под столом длинные ноги. Лорел догадывалась, что за ними сейчас наблюдают множество глаз, и это заставляло ее чувствовать себя беззащитной, будто товар, выставленный в витрине напоказ толпе, и даже преданной. А Бен в это время, схватив нож с вилкой, отрезал небольшой ломтик от куска жареной говядины, лежавшего у него на тарелке, и сунул его в рот. Зрелище того, как он невозмутимо жует, неожиданно привело Лорел в ярость. Да как он смеет наслаждаться едой, когда ее собственный желудок чуть ли не узлом завязался! Или целовать ее на глазах у всех, изображая влюбленного жениха, настолько тяжелая работа, что ему необходимо основательно подкрепиться, прежде чем снова вернуться к своей роли?!
— А ростбиф просто великолепен, — одобрительно проворчал он. — Советую попробовать.
Лорел скривилась. Дождавшись, когда все наконец перестанут наблюдать за ними, она взяла высокий хрустальный бокал с шампанским, только что поставленный перед ней официантом, и поднесла его к губам.
— Эй, а тост?! — поддразнил ее Бен.
— Можешь подать на меня в суд, — сварливо буркнула она в ответ. И, повернувшись, посмотрела ему прямо в лицо. — Ты обманул меня, — сквозь зубы прошипела Лорел. Она понимала, что должна держать себя в руках, но уже не могла остановиться. — Актер из тебя превосходный!
— Неужели? — Невозмутимо встретив ее взгляд, Бен снова уткнулся в тарелку. — Жаль, но я не могу вернуть тебе комплимент.
— Что это значит?
— Это значит, что я, конечно, сожалею, если тебе не понравилось, но не намерен извиняться всякий раз, когда мне приходится тебя целовать. — На его скулах заходили желваки, а пальцы судорожно сжали вилку.
— Я и не просила извиняться!
— Тогда о чем ты просила?
Лорел опустила глаза, внезапно устыдившись собственной несдержанности. Она вела себя как последняя идиотка и сама это понимала, но скорее бы умерла, чем призналась, что причиной этому были его поцелуи и та буря чувств, которую они вызвали в ней. Лорел покачала головой.
— Послушай, Лорел, — вздохнул Бен, — я понимаю, как тебе неприятно, когда я обнимаю тебя и все такое. Но потерпи хотя бы один день.
— Из-за тебя я чувствую себя как кусок мягкой глины в руках скульптора, — с негодованием пробормотала она и, осознав, что сказала, с ужасом покосилась на Бена. Но это была правда. В его объятиях она плавилась, как воск. Когда он обнимал ее, она теряла голову и могла сделать все, о чем бы он ни попросил. А именно этого Лорел и не могла себе позволить, поскольку хотела, чтобы эта история со свадьбой не обернулась для нее очередным кошмаром. Стало быть, хватит оправдываться. Пора переходить в наступление, пока он не вообразил себе бог знает что.
— Глины, значит? — фыркнул Бен.
— Я говорю о поцелуях. — Лорел отвернулась, чтобы он не видел выражения ее лица. — Все, о чем я прошу тебя: не кидайся с такой готовностью играть свою роль.
— А все, о чем прошу я, — это лишь чуть-чуть подыграть мне. В конце концов, ты ведь не ожидала от меня братского поцелуя в щечку?
— Нечего было поощрять своих приятелей, — упрямо проворчала она. Он уставился на нее, явно не веря собственным ушам.
— Будь все проклято, Лорел! Мы только что поженились, ты, часом, не забыла?! Предполагается, что мы сгораем от нетерпения оказаться в постели, поскольку по уши влюблены друг в друга! Поэтому мои друзья, не говоря уж об остальных, естественно, ожидают от нас некоторой пылкости! Неужели тебе это не приходило в голову? И если ты ненадолго остынешь и обдумаешь мои слова, то признаешь их правоту. Может быть, тогда ты хоть чуть-чуть поможешь мне сыграть свою роль.
Лорел почувствовала, как кровь ударила ей в голову. Господи, да как мужчина может быть до такой степени слеп?!
— Я и подыгрываю!
— О да! Конечно! — фыркнул Бен, с размаху проткнув вилкой ни в чем не повинную картофелину. — Если по-твоему именно так должна вести себя влюбленная невеста, тогда я уж и не знаю, что сказать! Слава Богу, никто, похоже, не заметил, как ты упиралась, когда я попытался тебя обнять!
