Прошло два дня после пикника, с тех пор как, презрев правила приличия, Джейк оказался в ее постели, решив доказать, что она по-прежнему испытывает к нему чувства. Кэтлин не видела его целый день — после того, как он покинул ее еще до рассвета, чтобы его не заметили работники ранчо.
В отсутствие Джейка Вернон дважды заезжал к Кэтлин по утрам сообщить о том, как продвигается процесс перемирия. Кэтлин умышленно не сделала никаких попыток разорвать помолвку с Верноном — несмотря на то, что теперь была уверена: она никогда не выйдет за него замуж. Она просто не могла страстно любить одного мужчину, а ради удобства выходить замуж за другого. Джейк не оставил ей ни малейшего выбора. «Черт бы тебя побрал, Джейк!»
Впрочем, из упрямства Кэтлин отказалась сообщить Вернону о своем решении — несмотря на требование Джейка и его угрозы шантажа. Ей не хотелось выказывать страх перед этим надменным, беспринципным негодяем. Однако он и вправду выиграл спор. Джейк убедительно доказал, что между ними до сих пор существует невероятное физическое влечение, что Кэтлин движет голод, который в состоянии утолить только он.
Она сломала голову, пытаясь предугадать, какой еще возмутительный поступок совершит в ближайшее время Джейк. Вчера ночью Кэтлин ждала, что он появится в ее спальне, и была почти разочарована, когда Джейк так и не приехал. За последний час она не успела сделать почти ничего. Да и как она могла, когда каждая клеточка ее тела подрагивала от сладкого предвкушения встречи с Джейком? И тем не менее Кэтлин решила проявить твердость духа и не пускать его на порог, даже если ей придется запереть все двери и окна и расставить вокруг дома вооруженную охрану. Она не допустит, чтобы скандальные выходки Джейка разрушили ее упорядоченную жизнь и покой, которого она добилась с таким трудом…
Спустя полчаса Кэтлин услышала негромкое позвякивание шпор. В испуге вскинув голову, она обнаружила, что Джейк смотрит на нее с порога кабинета, прислонившись плечом к дверному косяку.
— Как это ты ухитряешься выглядеть так соблазнительно, даже одевшись как классная дама и уткнувшись носом в книги? — лениво поинтересовался он.
— Вон! — Кэтлин вскочила из-за стола, указывая на дверь в коридор. — Убирайся отсюда, Джейк!
Это надо же было набраться такого нахальства — заявиться к ней в дом в разгар дня! Джейк ослепительно улыбнулся.
— Я оставил коня пастись в четверти мили отсюда. Никто не узнает, что я навещал вдовушку Хьюз.
— Я знаю, но все равно этого не потерплю! У тебя нет никакого права появляться здесь.
Насмешливое выражение слетело с его лица, сменившись холодным и бесстрастным.
— Ты до сих пор не разорвала помолвку с Уитфилдом. — Он не спрашивал, а утверждал. — Твой учитель до сих пор считает, что ты выйдешь за него.
— Да, — с вызовом подтвердила Кэтлин. — Я ничего не сказала Вернону, потому что еще не приняла решение.
— Вот уж не думал, что тебе нравится видеть, как мужчины болтаются у тебя на крючке точно рыба.
— Никого я не держу на крючке!
— Нет, держишь. Ты никогда не станешь женой этого сосунка, так что можешь избавить его от страданий.
— Проклятие, Джейк, кто дал тебе право распоряжаться моей жизнью!
Он небрежным жестом скрестил руки на груди.
— Предупреждаю тебя, Кэт: скажи ему сама или я сделаю это за тебя.
Кэтлин уставилась на него, не зная, всерьез ли угрожает ей Джейк.
Почти мягким тоном он осведомился:
— Что подумает Уитфилд, если узнает, что случилось между нами той ночью?
— Ты не посмеешь рассказать ему…
— Посмею, Кэт. — Это заявление было сказано голосом негромким, но пронизанным стальной твердостью. — Если мне придется уйти отсюда, я отправлюсь прямиком к Уитфилду. Он услышит все подробности той ночи, узнает, как ты стонала, задыхалась и умоляла взять тебя. И не раз, а четырежды.
Кэтлин метнула в сторону Джейка яростный взгляд. Очевидно, он решил действовать силой, и остановить его было невозможно.
— Черт бы тебя побрал, Джейк! Чего ты хочешь от меня?
Зеленые глаза потеплели.
— Дорогая, я хочу получить все, что только ты сможешь дать.
— Мне нечего отдавать тебе.
— Я же говорил: я хочу узаконить наши отношения.
— Я не выйду за тебя замуж, Джейк. Я должна думать о сыне.
Он неопределенно пожал плечами.
— Как хочешь. Но ты будешь принадлежать мне — не важно, как жена или как любовница.
Вскипев, она отказалась удостоить ответом его дерзкое заявление.
Джейк окинул ее задумчивым взглядом.
— Я хочу получить то же, что и той ночью, Кэт. И не только сейчас, но когда пожелаю. И я хочу видеть
