— Ну что ты молчишь, а? И что это за дыра?
— Место нашего свидания, — ухмыльнулся он.— Любовное гнездышко, дорогая.
— Даже телефонная будка больше подошла бы! — выпалила Лора.
Жан пожал плечами.
— Этот дом принадлежит одному из моих многочисленных двоюродных братьев. Он подумывает о том, чтобы продать его. Шампанского предложить не могу, но зато есть отличный коньяк.
Он достал из сумки бутылку, аккуратно завернутые в салфетку стаканы, хлеб, сыр и оливки.
— Завтра утром мы отправимся в замок, сегодня нас ждет большая кровать наверху с чистыми простынями и...
— Ты сошел с ума! — закричала Лора в порыве ярости. Неужели он надеется, что она разделит с ним постель, а потом поедет в замок его двоюродной сестры? Какое безумие! — Ты забыл о Кэтрин, дорогой! — гневно воскликнула она.— Или тебя это не волнует? Интересно, где она сейчас? Что делает? Проводит медовый месяц в одиночестве и ждет, когда ее супруг вернется и проявит к ней хоть какой-то интерес? И как посмотрит на это твоя двоюродная сестра, Флоранс? Она приложила столько усилий, чтобы переоборудовать замок под отель, наняла рабочих и декораторов, а ты собираешься без спроса вломиться туда!
— Успокойся, Лора.
Он протянул к ней руки, и, сама не зная как, Лора оказалась в его объятиях. Прикосновение любимых рук было таким нежным, таким ласковым, что она не выдержала и разрыдалась. Жан прижал ее к груди, баюкая, как ребенка, пока шторм не утих настолько, чтобы она могла услышать его шепот:
— Любимая моя, прости. Я виноват. Но это было необходимо. Я должен был увериться в том, что в тех ужасных словах, которые ты сказала мне при нашей последней встрече, были только боль и обида. Что это была всего лишь твоя защитная реакция. — Он приподнял пальцем ее подбородок, с нежностью вглядываясь в заплаканное лицо. — Когда ты сказала, что никогда не любила меня, что хочешь, чтобы я исчез из твоей жизни, и передумала переезжать ко мне, я пришел в ярость. Знаешь, я был готов разнести все вокруг. — Он легонько дотронулся пальцем до ее дрожащих губ. — До этого я провел несколько дней и ночей в мучительных раздумьях. Пытался угадать, что ты выберешь — надежный брак с Ронни и одобрение родителей или жизнь со мной. И дал себе слово не давить на тебя; это должно было быть твое собственное решение. Но меня беспокоило то, что ты не спешила разрывать помолвку с Ронни. Ты сказала, что встретишься с ним в воскресенье — я не выдержал и поехал следом. Я так нервничал, что боялся говорить с тобой. Боялся, что начну просить и умолять тебя.
— А потом Кэтрин сказала, что у нее будет ребенок...— печально добавила Лора и вновь спрятала лицо у него на груди, не в силах отказаться от этого последнего утешения.
— Твоя сестра вышла замуж за Ронни Миллса,— сказал Жан, гладя ее по спутанным волосам. — Она ждет ребенка от него. Между мной и твоей сестрой никогда не было близости.
— Вышла замуж за Ронни? Но ведь они ненавидят друг друга! И ты сам говорил мне о своих отношениях с Кэтрин!
Лора потеряла способность соображать. Она просто была не в состоянии осознать то, что услышала. Кроме одного — Жан не женат на Кэтрин!
— Что я говорил тебе, малышка? Напомни мне. — Он обхватил ее лицо ладонями, всматриваясь в глубину зеленых глаз. — Почему ты поверила, что мы с Кэтрин были любовниками? Я, кажется, догадываюсь, но хотел бы услышать это от тебя.
— Ты сказал что-то в этом роде...— Лора нахмурилась, вспоминая. — Сказал, что вы познакомились на приеме. Что она просила у тебя финансовую поддержку для того, чтобы открыть собственное дело, и что... что такое случается.