А он так ничего и не понял, вздохнула Лорел. Вместо ответа она поднесла бокал к губам и допила шампанское. Кивком подозвав официанта, Бен приказал наполнить его снова.
— Может, шампанское поможет тебе расслабиться, — с усмешкой пробормотал он. — Поверь, я изо всех сил стараюсь не принимать все это на свой счет. Но ты отнюдь не облегчаешь мне задачу. Можешь считать это глупостью, но какому мужчине придется по вкусу, когда жена выставляет его полным идиотом, да еще в день собственной свадьбы?!
— По-моему, ты просто передергиваешь. Если кто и выглядит по-дурацки, так это я.
— С чего ты взяла?
— Все эти люди наверняка подозревают, что ты женился на мне только ради денег.
— С какой стати?
— С такой, — Лорел округлила глаза, — что это так и есть.
— В общем-то примерно этого ответа я и ожидал. — Губы Бена сурово сжались. — Но ведь мы с тобой знаем лучше, верно? А потом, я совершенно уверен, что большинству из тех, кто сидит сейчас здесь, подобное и в голову не придет. Тем более после того, как я позаботился раструбить на весь город, что получил ссуду от банка в Хартфорде и на эти деньги купил пруд Пикерел. — Вдруг глаза его подозрительно сузились. — Или есть еще причина?
Взяв в руки вилку, Лорел принялась рассеянно тыкать ею в зеленый горошек с миндалем.
— В чем дело, Лорел? Тебя беспокоит что-то еще?
— Нет-нет, ничего такого... Послушай, я буду стараться, идет? Просто ты захватил меня врасплох, а я немного боюсь всяких сюрпризов. Может быть, в следующий раз попробуешь меня как-то предупредить?
— Чтобы ты могла собраться с духом и заставила себя стерпеть мои прикосновения? — Улыбка Бена вышла ненатуральной. Лорел показалась, что она больше напоминает оскал. Глаза его сузились, и вдруг его лицо оказалось совсем близко. — Знаешь, милочка, если уж ты намерена выполнить свою часть соглашения, то советую тебе играть получше!
Уставившись в тарелку, Лорел молча кивнула. Она бы с радостью ввязалась в новый спор, но пришлось прикусить язык. Бен был абсолютно прав относительно ее отношения к поцелуям, хотя и совершенно не подозревал о причине. Слава Создателю, он хотя бы не догадывался об испытанном ею наслаждении и о том, что ее тянуло к нему куда сильнее, чем она согласилась бы признать! Надо же, как не повезло — из всех мужчин, за кого она могла бы выйти замуж, ее угораздило наткнуться на того единственного, чьи поцелуи заставляли ее млеть от удовольствия. Джейсону это удавалось ничуть не хуже, но ни к чему хорошему в итоге не привело. Однако сейчас совсем другая ситуация. Бену Сэйеру никто не предлагал отступные, чтобы он не женился на ней, — как раз наоборот. К тому же он собирался вернуть эти деньги, что могло говорить либо о его характере, либо о желании быть с ней хоть как-то связанным после развода.
В любом случае они уже женаты, и она дала слово помочь Бену сохранить лицо, уверив весь город, что это брак по любви. Да и, признаться честно, много ли от нее требовалось? Всего лишь подыграть ему. Несколько страстных поцелуев, и все. Неужели трудно было потерпеть? А между тем ее новоявленный муж буквально из кожи вон лез, выполняя свою часть сделки.
Она украдкой покосилась на Бена. Тот весело смеялся, слушая, что нашептывает ему на ухо Джинни. И выглядел куда более спокойным и уверенным в себе, чем любой другой на его месте. Черт, да он, похоже, просто наслаждается всем этим фарсом! Лорел многое дала бы за то, чтобы и самой так же легкомысленно относиться ко всему. Впрочем, может, со временем она и научится. Но сейчас... сейчас все происходящее уносило ее назад в прошлое, к тому, что случилось почти тринадцать лет назад и чего она так и не смогла забыть.
Несколько мгновений она задумчиво разглядывала полный до краев высокий бокал, потом со вздохом поднесла его к губам и сделала крохотный глоток. Шипучее вино ударило в нос, и она тут же почувствовала
