— Да, только сбегаю в душ, — ответила она.
Вероника вышла из душа, когда я уже разложил по тарелкам еду. На голове у неё было полотенце, а на голое тело накинута моя рубашка. Разлив чай по чашкам, мы принялись завтракать.
— Спасибо тебе, Алексей, — сказала девушка.
— За что? — спросил я.
— Знаешь, я давно не проводила время так хорошо, — немного смутилась Вероника, — ты сегодня куда?
— Мне с утра надо забежать в университет, — ответил я, — потом еще несколько дел, и буду свободен.
Я, немного помявшись, спросил:
— Мы сегодня с тобой встретимся? Можем сходить в кино или погулять по парку.
— Не знаю, мне нужно сейчас забежать домой переодеться и на работу, а вот вечером можно куда- нибудь пойти. Давай созвонимся и договоримся ближе к вечеру, записывай мой номер телефона, — продиктовала мне девушка.
Вышли из дома мы вместе, и, пока дошли до остановки, я немного узнал про жизнь своей спутницы. Мы, беседуя, дождались маршрутки. Вероника поцеловала меня на прощание, и уехала.
Настроение было великолепное, погода не хуже, время не поджимало, и я решил до университета пройтись пешком. Я шел по тротуару и представлял, как мы пойдем сначала в кино, а потом в ресторан. По правде сказать, девчонка мне очень понравилась. Симпатичная и довольно умная. Внезапно мои размышления прервал визг тормозов. Потом я почувствовал удар, и наступила темнота.
Когда очнулся, обнаружил, что нахожусь на поляне. Воздух благоухал ароматами леса и луговых трав. Рядом слышалось журчание ручейка. Природа вокруг выглядела девственно прекрасной, не затронутой цивилизацией. Не было городской гари и копоти. Даже когда я ездил за город в лес за грибами или на рыбалку, такой свежести не чувствовал.
Я сел и обхватил голову руками, мысли мелькали одна быстрее другой. Я не мог понять, что случилось, и как я здесь оказался. Чувствуя, что сейчас 'закипят' мозги, решил оглядеться. Поляна была небольшой, метров двадцать в диаметре и вся усеяна цветами. По краям рос негустой подлесок. Я осторожно встал и сделал несколько шагов к ручейку.
Зачерпнув воды, сначала умылся, пытаясь привести свою многострадальную голову в порядок, потом напился. По вкусу вода была очень мягкой и холодной настолько, что сводило зубы. Ну что ж, как говорится, попал незнамо куда — надо выбираться. Вот и пригодились мне навыки, полученные в армии: ориентирование и хождение в лесу. Я решил идти вдоль ручейка, надеясь выйти к какому-нибудь жилью.
Отступление первое.
В огромном, полутемном помещении стоял стол. На нем в подставке, сделанной из покрытой серебряным орнаментом кости, покоился хрустальный шар. Этот артефакт был одним из самых загадочных и древнейших. Многие его свойства не изучили до сих пор. Сейчас в нем клубился туман, и мелькали маленькие золотистые искры. Стол окружали семь кресел с высокими спинками, украшенных резьбой и инструктированных золотом и драгоценными камнями. Одно из кресел находилось на небольшом возвышении. В этих креслах сидели семь человек разного возраста, одетые в балахоны разного цвета. Медальоны, которые покоились на груди каждого участника собрания, также различались между собой. На медальонах были выгравированы руны и символы стихий.
— Сегодня у нас экстренное заседание совета, в связи с произошедшим магическим возмущением, — открыл совет ректор, — Августина, что Вам удалось выяснить?
— Я с помощниками изучила всю информацию, собранную из артефакта Солгдана, — кивнула в сторону шара женщина с большими зелеными глазами, — нами было установлено, что в наш мир проникло наделенное магией существо. Кто это, уточнить я не смогла. Мои помощники выдвинули теорию, что это один из демонов нижнего мира. Но ни опровергнуть, ни подтвердить эту версию мы не можем: недостаточно информации.
