контрабас?». А так все были довольны и счастливы.
Герцог с невинным видом сел в карету следом за стариком и помахал на прощание рукой родителям, стоявшим на крыльце. Лорд Гилберт с любопытством взглянул на изображавшего чистоту помыслов сына. От него не укрылось, что одним из впряженных в экипаж коней, был Мерзавец, ужасно злившийся на сомнительное положение, в котором он оказался: перья на голове это, конечно, хорошо, но вот шоры на глазах, кучера с кнутом, груженую по самое не могу колымагу и унизительность ситуации они явно не окупали. Гремящий металлом футляр от музыкального инструмента мужчину тоже изрядно веселил. Фыркнув и махнув рукой, правитель Заренги скрылся в доме. Кучер свистнул, лошади тронулись, и виды Мэбвы с увеличивающейся скоростью замелькали в окне. Ральдерик откинулся на сиденье и довольно вздохнул.
— Вот. Нашла, — Эрлада, покачиваясь в седле, разглядывала замызганный и истертый кусок пожелтевшей бумаги.
Гудрону стоило больших трудов приучить жену ездить верхом. Девушка страстно любила ходить пешком, к тому же лошади у нее долго не жили. Четвертая претендентка на трон Савараха отличалась исключительно вспыльчивым нравом и не очень жаловала тех, кто ее раздражал или не понимал с полуслова. Так что необходимый ей конь должен был обладать невозможно могучим интеллектом, аналитическими способностями, а также в идеале хотя бы зачатками навыков телепатии, чтобы в любой момент иметь возможность изменить стратегию своего поведения при малейшем перепаде настроения хозяйки. Другое дело, что, если такие лошади, действительно, существовали, то они активно использовали все эти качества для того, чтобы, не дай бог, не повстречаться ненароком с дочерью дракона. Предпоследняя коняга, которой довелось несколько дней послужить средством транспорта данной особы, перегрызла ночью веревку и скрылась в неизвестном направлении, старательно путая следы.
Однако к этому моменту девушка уже успела распробовать всю прелесть поездок верхом, поэтому очередная жертва вскоре была куплена в какой-то конюшне, попавшейся супругам по пути, и еще не успела вполне ощутить всю «прелесть» своего нынешнего положения. Крепкий каурый коник не производил впечатления мыслителя. Скорее наоборот. Это был совершенно не реагирующий на внешние раздражители, полностью лишенный инициативы, не меняющий рода своей деятельности, пока не получит на то четкие указания, тормоз. Каштан мог спокойно и размеренно часами идти в одном направлении. Если на пути ему попадалась стена или иное препятствие, он продолжал в том же режиме перебирать ногами, либо пока его не пнут, чтоб он повернул, либо пока преграда не обрушится под его натиском. Конь был полностью погружен в себя, поэтому всё, происходящее во внешнем мире, его совершенно не трогало. Если подумать, он, пожалуй, являлся идеальным средством транспорта для Эрлады. Больше ее никто бы не вытерпел.
— Нам еще ехать и ехать, — девушка стряхнула со старой карты обнаглевшую муху и провела пальцем от того места, где они предположительно находились, до точки, подписанной «Шангаль».
— Ясно, — отозвался Гудрон без особого энтузиазма.
— Что-то не так? — поинтересовалась супруга, убирая замусоленную бумажку в карман. — Ты какой- то квёлый.
— Просто мне всё это не нравится, — мрачно отозвался кузнец. — С какой стати мы вообще должны туда ехать?
— Ты сам говорил, что мы должны туда попасть, — равнодушно пожала плечами жена.
— Вот это мне и не нравится больше всего! Почему я вдруг, ни с того ни с сего, решил, что немедленно должен посетить город, о котором никогда прежде не слышал?! Тебя это не смущает?
— Нет. Я могу придумать этому много объяснений. К примеру, предположим, у тебя сильно развита интуиция и скрытые телепатические способности. Таким образом, ты можешь находить воду, видишь вещие сны и все такое…
— У меня нет никаких способностей, ты прекрасно знаешь, что ничего такого мне не снится.
