказать тебе? Потому что ты, по его мнению, бесполезен. Это единственный вывод, который я сделал. Тебе не стыдно? С людьми ведь живешь, а не с драконами! Сколько шипов на хвосте у Аррау ты замечаешь, а что твоя Лисавета готовит переворот, в упор не видишь!
– Я поговорю с Пафнутием… – растерялся Силантий, для которого это сообщение было действительно новостью. – Чего это он, в самом деле?.. И с Зиновием переговорю…
– Ты еще с Лисаветой об этом побеседовать додумайся, – поджала губы Морриган.
– Если надо будет, то и с нею, – жестко ответил поморский маг. – И тебя не спрошу. Уж лучше с Пафнутием посоветоваться, он человек думающий и терпеливый, в отличие от некоторых… Сразу же после заседания разберусь, а завтра давайте опять встретимся. У меня.
– У тебя нельзя, – возразил Хирон. – Могут подслушивать. Лучше у меня на поляне. Или здесь.
– Потом решим, – вмешался мэтр Истран. – Оставим этот вопрос до завтра, надеюсь, до тех пор ничего не успеет случиться. Вернемся к тому, что нам уже доподлинно известно. Итак, с Томасом, насколько я понял, ничего не вышло? Ты его так и не смогла поднять?
– Можете себе представить, – развела руками Морриган. – Поднять я его все-таки сумела, хотя для этого пришлось сменить форму и поколдовать… немного нестандартным образом, но ничего вразумительного он сказать не может. Те, кто снабдил его ядом, от которого он скончался, видимо, предполагали, что его попытаются поднять, и отраву выбрали довольно профессионально. Я, правда, так ее и не определила, это было что-то из рода чернокорневых и, похоже, не натуральное вещество, а какой-то химический аналог. Но эффект получился отменный, так что мы имеем примерно то же, что получилось у Джоаны – мертвый дебил, не способный связать двух слов. Элвис в бешенстве. Я с трудом его уговорила, что не стоит вешать палача, который ни в чем не виноват, так как яд был замедленного действия. Но и мне тоже как-то неуютно. Прочие участники заговора как один уверяют, что за Томасом действительно был кто- то еще, но с этим кем-то Томас общался только сам и ни разу не обмолвился, кто это мог быть. Твоих варваров, Хирон, я подняла без проблем, всех шестерых по очереди. Пятеро продемонстрировали мне, как они полагали, свое мужество, а на мой взгляд, хамство. Дикари, что с них взять. Шестой оказался немного умнее и согласился поговорить, но узнать от него удалось очень немного. Их нанимали через посредника, имени нанимателя они не знают. Посредника зовут Хогарт, и проживает сей господин на Ледяных островах. Можно попробовать туда съездить, если этот бедняга еще жив, в чем я лично сомневаюсь. На континент их сопровождал телепортом некий горбун в маске, ему же они должны были по завершении операции сдать на руки труп. Вам это не кажется смутно знакомым?
– Морриган, дорогая, никто из нас не страдает провалами памяти, и все прекрасно помнят, что убийцу с пляжа тоже нанимал горбун в маске. Хотя, должен заметить, горб такое дело, что вполне может быть и фальшивым. Горбуны обычно небольшого роста, а загадочный наниматель по описанию достаточно высокий, так что велика вероятность, что он уже отстегнул свой горб и ходит себе, хихикая, пока мы его ищем. А свое предположение о причинах столь непонятного пристрастия отважных варваров к оружию ближнего боя ты не проверила?
– Я была права. Заказчику требовался не просто труп. Объект должен был быть умерщвлен строго определенным образом. Не стану вдаваться в узкоспециальные подробности, но вы, наверное, и сами догадываетесь, зачем заказчику столь специфически подготовленное тело.
– Хочешь сказать, – осторожно уточнил мэтр Истран, – что горбун некромант и намеревался впоследствии поднять свою жертву?
– Причем поднять в виде вампира, скорей всего усадить обратно в колесницу и отправить домой.
– Глупость какая-то… – пожал плечами Хирон. – Зачем? Ведь я бы это сразу же засек.
– А кто бы это оставил просто так?
– Вот Силантий и не заметил бы, – тут же вставил Ален, кивая на коллегу.
– Очень может быть… – оживилась Морриган, игнорируя возмущения почитателя драконов. – Ведь если попытку попробуют повторить, то, поразмыслив, выберут тебя, Силантий. Ты к Лисавете присмотрись попристальнее, может, она уже и не человек вовсе?
– Типун тебе на язык! – обиженно вставил Силантий. – Все с Лисаветой в порядке, нормальная живая скандалистка. Не веришь – сама пообщайся.
– Разумная мысль, – нехорошо усмехнулась Морриган.
– Господа, вы опять уходите от разговора и возвращаетесь к каким-то мелким личным ссорам, – вмешался мэтр Истран, – а дело получается действительно серьезное. Кстати, пока я не забыл, почтенный Вэнь, вы принесли мне то, что я просил?
– Мое умение рисовать крайне несовершенно, – извиняющимся голосом произнес хинский маг, протягивая свиток, – но то, что у меня получилось, более или менее похоже на оригинал.
– А что это? – тут же сунул свой нос любопытный Ален.
– Изображение того артефакта, который был похищен из лаборатории почтенного Вэня, – пояснил Истран. – Можете взглянуть, господа, возможно, кто-то видел подобные предметы ранее?
Все по очереди передали по рукам листок и высказали недоумение. Ничего подобного никто из них не встречал. Джоане вещица показалась смутно знакомой, но где она могла ее видеть, на ум не приходило, поэтому она решила промолчать, чтобы ее не доставали расспросами, а подумать на досуге, в спокойной обстановке.
– Никто из моих коллег в Хине не смог даже предположительно сказать, что это такое и для чего предназначено, – добавил почтенный Вэнь. – А заняться ис следованием этого артефакта самостоятельно я так и не успел. Только визуальное описание составил.
– А откуда артефакт взялся?
– Мне принес его один коллега, который точно так же не мог понять, что это такое.
– А он где его взял?
– Я не спрашивал… – развел руками придворный маг Хины. – Это невежливо и неэтично, допытываться о происхождении предмета, который вы получаете в подарок.
Высказать свое мнение о хинских традициях и условностях никто из присутствующих не успел, поскольку
