Если повстанцы с Морфида с нами, – повернулся Арчер к Фуллертону, – они знают, что мы готовы к атаке.
Младший офицер Эндрю Хаклей вывел свой истребитель Chippewa из пике на некотором отдалении от долины, чтобы выйти на цель напрямик. Три Шаттла класса Юнион находились в конце посадочной полосы, Ангельский Огонь уже обозначил один из них как основную цель. Ангельский Огонь спускался, а вместе с ним и пара Шаттлов Леопард, летящих прямо на него с другой стороны долины.
С боку от Эндрю летела Младший офицер Фаун Догерти, пилотирующая пятидесятитонный Corsair. Она шла от него всего в пяти метрах, превосходно выдерживая дистанцию и позицию. Хаклей впервые был ведущим, и немного волновался. Ему было приказано разрушить Шаттл, чтобы обеспечить прикрытие десанту, а также быстро разведать обстановку в окрестностях. Имея ограниченное количество информации, Мстители не могут быть уверенными в оценке сил противостоящего противника и состояния его боеготовности. Если вражеский батальон еще не загрузился, или находится в разгаре погрузки, то происходящее станет самым коротким вторжением за всю военную историю Внутренней Сферы.
Прицельный круг замерцал на экране, а в наушниках раздался ровный сигнал, когда Шаттл появился в пределах видимости. За ним виднелась база, занявшая место на площадке расчищенной от джунглей. Несколько ограждений из мешков с песком и здания высились на фоне светлой земли, картину завершали ряды колючей проволоки, окружающие базу. На бетонной площадке находились все три шарообразных Шаттла Гвардии.
Эндрю открыл огонь, а вслед за ним и Догерти. Ее лазеры вонзились в корабль задолго до того, как его тридцать ракет дальнего радиуса действия добрались до места. Прилив тепла в его кабине был чувствителен, но спал весьма быстро. Переключившись на вторую группу вооружений он разрядил все четыре больших лазера, в это время Догерти открыла огонь из средних. Серая оболочка Шаттла, украшенная только изображением поднятого бронированного кулака Лиранского Альянса, казалось, содрогнулась от силы взрыва. Промахнуться мимо столь большой, неподвижной цели было невозможно.
Истребитель Chippewa скрипнул в ответ на изменение курса, когда Хаклей вывел его на горизонтальный полет и переключился на ракеты малого радиуса действия, пока ракеты дальнего радиуса перезаряжались. Очередь из шести ракет вырвалась из его истребителя, одновременно с четверкой лучей малых лазеров Corsair`а. Ракеты вгрызались и разрушали броню уже на другой стороне Шаттла, в то время как удары лазеров пришлись чуть ниже предыдущих попаданий.
Ты уходишь на лево, я на право – скомандовал он Догерти. Еле-еле он расслышал ее – Принято, – в этот момент он проносился над дальним концом посадочной полосы и видел, что оба Шаттла класса Леопард уже почти коснулись земли. Его сенсоры малого радиуса действия прочесывали базу. Эндрю молился всем возможным богам, чтобы вражеские Роботы не остались на открытом пространстве, а уже погрузились в Шаттлы. На экране появились отметки, которые он начал пересчитывать с замиранием сердца. Один, два, три… о Боже мой…
Пальцы Арчера исполняли симфонию стартовой последовательности захваченного Blackjack BJ-2. Кабина управления была довольно старой и даже устаревшей, по сравнению с его Penetrator`ом последней модели. Кристифори прошел тренировочные бои на симуляторе нового Робота во время полета на Ангельском Огне, но этого было недостаточно, чтобы полностью ощутить себя как дома в нем. До того момента, как окажешься в кабине незнакомого Робота в разгаре битвы, все странно как на первом свидании. Вы немного знаете друг друга, но никогда не можете быть уверены в реакции на свои действия. Двигатель GM-180 начал работу, как только Ангельский Огонь приготовился к конечной остановке.
Палаш Два, доложите обстановку, – проговорил он в микрофон шлема, глядя прямо перед собой на серую дверь Шаттла.
Голос пилота Хаклей показался немного нервным, но все-таки он держал себя под контролем. – Полковник, всего восемь целей на посадочной полосе. Мы их застали как и хотели.
Да! – вскинул Арчер свою руку. – Потом снова раздался голос Хаклей. – Замечено звено Боевых Роботов за внешним периметром, кажется они открыли огонь по Лиранцам. Это немногое, сэр, но похоже наши товарищи с Морфида уже прибыли.
Так много лучше, подумал Арчер. – Отличная работа, Палаш Два. Продолжайте обработку главной цели. Начинайте заход.