— Не перебивай. Ну ты можешь представить, что они у тебя есть? Так вот. А в Шангале, предположим, скрыт какой-то клад, или там в данный момент находится близкий тебе человек, которому срочно нужна твоя помощь. И вот твоё подсознание шлет тебе сигнал, что надо брать ноги в руки и нестись туда во весь опор, чтобы первым дорваться до золота или что там запрятано. Кстати, такие способности у тебя могут быть, просто до этого момента в них не было необходимости, и они себя никак не проявляли.
— Ты, правда, в это веришь? — с сомнением протянул Гудрон, недоверчиво глядя на супругу.
— Нет, но мы не можем сбрасывать такой вариант со счетов. Хотя лично я считаю, что это объяснение маловероятно.
— Так. А что тогда более вероятно?
Девушка помедлила с ответом.
— Я предполагаю, — сказала она, наконец. — Даже не предполагаю. У меня есть мысль… Подозрение… В общем, эту идею тебе кто-то навязал. Кто-то проник в твоё сознание и убедил тебя, что посещение Шангаля — мечта всей твоей жизни.
— В таком случае не было бы разумней туда не ехать? — осторожно поинтересовался иролец.
Мысль о том, что кто-то шарил у него в мозгу и устраивал там всё по-своему, его изрядно нервировала и беспокоила. Всё-таки голова — не то место, куда мы с радостью пускаем всех подряд со словами: «Заходите, гости дорогие!».
— Скажешь тоже! — фыркнула Эрлада, пиная Каштана, чтобы тот быстрее шевелил копытами. — В этом случае мы непременно должны туда попасть! Неужели тебе не интересно, кто и с какой целью это сделал?
— Нет, — признался кузнец, позволяя Неветерку догнать каурого коня.
— Совершенно напрасно, — колдунья дернула за поводья и повернулась к мужу. — А вот я бы с удовольствием задала пару вопросов. И получила бы на них ответы, можешь не сомневаться. А потом я бы решила, нравятся они мне или нет. Именно поэтому мы и идем в этот город.
— Мы едем взрывать и пытать? — с опаской уточнил Гудрон, имевший определенное представление о методах жены задавать вопросы.
— Нет! Мы едем узнавать, что такое происходит в Шангале, что ты должен там присутствовать. Кстати, что ты на меня наговариваешь?! Когда я последний раз на твоих глазах кого-нибудь пытала?!
— Зато взрываешь регулярно, — буркнул юноша себе под нос, а потом, прежде чем девушка начала злиться, поспешно сменил тему. — А остальные?
— Что остальные? — не поняла претендентка на трон Савараха.
— Ты говорила, что можешь придумать много объяснений. Пока я слышал только два.
— А, — девушка на секунду задумалась. — Остальные тупые и несмешные. Тебе не понравятся.
— Тогда сколько нам ехать? Хотелось бы конкретики…
— Говорю же много! Точнее не могу сказать. Как получится. Граница Савараха, в принципе, отсюда не очень далеко. Думаю, недели через две-три мы до нее доберемся. А там уж посмотрим.
Была середина осени. Погода держалась жаркая, что не удивительно для этого времени года и места. Воздух был неподвижен, небо без единого облачка сверкало неестественной синевой. Однако чувствовалось, что все вокруг находилось в предвкушении смены сезонов. Буквально кожей ощущалось ожидание похолодания и дождей, если не со дня на день, то уж с недели на неделю точно.
А гораздо севернее этого места всё это уже происходило. Порывы холодного ветра рвали с ветвей пожелтевшие и пожухшие листья и трепали одежду. Мутное небо нависало над землей серой пеленой, а противный мелкий дождик колол лица и руки. Девушка остановила коня посреди совершенно не знакомой ей местности. Она нерешительно огляделась по сторонам и в отчаянии закусила губу. Филара всегда говорила, что абсолютно не приспособлена к самостоятельной жизни. Плащ у нее на животе зашевелился, и из-под него показалась рыжая кошачья морда. Животное, до этого вольготно сидевшее в тепле и сухости, скептически оглядело окружающую местность и с тоской закатило глаза.
— Кажется… Мы опять заблудились… — виновато пролепетала начинающая волшебница.
Герань при этих словах раздраженно дернул ухом и фыркнул.
— Ничего страшного, — слишком уж жизнерадостно попытался приободрить её кот. — Чай не
