цветов. — Можно узнать, зачем ты всё это говорила? — осторожно поинтересовался он, смиряясь с подарком.
— Я не знаю, — равнодушно пожала плечами волшебница, открывая дверь кареты и убирая внутрь спицы и оставшуюся пряжу. — Просто подумала, что хочу это сказать. Решила не отказывать себе в этом маленьком желании.
— Ну-ну… — с сомнением протянул подозревающий подвох юноша, снимая шарф.
— Кстати, — добавила девушка из глубины экипажа. — Запишись на курсы актерского мастерства. «Искреннее участие» и «живое внимание» никуда не годятся. Больше на кривляние похоже. Лучше уж вообще не позорься.
Герцог усмехнулся. Когда поехали дальше, он немного подумал над этим разговором. Ему даже пришло в голову, что, возможно, стоило поскорей подыскать себе какую-нибудь завалящую невесту, пока, действительно, кому-либо шибко умному не пришла идея женить его по расчету. Однако практически сразу же он эту мысль замял. Пока что, считал юноша, ему было слишком рано ставить на себе крест и обзаводиться семьей. «Если такая ситуация все же возникнет, — думал он. — Буду буянить и грозить международным скандалом».
Его отношения с Эрладой более или менее наладились. Теперь они с успехом общались на всякие пустячные темы и даже порой перекидывались шутками. Вешиля это сильно злило, он выразительно покашливал, смотрел на обоих поверх пенсне и делал замечания, что они срывают ему урок.
К утру следующего дня путники на самом деле увидели Шангаль. В лучах восходящего солнца город не представлял собой ничего выдающегося. Это был совершенно обычный, не примечательный городишко посредственной архитектуры. Двух-трех этажные каменные дома, широкие, достаточно пустынные улочки, памятник какому-то местному герою на главной площади, брусчатка, хилый фонтанчик, облезшая со ставен краска. А еще были люди. Для столь раннего часа бодрствующего народа было многовато. К тому же настораживал внешний вид всех встречных. Среди них не было ни открывающих свои лавочки торговцев, ни дворников. Пока карета ехала по городу, на глаза пассажирам попалось несколько мускулистых суровых мужчин со шрамами по всему телу, чья одежда явно служила цели еще большего подчеркивания их суровости и мускулистости. Они провожали экипаж грозными взглядами исподлобья и поигрывали бицепсами, демонстрируя, что с ними лучше не шутить. Остальные люди тоже были весьма оригинальными. Кто-то демонстративно полировал свой огромный зазубренный меч, сидя прямо на тротуаре. Мимо прошел подозрительный субъект, с головы до ног скрытый черным плащом. Возле бронзового памятника неизвестному путникам местному герою стоял седой сгорбленный старик с длинной бородой и резным посохом. Всех их объединяли растерянность и раздражение. Увиденное пассажирам кареты совершенно не понравилось.
— Ну, что мы будем делать? — поинтересовался иролец, с сомнением поглядывая из окна.
— То, за чем сюда приехали, — отозвался Ральдерик, подумывая, как бы незаметно от Вешиля приоружиться. Выходить в город без меча ему ужасно не хотелось.
— Предлагаю карету где-нибудь оставить, — сказала Эрлада. — Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.
— Лорд Эдвард, — впервые за последнюю пару дней учитель обратился к Ральдерику. — Я считаю, что данное предложение весьма разумно.
— Я тоже согласен! — герцог с радостным вздохом распахнул футляр от контрабаса и выгреб из него оружие.
Судя по всему, восприятие реальности наставника находилось на том времени, когда дед юноши уже был вполне взрослым и самостоятельным человеком.
Они остановились в какой-то пустынной подворотне и велели пригорюнившимся стражникам караулить карету и Вешиля. Его в свою очередь убедили в том, что бедные необразованные люди, охранявшие путников в дороге, просто алчут приобщиться к кладезю его знаний. Сами пошли пешком в центр города — откуда-то же надо было начинать поиски. Товарищей несколько смущал тот факт, что они не представляли, что им нужно найти.
За время их отсутствия на площади прибавилось народу. В воздухе висело напряжение.
— Ну, и что мы тут делаем? — поинтересовался Ральдерик через некоторое время бессмысленных блужданий.
— Прогуливаемся, — отозвалась Эрлада. — Дышим свежим воздухом, знакомимся с архитектурой незнакомого города, убиваем время. Выбирай любой приглянувшийся вариант.
— И всё же?
— Узнать бы, кто все эти люди, и что они здесь собрались, — протянул Гудрон, оглядывая толпу. — Что-то не похожи они на мирных горожан.
— Предлагаешь, подойти и спросить? — фыркнул герцог. — У него, например?
Он указал на огромного бритого мужика с квадратной челюстью, утыканной гвоздями дубиной и маленькими злобными глазками.
— Можно и у него, — пожала плечами девушка и, прежде чем ее успели остановить, пошла к вышеназванному типу, активно вихляя бедрами.
— Извините пожа-а-алуйста, — обратилась она к нему, кокетливо наматывая на палец прядь волос, остервенело хлопая ресницами, и, как ей казалось, маняще улыбаясь.
Бритый в испуге отшатнулся.
— И этот человек еще что-то говорил о моих актерских способностях, — протянул гендевец, когда увиденное более или менее уложилось у него в голове. — И часто она так?
— Да нет, не очень, — отозвался иролец, скептически наблюдая за попытками супруги изобразить эротизм. — Второй раз вижу.
— Скажи-и-ите хрупкой милой да-а-аме, а что здесь все собрали-и-ись, а-а-а? — у мужчины панически забегали глаза. Девушка с явными признаками нервного тика заставляла его беспокоиться.
Эрлада перестала кривляться и мрачно посмотрела на свою жертву. Отпустила истерзанную прядь и глубоко вздохнула.
— Ты глухой что ли?! — рыкнула она, хватая опешившего собеседника за истертую кожаную жилетку и пытаясь его трясти.
При явной разнице в весе это было излишне оптимистично с ее стороны.
— Тебя спрашивают, какого черта здесь все делают! Ты чего молчишь?!
Бритый незнакомец окончательно растерялся и не знал, что ему делать с болтающейся у него на груди истеричной особой.
— Эээ… — только и смог выдавить он.
— Ты тупой?!
— А вы явно похожи, — поделился своими мыслями с Ральдериком иролец.
Сложив руки на груди, он флегматично наблюдал за тем, как его жена ведет переговорный процесс.
— Скажешь тоже, — фыркнул герцог.
Вокруг бушующей девушки и ее жертвы стали собираться зрители. Теперь внимание почти всех людей на площади было приковано к ним.
— А ты не собираешься помочь супруге? — поинтересовался гендевец, глядя, как несчастный мужчина сложился пополам и повалился на землю, когда Эрлада принялась пинаться. — Хотя… Думаю, помощь нужна не ей.
— Рано, — отозвался кузнец, очень внимательно наблюдая за происходящим. — Она пока держит себя в руках.
— Ты в этом уверен? Это теперь так называется, да?
— А ты видишь пламя и обгоревшие трупы? — Гудрон посмотрел на собеседника с не меньшей иронией.
Герцог решил не отвечать. Видимо, да. Дочь дракона в данный момент была спокойна и рассудительна. Если сравнивать с тем, в чем может выражаться ее выход из себя.
— А вот теперь пора, — произнес иролец, заметив одному ему известные признаки того, что скоро будет большой «БАБАХ». Побежал к толпе.
