— Я не такая, как ты, Николас. Я хочу вести тихую размеренную жизнь.
— Будь это так, ты не вышла бы за меня, совершенно чужого тебе человека, не пришла бы мне на помощь.
— Тогда все было по-другому. Чрезвычайные обстоятельства. Теперь жизнь моя вошла в нормальную колею. Я всем довольна.
— Так ли?
— Именно так. Я наслаждаюсь жизнью, несмотря на некоторые ограничения. Может, мой дом меньше, чем отцовский, но и он требует забот. Я веду обширную переписку. Меня навещают друзья. Я много читаю. Катаюсь верхом.
— Да, это твой тайный порок. А какие еще тайные страсти бушуют в тебе, Аврора?
Она проигнорировала вопрос и сказала:
— Я обрела независимость, а для меня это главное.
— Какая же это независимость, если ты постоянно думаешь о том, что о тебе подумают и скажут другие. Не можешь выйти из дома, не пряча лица. Живешь как мышь в норке.
— Я просто не хочу скандалов. Одно дело мужчина, другое — леди. Особенно — вдова.
— Ты либо обманываешь себя, либо не знаешь, какая ты на самом деле, — сказал Николас. — В тебе живут две разные женщины. Одна преклоняется перед условностями, молится на них, как на икону. Вторая скачет верхом, как амазонка, наслаждаясь бешеной скачкой, отдается незнакомцу, охваченная страстью.
Он задел ее за живое.
— Думаю, ты жаждешь покинуть эту свою тюрьму, — тихо произнес он. — Хочешь дать волю чувствам, но боишься.
Она не отвечала, и он достал дневник француженки. Аврора нe могла отвести от книги глаз.
— Перечитывая ее, я думал о тебе. Ты очень похожа на анонимного автора этого опуса.
— Не вижу никакого сходства, — выпалила она в смущении. — И обстоятельства жизни у нас совершенно разные. Она — француженка, захваченная в плен пиратами и проданная в рабство султану. Она была вынуждена стать наложницей и делать то, что не позволит себе ни одна порядочная женщина.
— Она была невинной, пока не встретила мужчину, который разжег в ней страсть.
— Это так. И она… она позволила похоти взять верх над собой.
Николас прищурился.
— Неужели ты никогда не задумывалась, каково это: отдаться страсти? Вот так, отчаянно и безоглядно?
Она приоткрыла рот, но ни звука не сорвалось с ее губ.
— А вот я задумывался. Отец как-то пытался объяснить мне свои чувства к матери Равенны. Сказал, что я понял бы его, если бы прочел этот дневник.
Аврора опустила глаза. Ее лицо цвета слоновой кости зарделось.
— История захватывающая, но их роман был обречен с самого начала. Желание стало ее навязчивой идеей, ее проклятием.
— Но она ни разу не пожалела о своей любви.
— Я бы не стала ей подражать, — не слишком уверенно промолвила Аврора, — Никому не позволила бы завладеть своим сердцем.
— Отец однажды сказал, что один лишь миг страсти стоит целой спокойной жизни.
Аврора ответила не сразу:
— И что принесла эта страсть? Бесплодные мечты о женщине, которая ему не принадлежала? — Аврора упрямо тряхнула головой. — Уж лучше держать свое сердце на замке, чем страдать, когда его вырвут у тебя.
Охваченный желанием, Ник смотрел на ее губы и с трудом сдерживал себя.
— Ты похожа на Дезире, Аврора… В тебе живет тот же неукротимый дух.
Аврора поставила чашку на стол. Руки ее дрожали.
— Ошибаешься.
Он не сводил с нее глаз.
— Чего ты боишься? Что ты способна чувствовать сильную страсть? Или того, что тебя могут извлечь из кокона, которым себя окружила?
Аврора резко поднялась.
— Думаю, тебе пора уходить, Николас.
После минутного колебания он тоже поднялся и стал приближаться к ней. Она не отступила. Она не желала уступать. Ни в чем.
Он взял ее руку, прижал к губам запястье. Она стояла неподвижно, с пылающими щеками, безуспешно пытаясь овладеть собой. Но в глазах ее он видел мольбу. И долго сдерживаемое желание.
Она созрела для страсти, для любви. Николас это видел. И он был единственным мужчиной, способным освободить ее от цепей, в которые она сама себя заковала. Но сейчас он не станет этого делать. Битва только начинается. Он умел терпеть и ждать.
— Я не ошибаюсь, сирена, — нежно сказал он. — Под покровом холодной сдержанности пылает огонь. Он ищет выхода, и я освобожу его.
Поклонившись, Николас вышел.
Аврора стояла, словно окаменев. И лишь когда за Николасом закрылась дверь, почувствовала, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Ей трудно было дышать.
Как ему это удается? От одного лишь его взгляда кровь в жилах бежит быстрее, колени дрожат, воля слабеет. Он будит самые темные, низменные инстинкты, гнездящиеся в дальних уголках ее души. Однако на этот раз он вывел ее из равновесия не взглядом, даже не ласками, а темой разговора.
Аврора в изнеможении опустилась в кресло. Неужели он прав и она похожа на Дезире? Неужели в ней пылает рвущийся наружу огонь?
Да, она стала другой, с тех пор как встретила Николаса Сейбина. Познала силу желаний, о существовании которых раньше и не подозревала. И ничего не могла с собой поделать. Как ни старалась.
Поколебавшись, Аврора взяла оставленную им книгу. Откровенность этого дневника шокировала ее, но история любви поражала воображение. Дезире, невинную девушку, соблазненную ее господином, захватил вихрь страсти, о которой она не имела ни малейшего представления, пока не попала в наложницы…
Это было настоящим безумием. Она забыла обо всем, что ей внушали с самого детства. Неужели такое возможно?
Но ведь и она сама в свою первую и последнюю брачную ночь испытала похожие чувства.
Аврора наугад раскрыла дневник.
Мне нравится в тебе все. Я люблю твою твердую плоть глубоко во мне. Люблю твою тяжесть и силу, твою твердость, слитую с моей нежностью. Люблю твой лихорадочный голод, благодаря ему я чувствую себя самой желанной из женщин.
Аврора закрыла глаза. Николас. Она представляла себе любовника Дезире именно таким — дерзким, полным жизненных сил, пронзительно чувственным. Он тоже пробудил в ней желание, таившееся в самой глубине ее существа.
Она невольно вспомнила, что произошло между ними в ту ночь, в ее спальне… Николас, нежный и яростный, наполнявший ее собой, дарящий ей то, чего она жаждала.
Всего несколько минут назад его глаза обещали это ни с чем не сравнимое наслаждение.
Аврора зябко повела плечами. Она не поддастся этой пагубной страсти, не смеет поддаться, как бы сильно ни бурлила в ней кровь.
Легче сказать, чем сделать. Желание помимо ее воли росло с каждой минутой. Она не могла себе лгать.
Глава 12
Не проходило дня после их совместного чаепития, чтобы Аврора не проклинала Николаса. Его образ
