угрожающей ему ссылки, погубила свою репутацию Еля.
Мировая война, разразившаяся отнюдь не стихийно, а вполне подготовленно, нашла свое отражение в домике Худолеев в бурных криках, хлопанье дверями, швырянье об пол и об стены книгами, подушками, калошами, что попадалось под руку, - и, в довершение всего, в густом запахе валерьянки, гораздо прочнее, чем раньше, воцарившемся теперь в комнатах, так как Зинаида Ефимовна, хотя и была женою врача лет двадцать, признавала одно только это лекарство сколько-нибудь действительным от разных треволнений жизни.
В довершение всех напастей, обрушившихся на голову Зинаиды Ефимовны с отъездом мужа на фронт, с ним вместе уехал и денщик его, бывший в доме за кухарку, и теперь и готовить на кухне и ходить на базар приходилось ей самой.
Непостижимым до ужаса, искажавшего все ее скуластое, как у Васи, широкое, дряблое лицо, казалось ей то, что Еля отказывалась стряпать вместе с нею.
- Не умею я стряпать, мама! - кричала в ответ на ее крик Еля.
- Научишься небось, прин-цес-са! Ишь ты как она: не умею! передразнивала мать свою дочь.
- Не буду я стряпать, вот вам и прин-цес-са! - передразнивала дочь свою мать.
- А не будешь, со двора сгоню, - шляйся где хочешь! - кричала мать.
- И буду шляться, и буду шляться, и буду шляться! - кричала дочь с надсадой, наклоняясь вперед при каждом выкрике.
Еля считала мать виновницей того, что сослали Колю: она из всех четырех детей особенно не любила именно Колю, и никогда не приходилось Еле слышать от нее ни одного слова в его защиту. Бывшая до своего замужества бонной, Зинаида Ефимовна оказалась потом чересчур строгой к своим собственным детям, причем бестолково строгой, за что никто из детей не уважал ее. Любили отца, но вот его не было, и некому было сглаживать семейную жизнь, которая заскрипела теперь, как немазанное колесо.
- Васька! Васька, негодяй! Иди картошку чистить! - кричала Зинаида Ефимовна со двора на улицу, где Вася сговаривался со своим одноклассником идти купаться на пруд.
- Тю-ю, картошку чистить! - изумлялся, стараясь не глядеть на товарища, Вася и, при втором таком же окрике, прижав к бокам локти, убегал за угол квартала, а потом уже с самым решительным видом шел на пруд, куда, между прочим, было от их улицы Гоголя идти далеко, через весь город.
Володя же в тот день, стоя в кабинете отца, говорил матери так:
- У меня есть достаточный запас воображения, и я могу де-таль-но себе представить, что меня ждет в Москве, если мама не даст мне по крайней мере сто рублей, пока я устроюсь.
- Ты опять за свои сто рублей, ты опять! - криком отвечала Зинаида Ефимовна. - Говори, куда ты, подлец, семьдесят пять дел, какие отец для тебя у командира полка выпросил, а? Куда дел?
- Мама напрасно прибегает к сильным выражениям, - стараясь соблюсти спокойствие, отвечал Володя, внешностью похожий на отца, так же, как и Еля. - Семьдесят пять рублей у меня, я их никуда не тратил, а только этого очень мало... Хотя бы еще столько же, если не сто, пока я, может быть, нашел бы себе в Москве урок за стол и квартиру.
Наблюдая при этом искоса мать, Володя стоял лицом к отцовскому шкафу, в котором за стеклами видны были медицинские книги, - десятков шесть, все в довольно красивых переплетах, - микроскоп и еще несколько некрупных, но, на взгляд Володи, ценных приборов. Свои гимназические учебники он уже продал, но ему дали за них всего несколько рублей, и вот теперь Володя прикидывал про себя, сколько можно бы было просить за отцовские книги и микроскоп и прочее, если бы нашелся покупатель.
Это были только расчеты, носившие отвлеченный характер, но если Володя наблюдал хотя бы искоса мать, то мать очень пристально наблюдала его и вдруг очутилась рядом с ним и почти пропела весьма встревоженно:
- Что смо-отришь? Что-о смо-отришь, а-а?
- Отчего же мне не посмотреть? - удивился ее тревоге Володя.
- Украсть, а? Ты украсть хочешь отсюда, негодяй? - выкрикнула мать задыхаясь.
Володя даже отскочил от шкафа, пораженный этим криком.