— Глупышка! — Он нежно поцеловал ее в полуоткрытые губы, и волна желания с новой силой захлестнула Лору. Она приникла к нему всем телом, но Жан легонько отстранил ее. Его взгляд был добрым и сочувственным, как никогда до этого.— Я говорил обобщенно. Люди часто используют секс, чтобы добиться финансовых выгод, девочка моя. Не хочу сплетничать по поводу твоей сестры, но должен сказать, что она сама предлагала мне себя в любовницы. Но я никогда не действую подобным образом. Я познакомился с ее деловыми предложениями и нашел их удачными. Кэтрин, поверь, никогда не была моей любовницей.— Не выпуская ее руки, Жан подвел Лору к столу и усадил на стул. Потрясенная тем, что услышала, она смотрела широко раскрытыми глазами, как он откупоривает бутылку, режет сыр и хлеб. Мир внезапно перевернулся вверх дном, открыв перед ней ворота в рай, о существовании которого она почти забыла.— Когда ты сказала, что не хочешь больше видеть меня,— продолжил Жан,— я был вне себя от отчаяния. Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, какое чувство владеет мною.— Он наполнил бокалы, поставил перед ней один из них и нежно сжал ее пальцы.— Любовь. Я понял, что по-настоящему люблю тебя.
Жан сел рядом, отрезал тонкий ломтик сыра и положил ей в рот. Зачарованная магическими словами признания, Лора была не в силах шелохнуться...
— Ты любишь меня?— наконец выговорила она.
— Больше жизни, — торжественно ответил он.— И хочу надеяться, что мое чувство взаимно.— Он откинул волосы с ее лица, и его прикосновение было исполнено такой нежности, что Лора едва не расплакалась. — Ты была так непосредственна, так щедра и искренна. Не влюбиться в тебя было невозможно.
Он немного помолчал, любуясь ею, потом продолжил с оттенком гордости:
— Мне удалось разобраться во всем. Пока ты разговаривала с Ронни, Кэтрин призналась мне в том, что случилось. Они с Ронни неожиданно поняли, что любят друг друга. Любовь и ненависть — две стороны одной монеты. Все произошло с внезапностью летней грозы. Страсть вспыхнула во время одной из их обычных стычек. Они оба были не в состоянии сопротивляться ей. И по воле случая Кэтрин забеременела. Бедняга Ронни не знал, как сказать тебе об этом. Но ему и не пришлось этого делать. Ты пришла сама и разорвала помолвку. От радости у него закружилась голова. Он решил, что теперь ему не обязательно рассказывать о своих тайных подвигах ни тебе, ни родителям. Они с Кэтрин могли пожениться без всяких проблем! Но Кэтрин-то, разумеется, этого не знала. Она специально звонила ему, чтобы предупредить о твоем приезде. Между ними было условлено, что Ронни встретится с тобой в офисе, где вам никто не будет мешать, и все расскажет. Когда ты вернулась, она почему-то решила, будто ты все уже знаешь, понятия не имея, что ты приехала только для того, чтобы вернуть ему обручальное кольцо. Поэтому она и обмолвилась насчет беременности. Возможно, ее и в самом деле мучила совесть, и твоя сестра захотела как-то оправдаться перед тобой. А ты, глупышка сделала странный вывод, что это мой ребенок! — Он посадил ее к себе на колени и нежно провел кончиками пальцев вдоль щеки и шеи. — Когда мне все стало ясно, я надавил на Брайана и узнал, где ты находишься, а потом приехал сюда, чтобы убедиться в том, что ты все еще любишь меня. И убедился. Ты, как ни пыталась, не смогла скрыть своих истинных чувств. — Он легонько сжал ее плечи. — Кстати, замок теперь мой. Я выкупил его у Флоранс. Он будет нашим французским домом. А чтобы ты не смогла выпорхнуть из гнездышка, мы поженимся. Я хочу привязать тебя к себе всеми доступными средствами.
— Жаннэ...— потрясенно прошептала она.— Я просто не могу так сразу поверить в то, что ты говоришь.
Стать его женой. Его любимой. Навеки. Ее душа была не в состоянии объять такое счастье. Целый мир был слишком мал, чтобы вместить это!
— Не беспокойся об этом, дорогая,— сказал он.— Я помогу тебе. Все, что от тебя требуется,— лишь любить меня.
— Я всегда буду твоей,— взволнованно выдохнула Лора.
— А сейчас?
Голос Жана вдруг осекся, яркий румянец вспыхнул на его щеках. Лора нашла его губы и порывисто поцеловала. Жан подхватил ее на руки и понес вверх по деревянной лестнице. Лора слышала гулкие удары его сердца.
— Сейчас и всегда, — подтвердила она.
У нее промелькнула мысль, что ее чемодан остался в Париже. У нее ничего не было с собой. Даже расчески.
