нечего, и тратит свое время на приобретение ими новых возможностей и нового опыта.
Джоэл попивал горячий шоколад и удивленно смотрел на происходящее. Он хорошо знал обитателей Иденем-истейт и подобных окрестностей. Он отлично помнил бабушку и ее непутевого Джона Гилберта. Эти люди неизменно говорили о том, что совершат в один прекрасный день: проведут отпуск на Бермудах или на Лазурном берегу, причем на вилле, отправятся на яхте в круиз по Средиземному морю, купят новую квартиру в шикарном доме, где все двери закрываются, где окна имеют двойные стекла, а бытовая техника работает. Даже малыши грезили о том, что станут знаменитыми рэперами или звездами вечерних телесериалов, у которых денег куры не клюют. Все несли подобную чушь, и никто ничего не предпринимал. Никто даже не знал, с чего начать.
Совсем другое дело — эта компания. Джоэл видел, что присутствующие решительно движутся к цели. Ему было невыносимо сидеть рядом и в то же время оставаться в стороне.
Стать участником ему не предложили. Если честно, как только обсуждение началось, о нем вообще забыли. Джоэл не обижался, поскольку люди просто были очень увлечены. Своей энергией они заразили и его.
Джоэл решил непременно примкнуть к их компании и помочь в осуществлении проекта, а для этого побеседовать с Айвеном при следующей встрече. Конечно, он будет меньше бывать дома, меньше времени проводить с Тоби. Ему потребуется помощь Несс. Но Джоэл был уверен, что сумеет уговорить сестру, и она разделит с ним заботы о младшем брате. В тот вечер жизнь казалась счастливым сном, который уже начал сбываться.
Глава 21
Джоэл был не единственным представителем семейства Кэмпбелл, которому нежданно-негаданно улыбнулась судьба. Ванессе тоже выпала удача, правда, она не сразу ее разглядела. Сначала она увидела Фабию Бендер, которая явилась в Детский центр, как всегда, в сопровождении Кастора и Поллукса. На визит социального работника Несс и Маджида отреагировали совершенно по-разному. Несс разозлилась, решив, что Фабия пришла ее проверить. Маджида же при виде собак сбежала с крыльца, даже не надев пальто, хотя день был сырым и ветреным. С социальным работником Маджида никогда не встречалась, только беседовала по телефону.
— Нет, нет, нет! — кричала Маджида. — Этим чудовищным животным не место на площадке, мадам. Они могут напугать малышей, я уж не говорю о том, что они писают и какают. Нет, нет, прошу вас!
Фабия удивилась напору Маджиды.
— Сидеть, мальчики! — приказала она собакам и повернулась успокоить пакистанку. — Кастор и Поллукс делают свои дела только по команде. И они с места не сойдут, пока я не дам знак. Вы, должно быть, Маджида? Можно к вам обращаться по имени? Меня зовут Фабия Бендер.
— Это вы?
Маджида неодобрительно покачала головой. Социальных работников она представляла по-другому: строгий твидовый костюм, блузка, нитка жемчуга на шее, шляпка и почему-то толстые ляжки. А тут — подвернутые джинсы, некогда белые кроссовки, свитер с высоким воротом, берет и ветровка. Да еще красные от холода щеки.
— Да. Я пришла повидать Несс. Она здесь?
— Где ж еще? Заходите, заходите. Но если эти животные шевельнутся, я попрошу вас привязать их к забору. Собаки — это очень опасно, знаете ли. Сколько их бегает по улицам, просто волки!
— Боюсь, мои слишком ленивы, чтобы бегать по улицам. Сидите тихо, мальчики, а то эта леди сделает из вас жаркое.
— Я ем только кошерное мясо, — заявила Маджида, проигнорировав иронию в словах Фабии.