Следующей на связь вышла Алисия Гетт. – Молоты с Первого по Четвертый на земле и действуют.
Капитан Пол Снайдер также отрапортовал. – Пауки с Первого по Четвертый атакуют. Сильный огонь со стороны Шаттлов. – Неожиданно Ангельский Огонь вздрогнул, и его металл затрясся. Попадание. Арчер проверил тактический дисплей. Сенсоры малого радиуса мигнули и начали прочесывать местность. Шаттлы были размещены в виде треугольника. Тот, который Арчер выбрал в виде главной цели, был в середине их построения, если смотреть со стороны Шаттла Арчера. Боевой компьютер отобразил огневые зоны и выходило, что все три Шаттла задействовали свои орудия и вели бешеный огонь.
На земле два звена тяжелых Боевых Роботов отходили к своим Шаттлам. Повстанцы с Морфида были все еще слишком далеко, чтобы сделать что-нибудь большее, чем просто вести поддерживающий неприцельный огонь. На втором дисплее отображались показания высотомера. Всего минута или около того оставалось до того момента, как Ангельский Огонь начнет выгрузку. Мстителей Арчера до сего момента сопровождала чертовская удача. Пусть только она продержится с ними еще немного…
Воздух наполнился ракетами, когда Хаклей вывел Chippewa на новый заход. Десять боеголовок поразили его крыло, но не смогли повредить слишком сильно и просто содрали с него камуфляжную краску. Chippewa слегка содрогнулась от разрывов, но он выровнял ее после виража, чтобы получить пространство для маневра.
Боковым зрением он заметил Палаш Три, приготовившийся последовать его маневру, но ракеты поймали ее, почти одновременно попав в кокпит и крылья. Черно-серые разрывы вспыхнули в воздухе, а небольшой Corsair затрепетал, как лист, попавший в центр урагана. Тактический дисплей показал, что она потеряла почти половину брони за долю секунды, пока Шаттл вел по ней огонь.
Палаш Три, ты в порядке? – спросил он.
Голос Фаун Догерти дрожал, пробившись через шорох помех. – Палаш Два, тут дыр больше, чем истребитель может получить в теории, – произнесла она. Он услышал отчаяние, граничащее с паникой в ее голосе.
Он почти был готов ответить ей, когда раздался сигнал тревоги. – Еще ракеты! Уходи вниз и влево! – скомандовал он, закручивая петлю на Chippewa на самом пределе мощности двигателей. Истребитель задрожал, когда очередная волна ракет поразила нижнюю часть его фюзеляжа, превращая броню в бесполезный хлам. Борясь с управлением и бросая на это все свои силы, он пустился в пике, выйдя из него всего в пятидесяти метрах от земли.
Вдалеке поднимался черный дым, но нигде не было и следа Догерти. Его тактический дисплей также не отображал ее положения в воздухе. Послышался звук от аварийного маяка, сработавшего в нескольких километрах от него. Она ударилась о землю с такой силой, что у нее не было ни единого шанса выжить.
Фун Догерти погибла. Без криков. Без плача. Просто ушла. И это случилось впервые с его подчиненным. Хаклей глубоко вздохнул и начал наводить прицел на основной Шаттл. – Теперь твоя очередь, Штайнеровская скотина!
Звонкий гул прошел эхом по Ангельскому Огню, когда тот коснулся бетона площадки. Посадочная панель, застилавшая ему взор все это время неожиданно распахнулась, подавшись вперед. Свет проникал внутрь, пока она открывалась. Арчер двинул свой Blackjack BJ-2 вперед, а потом вниз по рампе, вызывающе подняв все свое вооружение.
Перед ним показались три Шаттла Гвардии. Огонь лазеров и автопушек устремился к Ангельскому Огню. У подножия Шаттлов находились Роботы Гвардии. Один из них был уже уничтожен, куча обломков покрывала дорогу, притом, что пара его ног еще стояла вертикально. Другие попали под атаку Алисии Гетт и ее отряда, к ней уже присоединился и Пол Снайдер. В отдалении звено повстанцев Морфида, теперь сократившееся до трех роботов, медленно двигалось вперед, поливая Шаттлы и защищающихся роботов огнем из всех орудий.
Арчер инициировал прыжковые двигатели и сделал короткий прыжок в сторону от Ангельского Огня. Его кокпит нагрелся достаточно, чтобы ему пришлось вспомнить о том, что использование прыжковых двигателей может быть рискованным, если он начнет вести огонь из всех своих орудий и перегреется. –