- Думай, мама! Думай, прежде чем так орать, как торговка! - закричал он и сам, чувствуя, что у него горят щеки, шея, а мать торжествовала:
- Ишь, ишь скраснелся как! Знает кошка, чье мясо съела! Ты ключ тут стоял подбирал, а? Покажи руки!
Она заслонила шкаф всем своим приземистым сырым колыхающимся телом, прижалась к нему спиной и впилась острыми, хотя и мутными с виду глазами в руки сына.
- На! Смотри! Смотри! - кричал Володя, распяливая руки перед самым ее лицом, точно хотел вцепиться в ее жиденькие, пока еще не седые, маслянистые русые волосы. - 'Скраснелся'? Это я потому, что у меня такая мать, вот почему!.. Другая бы мать сама бы продала и книги эти, и микроскоп, и все, и шкаф, и шкаф даже, раз сыну, которому ехать учиться надо, деньги нужны, а ты-ы... Эх, ты-ы! Прямо чудовище какое-то, а не мать!
- Ага! Ага! Сам признался, чем ты дышишь! - ликовала Зинаида Ефимовна, плотнее прижимаясь к шкафу. - Отцовские книги хочешь загнать? Не да-ам, не-ет! Не поз-во-лю, пока я жива! Не поз-во-лю!
- 'Не поз-во-лю'! - передразнил Володя. - А зачем они тебе будут, если папу убьют на войне? - выкрикнул сын, с ненавистью глядя на мать.
- А-а-а, так ты, значит, смерти отца жде-ешь, мер-за-а-вец! - опять почти пропела мать, с ненавистью глядя на сына.
Этого уж не в состоянии был вынести Володя.
- Я бы сказал тебе... Я бы сказал тебе!.. - пробежал он мимо нее и выбежал вон из комнаты.
А в голове его потом целый день звенело материнское: 'Ты ключ тут стоял подбирал, а?..' 'Ключ подбирал...' 'Ключ подбирал...' Трудно было от этого отделаться, да и не хотелось отделываться.
II
На другой день утром, когда мать ушла на базар вместе с Васей (она добилась все-таки того, чтобы он таскал ей корзинки с базара), Володя в первый раз с зимы, с памятного для Ели утра, когда привезли ее от полковника Ревашова, заговорил с сестрой.
Для Ели это было так неожиданно, что она широко раскрыла глаза.
- По-моему, для тебя это единственный выход из твоего скверного положения, - сказал Володя.
- Что 'единственный выход'? - почти шепотом спросила изумленная Еля.
- А вот то, что ты вздумала идти в сестры милосердия, - пояснил Володя, причем никакого тона превосходства даже, не только насмешки над собою, Еля в его голосе не уловила и посмотрела за это на него благодарно.
Однако ей пришлось сказать:
- Да ведь не берут меня по малолетству, называется это у них 'возрастной ценз'... Ты же слышал, конечно, - я говорила маме: требуется непременно не моложе восемнадцати.
- А ты отчего же там им не сказала, что тебе уже есть восемнадцать?.. Совершенно не понимаю, чего же тебе было с ними стесняться? - возразил ей Володя с большим, свойственным ему презрением - только не к ней уже, а к ним.
- А документы? Ведь документы требуются, чтобы зачислили на курсы, объяснила брату Еля.
- До-ку-менты!.. Подумаешь, великая штука!.. Представь увольнительное из гимназии свидетельство, - вот и все.
- Да ведь я представляла, а там стоит год рождения - тысяча восемьсот девяносто восьмой, - доверчиво поделилась с Володей своим несчастьем Еля и увидела, что старший брат ее, 'Маркиз', всегда такой чопорный в последний год, пренебрежительно и даже как-то озорновато усмехнулся.
- По-ду-маешь! - протянул он. - Как будто нельзя в этой бумажонке переправить восемь на шесть! Большая штука!
- Как же так переправить, Володя? - прошептала испуганно Еля. - Ведь это же подлог будет, за это под суд отдать могут.
- Ну да, 'под суд'! - снова усмехнулся совсем по-взрослому 'Маркиз'. Что же ты состояние, что ли, чужое этим подлогом приобретаешь? Только и всего, что будешь с вонючими ранеными возиться или сыпным тифом болеть... Великая выгода тебе от такого подлога! - сразу разрешил все сомнения брат.
- А разве судить за это не будут, если узнают? - уже не шепотом, а вполголоса, чтобы окончательно