С утра в центре Несс наблюдала за детьми. Трехлетки со своими мамами играли с воздушными шариками; повсюду раздавался громкий смех и визг. Пятилетки строили крепость из картонных коробок, выкрашенных под каменные блоки. Несс должна была по мере необходимости добавлять шарики и коробки и поправлять коврики. Затем наступило время полдника. Когда появилась Фабия Бендер, Несс была на кухне — раскладывала печенье и ставила на металлический поднос кружки с молоком.
Фабия подошла к ней, сияя улыбкой. Несс подумала, что та радуется, глядя на труд своей подопечной. Оказалось, у Фабии имеется другой повод для радости.
— Здравствуй, Несс, — начала она. — У меня для тебя хорошие новости. Просто отличные. По-моему, мы решили проблему и ты сможешь посещать колледж.
Несс уже потеряла надежду. К этому моменту она отчаялась дождаться чего-либо кроме тоскливого курса по восприятию музыки. После недель напрасного ожидания Несс выбросила из головы мысль о шляпном деле, заключив, что Фабия Бендер пудрит ей мозги россказнями о том, что ищет способ профинансировать учебу.
И вот выяснилось, что Несс ошибалась.
— Мы нашли деньги, — сообщила Фабия Бендер. — Конечно, пришлось покрутиться, поскольку бюджет на этот год уже распределен. Но мне удалось отыскать одну довольно загадочную программу в Ламбете и… В общем, детали не имеют значения. Важно, что ты приступишь к занятиям с зимнего семестра.
Несс с трудом верила, что это происходит наяву: предшествующая жизнь не подготовила ее к тому, что такие чудеса могут происходить. И вот… Диплом колледжа означает, что она сможет заняться настоящим делом, а не просто тянуть лямку поденной работы и надеяться на перемены к лучшему.
Однако предшествующая жизнь научила Несс, что не стоит заранее радоваться.
— А меня точно примут? — засомневалась она. — Ведь занятия начались в сентябре. Как же я догоню остальных, если приду зимой? Да и кто меня возьмет с середины? Или у них есть набор с зимнего семестра?
Фабия нахмурила лоб — она не сразу поняла, о чем речь. Наконец до Фабии дошло, что они с Несс говорят о разных вещах.
— Нет, Несс, ты пойдешь не в колледж. Конечно, было бы здорово, если бы удалось достать деньги. Но, увы… Я смогла найти только сто фунтов. Я имею в виду не колледж, а курсы. Я смотрела по каталогу, есть вечерние курсы.
— Вот как? Ясно… Здорово… — Несс и не пыталась скрыть своего разочарования.
Фабия привыкла к таким реакциям.
— Успокойся, Несс. В любом случае сейчас ты не можешь учиться целый день. Ты должна закончить работу в Детском центре. Нечего и рассчитывать, что судья сократит тебе срок отработки. Это исключено, моя дорогая, и мы должны исходить из этого.
— И что там у вас за курсы? — поинтересовалась Несс без малейшей признательности в голосе.
— На самом деле существует три варианта, ты можешь выбрать. Правда, есть маленькая проблема, но она вполне разрешима. Курсы находятся не здесь, не в районе Уорнингтон-роуд.
— А где же? У черта на рогах?
— В Гортензия-центре. Это в Фулеме,[29] на Бродвее.
— В Фулеме?! — Это прозвучало так, словно Гортензия-центр расположен на Луне. — И как, по- вашему, я буду туда добираться? У меня же нет денег на проезд. И заработать негде. Вы сами только что упомянули, что я обязана трудиться в Детском центре. А мне за это не платят. И потом, что эти дурацкие курсы в этом чертовом Фулеме могут мне дать? Ни фига.
— Мне казалось, твоя тетя может оплачивать проезд…
— Она работает в благотворительном магазине. Какая, по-вашему, у нее зарплата? Я не могу отбирать у нее последнее. Выбросьте эту чушь из головы!
Услышав громкий, раздраженный голос Несс, на кухню вошла Маджида.
— Что происходит, Ванесса? — вмешалась она. — Ты забыла, что в соседней комнате маленькие впечатлительные дети? У них есть уши, и они все впитывают как губка. Разве я не учила тебя? Грубость и