Ректор задумчиво посмотрел на собравшихся магов.
— У кого еще есть, что сказать по этому поводу? — спросил он.
Со своего места кашлянул маг в серой мантии, небольшого роста, с широкими плечами.
— Магистр Аврелий, что-то можете добавить? — спросил ректор, Пелеоний Вийский.
— Не знаю, существенно или нет, но просто добавлю, что в том же районе как-то странно изменились потоки магической энергии.
Сидящие маги начали тихо переговариваться между собой, обсуждая, что это было и как это может повлиять на стабильность магии в целом. Сам ректор в дискуссии участия не принимал: что-то напряженно обдумывал. Наконец, он поднял руку, призывая коллег к вниманию, и сразу наступила тишина.
— Я думаю, нужно отправить в разведку на место появления существа отряд магов — воинов, — сказал ректор.
— Стоит предупредить Халифа, что намечается научная экспедиция по изучению выхода силы, там как раз рядом есть такое место, — предложил Давлат Лимионский — магистр водной стихии.
— Я думаю, что надо усилить отряд паладинами ордена Веры, — сказал человек в золотистой мантии.
Ректор задумался на несколько секунд, оценивая это предложение.
Паладинов на текущий момент всего двенадцать во главе с Верховным Магистром ордена Веры. Чтобы стать паладином надо пройти тяжелый путь обучения и быть преданным Хранителю душой и телом. Никто не в силах сравниться с ними в искусстве владения оружием и телом. При малейшей возможности эти суровые и фанатичные воины проводят время в молитвах. Говорят, что первого паладина обучил ОН сам, и, как говорят церковные иерархи, ИССКУСТВО БЫТЬ ПАЛАДИНОМ достигается долгими годами тренировок и молитв. И только тот, кто выдерживает этот путь, проходит посвящение в главном храме Бога Хранителя. Соискателя оставляют на сутки в маленькой комнатке, где он проводит время в молитвах. Если Хранитель отметит его своей благодатью, то воин торжественно принимается в ряды своих собратьев. Если нет — то навсегда остается в ордене Веры как воин-монах.
— Это хорошая идея. Паладины — элитные воины. Тогда Вы, как Магистр теологического факультета, попробуете договориться с магистром Элизиром об участии в нашей экспедиции хотя бы одного паладина. Магистр теоретической магии Видий Ольнинский, на Вас ложится ответственность за формирование и подготовку отряда. Он должен отправиться не позже чем через пять дней. На Вас, Августина, отслеживание малейших событий через шар.
Маги стали по одному исчезать из зала…
На следующее утро ректор вызвал Видия Ольнинского к себе в кабинет, и указал на мягкое кресло.
— Знаешь, Видий, мы с тобой уже давно знакомы и меня очень тревожит то, что произошло на востоке. Такого никогда не было. Случались прорывы демонов из нижнего мира, но их быстро находили и уничтожали. И это не влияло на структуру магического поля нашего мира. Демоны очень быстро теряют свою силу, все-таки наша магия для них практически не подходит, а своя уходит на поддержание жизни. Восстановиться им неоткуда: связь с нижним миром прерывается сразу, как только они попадают к нам. Да и чего я тебе это рассказываю, ты и сам студентам на лекциях читаешь эти прописные истины.
Ректор щелкнул пальцами, материализовался небольшой столик, на котором были фрукты и пара бокалов. Он подошел к шкафчику и достал небольшую бутыль, запечатанную сургучом.
— Несколько бутылок такого вина мне недавно удалось достать. Его привез один искатель приключений из своей экспедиции к Запретным островам.
Разлив вино по бокалам, один предложил Видию и тот пригубил напиток.
— Да, вкус божественный. Умели же раньше делать такое, — сказал Видий.
— Так вот, вернемся к нашей теме. У меня есть предчувствие, что происходит что-то очень важное и
