Понимая, как ему тяжело, какой груз отчаяния лежит у него на душе, Каро поцеловала Джона в щеку и тихо ушла. Ее обуревали печаль и гнев на бессердечную шлюху, которой едва не удалось использовать Джона Йейтса в своих зловещих целях.
И все это вместе с тревогой за Изабеллу вызывало в Каро желание сорвать на ком-то злость. Прошло уже девять дней с ее возвращения на Кирену, и все же о подруге ничего не было известно.
Судя по всему, Макс заметил ее настроение, потому что вопросительно поднял брови:
– Он тяжело воспринял известие?
– Его сердце разбито, – бросила Каро и, оглядев зал, взорвалась: – Где это черт носит Райдера?
Он должен был приехать на урок фехтования!
– Если тебе нужен партнер, счастлив предложить себя. Каро, плотно сжав губы, бросила на него мрачный взгляд.
Ей очень хотелось сразиться с таким достойным противником, как Макс. Кавалерийский офицер, он, конечно, прекрасно владел шпагой, и поединок с ним должен быть хорошей практикой. И все же с ее теперешним настроением она вряд ли сейчас в лучшей форме.
– Это твой шанс показать, на что ты способна, – стал настаивать он, видя, что она колеблется. – Ты и без того часто хвасталась своим умением.
– Хвасталась?! – Похоже, он решил ее подразнить! – Так и быть, – сдалась Каро, – но, предупреждаю, не жди пощады!
Она повела его в глубину замка, в длинную галерею, ярко освещенную солнечными лучами, лившимися в высокие окна, и увешанную самым разнообразным оружием, в том числе рапирами со специальными наконечниками. И предоставила Максу выбрать шпагу.
– Поразительно, что ты упражняешься здесь, в замке, – заметил он, проверяя оружие на вес и гибкость.
– Не могу же я регулярно посещать холостяцкие дома, – отрезала Каро. – И к тому же публично проявлять необычный для женщины интерес к мужскому виду спорта. А здесь никто не осудит то, что я делаю. Все слуги крайне преданны сэру Гавейну.
Макс свел брови, удивленный ее резким тоном.
– Намереваешься сорвать раздражение на мне?
Каро глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
– Нет. Не стоит позволять эмоциям управлять собой, особенно когда тебя ждет поединок.
– Прекрасно, поскольку, если не можешь держать себя в руках, сразу даешь мне преимущество.
Каро выбрала сверкающую рапиру и сделала несколько пробных взмахов, прежде чем встать в центр галереи. Хорошо представляя, что нужно унять свой гнев и сосредоточиться перед поединком, она терпеливо ждала, пока Макс снимал сюртук.
– Но сначала нужно обсудить, каков будет приз, – заявил он, подходя к ней. – Если выиграю я, требую поцелуй.
– А если выиграю я?
– Значит, ты потребуешь поцелуй.
Каро сухо улыбнулась:
– Тогда вряд ли имеет смысл состязаться, если дело кончится взаимными поцелуями.
– О нет, я намереваюсь хвастаться своей победой, когда буду заниматься с тобой любовью.
Она вдруг представила его тяжелое тело, распростертое на ней, налитую плоть, наполняющую лоно, и щекам стало тепло. Теперь она точно знала, что Макс намеренно провоцирует ее. Тем более что его взгляд лениво скользил по ней, задержавшись на грудях, прежде чем двинуться ниже.
– Но как ты будешь фехтовать в юбках? Разве они не мешают?
Его жаркий взор словно прожигал ткань ее платья. Но она не даст ему удовольствия воображать, будто ее можно вывести из равновесия!
– Но так практичнее. Не могу же я бежать переодеваться каждый раз, когда возникает опасная ситуация, так что лучше тренироваться в одних и тех же условиях.
– Но это лишает тебя многих преимуществ.
– Уже пытаетесь найти предлог для объяснений на случай проигрыша, мистер Лейтон?
– Возможно, – ухмыльнулся он. – Мне было бы неприятно сознавать, что я побежден женщиной.
– Попытаюсь не слишком унижать тебя.
Когда он занял место напротив, Каро подняла оружие. Мгновение спустя их рапиры со звоном скрестились. Бой начался.
С самой первой схватки Макс понял, что перед ним грозный противник. Каро орудовала шпагой с поразительной скоростью и непреклонной сосредоточенностью, что немедленно вынудило его держаться начеку.
После быстрого пасса она сделала выпад и едва не прорвала его оборону. Когда Макс, опомнившись, попытался сделать то же самое, пришлось восхититься ловкостью, с которой она отразила его атаку.
Последовало короткое молчание, в продолжение которого они, пританцовывая, ходили по кругу.
– Не хотел бы я встретиться с тобой на дуэли, – заметил Макс, – ты действительно умеешь
